朱凌虛、朱玉衡父子帶著十個親衛，在城頭一雙雙戒備眼神下，走出潯陽城門。
夜色闌珊。
朱玉衡耷拉眼皮，有些血絲的眼睛，回望了一眼高聳的城門。
親衛們臉色不忿，有個馬臉漢子不爽嘀咕：
“若沒都督和公子幫忙，江州大堂怎么贏？防俺們和防賊一樣，這群狗文官，動動嘴皮子，真以為自己是大爺了？”
一行人安靜下來。
朱凌虛騎馬走在最前方，沒有回頭，背影如常。
馬臉親衛頓了頓，小聲念叨：
“還不如回李正炎、蔡勤那邊去呢，好歹念頭暢快，沒有朝廷拘束，大碗喝酒大碗吃肉，把這些文縐縐的文官腦袋全砍了……
“這大周朝廷，俺看也就那樣，在都督和公子站出來前，看看都被李正炎、蔡勤他們打成什么熊樣。”
罵罵咧咧，馬臉親衛回頭看了眼潯陽城，眼底上閃過一抹狠色：
“都督，公子，要不咱們……”
朱凌虛一人一騎的身影，忽然停頓。
氣氛陡然寂靜。
一個刀疤臉親衛突然上前，一腳踹下馬臉親衛，后者當即摔下馬，摔了個狗吃屎：
“陳老三，你發什么癲呢，腦子被驢踢了，胡言亂語，要是被那個姓歐陽的小白臉聽到了，你一百個腦袋不夠砍也就算了，別連累都督和大伙，直娘賊……”
刀疤臉親衛罵罵咧咧。
馬臉親衛吸氣揉著屁股，忙看了眼前方都督的沉默背影，旋即低頭，默不作聲。
知道私交好友這一腳算是幫他。
朱凌虛停馬，背影依舊沒動。
后方眾人相互對視。
朱玉衡見狀，打馬上前，來到摔下馬的馬臉親衛面前，抽出一根馬鞭，當眾抽打起馬臉親衛。
鞭影，破空聲，馬臉親衛的哀嚎聲接連響徹漆黑樹林。
刀疤臉漢子等九位親衛默默注視，沒人再說情。
不過卻也知道，公子這幾鞭子，不過是瞧著聲音大些，其實傷不了骨頭和根本，只會皮開肉綻些，被抽打者看起來慘點罷了。
真正能把人抽去半條命的鞭子，一般都是悄然無聲的。
“都督，公子，俺錯了，不亂說了……”
朱玉衡不語，又抽了兩鞭。
這時，朱凌虛騎在馬上的身影動了動，繼續騎馬前進。
朱玉衡立即收鞭，轉身跟上。
馬臉漢子埋頭，翻身上馬，搖搖欲墜的歸隊。
返回城郊駐扎的軍營。
因為江州長史歐陽良翰的要求規定，朱凌虛、朱玉衡帶來的洪州倒戈降卒，只能駐扎城外，不可進城。
一個時辰后。
軍營中央，一處大帳內，朱凌虛沐浴更衣后，一身白衣，背手踱步。
這時門口的簾帳掀開，朱玉衡走了進來，手上還端著一盤用過的金瘡藥和熱毛巾、銅盤。
“阿父。”
他放下了手中盤子，低聲喊了句。
朱凌虛看了眼諸多子嗣之中、最像他年輕時候的長子。
“阿父吩咐的藥，孩兒送過去了，幫陳老三敷了敷……”
朱玉衡點點頭：
“其實，弟兄們能跟隨阿父投過來，都忠心可鑒，眼下江州大堂做的確實過分寒心了，武人嘛，有幾句罵咧牢騷，倒也正常，阿父放心，孩兒平日盯著，不會讓那些話傳出去的……”
朱凌虛忽然道：“那你呢，怎么想的，是不是也不服，難理解為父投衛之舉？”
“孩兒不敢。”
“不敢？之前和離婁、魏少奇、越子昂他們混在一起，不是挺大膽的嗎？還聯合，逼宮起為父來了，拉為父下水。”
朱玉衡低頭：
“孩兒現在不敢了，現在全聽阿父吩咐。”
“哼。”朱凌虛問：“不敢，但還是不服是吧，想回那邊？”
“沒有。”朱玉衡搖頭：
“這兩日孩兒瞧了瞧潯陽城的城防，這個歐陽良翰確實有點東西，若當初真和蔡勤一起撞上來，直接笨法子攻城，估計十天半個月也難拿下，到時候就難說了……”
朱凌虛忽而打斷：“李正炎懸了。”
朱玉衡一怔，看了看阿父背手而立的高大背影。
高大背影搖了搖頭，細細說道：
“若是當初匡復起義，是在江州，而不是桂州。
“或者是不久前，歐陽良翰和潯陽王府能被王俊之勸動，獻城投降。
“抑或是那位陛下能猜疑忌憚，賜死潯陽王府。
