小廝驚喜的道：“大人，武功郡王趙德昭和八王千歲趙德芳前來賀壽，兩位王爺各帶著無數賀禮，現已進了府門！”眾人聞言都頗感意外，大聲議論起來，曹彬來不及細思，忙起身快步迎了出去。
曹彬還未走到門口，就見趙德昭和趙德芳兄弟二人已并肩向正堂走來。曹彬忙迎上前去，跪倒在地，“末將見過兩位千歲，感謝兩位千歲還記得末將的生辰，末將受之有愧！”
趙德昭微微頷首，趙德芳則走到曹彬面前，雙手把他攙了起來，笑道：“曹將軍，你今日是壽星，對我們兄弟這般大禮相拜，你這是想折我們的壽嗎！我們兄弟不知將軍喜歡些什么，就在府中隨便拿了幾件，還望曹將軍不要嫌棄。”
曹彬緩緩起身，道：“八王千歲何出此言？兩位千歲能過府探望，已是曹某幾世修來的福分，又怎敢嫌棄千歲送來的禮物呢？還請兩位千歲隨曹某正堂敘話，我也好款待些許粗茶淡飯，以表感激之情。”
趙德昭點頭，道：“那就有勞曹將軍款待了。”
趙德芳笑道：“曹將軍，小王久聞你府中廚子手藝極好，故此餓了一天一夜，就為了等這頓呢。既然伱這樣客氣，那小王就不客氣了！”
趙德昭看看大堂正中那個位置，略一