“但凡發生上面一種，為父也不至于下決心走此路……
“李正炎、蔡勤別看著兵勢旺盛，席卷西南，可是真正影響大局的，是江州。
“現在這局勢，想贏難啊。”
朱凌虛嘆氣：“潯陽王當了江南道安撫大使，民心難再用，又有那個難纏的歐陽良翰嚴守潯陽城……
“更別提周廷那邊，快要征召完畢的征討大軍了。”
頓了頓，這位洪州大都督回頭，眼睛盯著長子朱玉衡，語氣意味深長：
“周廷兩黨再怎么爭，可大周繼承乾統的底蘊在哪里，大朝兵馬，可沒陳老三他們想的那么簡單。
“真以為，像李正炎、蔡勤這樣在南邊攻城略地、一路橫推很風光厲害？是當世豪杰了？稱得上數一數二？”
朱凌虛大手拍了拍朱玉衡的肩膀，語重心長：
“為父年輕的時候，良家子身份在洪州入伍，當時騰王府還未被削，老騰王擔任洪州都督，為父身旁的軍中同齡人皆以成為都督親衛為榮，
“為父當時是洪州折沖府的三軍比武冠軍，數一數二的英才俊杰身份，被老騰王挑為親衛隊長。
“那時，為父和伱、還有陳老三一樣，驕傲自滿，放眼望去，自詡洪州的同齡人中無人可匹，甚至放眼江南也數一數二，天下英雄不過如此啊。”
朱凌虛兩指指了指他自己眼睛，然后隔空戳了戳面前長子瞪起的眼睛，示意了下，說：
“可那日那夜，老滕王就是用這種眼神看著我的，
“他說，若只是想建一時之功，賺一人一家之富貴，呆著在這南方偏安之地，倒是可以輕易辦到。
“可若是想成千古名將，建不世功績，做彪炳史冊的赳赳武夫，南方永遠給不了你，必須得去北方！
“到關中、到大漠、到遼東、到西域去！和全天下的豪杰志士去爭、去搶、搶的頭破血流。
“而且，也不只是和當世當代的天下豪杰較勁，還要和前五百年、后五百年的華、夷男兒同臺比拼。”
朱凌虛緩緩說道，他布滿皺眉的老臉出奇平靜，盯著震驚不語的朱玉衡，淡淡說：
“所以后來，為父放棄了都督府親衛長的職務，拿著老騰王的信，去北地投了老英國公麾下的某只邊軍，在遼北一處白山黑水的邊境當低階斥候……
“也是那時起，才見識到，北地邊軍真是英才輩出啊，不僅是漢地兒郎，那些塞外的胡人番人之中亦有昂首武夫，全都在北地，養蠱般的捉對廝殺，開疆擴土，建功立業……”
朱凌虛目露追憶，朱玉衡咽了咽口水：
“孩兒明白了，阿父的意思是說，只需朝廷反應過來，騰出手，調來北地關內、關外的精兵南下，李正炎、蔡勤他們也難以抵擋？
“所以這場江南的戰亂，再怎么鬧，也不過是雷聲大，雨點小，甚至在那位陛下眼里，都是過家家而已？”
朱凌虛點點頭，又搖搖頭：
“是，也不是。
“李正炎畢竟是英國公之孫，這點眼光還是有的，完全沒機會的死路，走它作何。
“若是能夠迅速占據江州，控制潯陽王府，穩固匡復大義，
“那不管是迅速北上入關，以匡復離乾、擁護離閑的大旗，拉攏舊乾保守勢力，策動天下英杰反衛，慫恿各地躁動起義，來增加周廷的平叛、治理成本。
“還是說，一頭扎入東南，占據金陵王地，控弦江淮命脈，再以長江為天險，割據南北，與衛周對峙。
“這兩條路子，其實都能走，倒也不是完全沒有機會。
“只不過，這其中，最關鍵的還是江州。
“江州雖然不影響李正炎匡復軍的北上之路，但是潯陽王府對于李正炎匡復軍的正當性影響太大了，
“必須拿下潯陽城，迎回潯陽王，這樣，匡復離乾的大旗才能徹底坐實。
“說難聽點，哪怕搶來的潯陽王，只是一具尸體也好，好過這位王爺轉過頭去表忠心，幫助女皇陛下，站大周一邊。
“只有這樣，舉旗北上的這條路，才有可實現的意義。
“若是退而求其次，選擇進軍東南、割據南北，那么江州同樣重要，得闖過這道東南門戶，才能海闊天空。
“洛陽那位主，可能就是看透了這點，才故意封潯陽王為江南道安撫大使，讓他繼續待在江州，充當某種誘餌，欸，李正炎就算看出來了，也不得不咬鉤，此乃陽謀。
“如此一來，局勢有些撲朔迷離了，當然，也不排除周廷內斗、挑了個酒囊飯袋指揮征討大軍的可能，但總的來說，李正炎還是不妙啊……
“現今時機耽誤了大半，潯陽城愈發穩固難攻，
“王俊之身隕、還有潯陽王擔任江南道安撫大使的消息傳回去，李正炎、魏少奇必然焦頭爛額，哪怕匡復軍正從西南一路北上，勢如破竹，都可能只是烈火烹油。
“玉衡，咱們離得近，這回算是最后的轉投時機了，封盤前的最后一注啊。”
朱凌虛嘆息一聲，背手走到門口，盯著遠處青黑色的夜幕自語：
“你說，若是當初王俊之勸投成功了多好，可惜啊可惜。
“占下江州，兵禍東南，天下必亂，大事可成矣……看來這衛周江山氣數還有，沒到亂世時候。
“呵，國之將亡，必有亂世妖孽，國之將亡，必有濟世能人……”
朱凌虛轉頭，對臉色怔然的長子說：
“就像當初老騰王那番話后為父做出選擇一樣，眼下，為父也必須再選一次。
“是南，還是北。”
朱玉衡沉默。
少傾，他嘴唇干燥的開口：
“可為何，阿父選擇了衛氏，而不是投靠潯陽王府或者朝中的相王府，孩兒聽說，衛氏因為營州之亂，最近有些不穩，隱隱失了奪嫡的可能。
“況且，衛氏還慫恿陛下建造大周頌德中樞和四方佛像，這些事讓衛氏被天下豪杰和讀書人所唾棄，風評極差。
“咱們的將士們，也有不少討厭衛氏的，對這一次的倒戈，意見很大……”
“是命重要，還是黑白重要？嗯？”
朱凌虛瞧了眼年輕氣盛的兒子，嘆息一聲：
“玉衡啊，可千萬別小瞧衛氏，
“北地那場營州之亂，太過復雜，當時即使是保離派的很多人上，都難全身而退，估計也只有狄夫子才有能耐平衡了，可縱觀天下，狄夫子也只有一個罷了，衛氏子弟收尾的不差了，絕不是什么酒囊飯袋。
“至于大周頌德中樞和四方佛像的事……呵，被天下人唾棄又如何，此舉穩穩贏得圣心，貶乾頌周，這可是穩固大周國本的事，背后是陛下的贊同支持。
“試問，以衛氏原本在天下士人中的名聲，就算衛氏做幾件人事…嗯好事，難道士人們就會轉頭夸贊他們嗎？
“衛氏作為曾經的外戚，自帶原罪。
“筆桿子掌握在士林手里，天下士人天然站狄夫子等文官保守派一邊，
“不就是些罵名嗎，從古至今，哪朝哪代不是苦一苦百姓，罵名找個人來擔。而且，也不是誰都有資格來擔罵名的，想給上面擔罵名，也得排著隊呢。
“與其徒要虛名，還不如贏得圣心，同時手中掌握刀把子，來得實際。
“至于選邊，衛氏最近下風，雪中送炭自然是比錦上添花好。況且魏王府那邊，老夫此前還欠一個人情呢，估計保離派眼里，能得到魏王說情，天然就打上了衛氏走狗標簽，洗也洗不掉。”
朱凌虛手指自己，笑了笑。
朱玉衡抿嘴，緩沉點頭。
就在這時，門口簾帳忽被掀開，兩只火把被夜風吹得熊熊燃燒。
只見一位波斯商人，在親兵帶領下，彎腰走進大帳，他一雙綠豆般小的碧眼，滴溜溜轉了圈。
李栗來了。
朱凌虛與朱玉衡對視一眼。
后者與親兵暫時退下。
朱凌虛請李栗就座，后者取出一封信來，微笑遞出……
不多時，波斯商人身影離去。
朱玉衡返回大帳，發現阿父手持一封信，眼睛盯著燭火發呆，手上那封信隱隱有魏王府的印章。
薄薄信紙在燭焰中扭曲變黑，化為一撮灰屑。
朱凌虛忽道：
“魏王那邊已妥，無需再忍，取筆墨來，老夫上書一封。”
“阿父上書何事？”朱玉衡好奇。
“呵，記得當初在洪州時，魏少奇、蔡勤他們可沒少夸贊歐陽良翰，不知道的，還以為是一伙的呢。
“此子最近故意刺激老夫，想激怒咱們再做錯事，其心可誅啊。”
看著瞇眼壓聲的阿父，朱玉衡不動聲色點頭。
“好。”
(本章完)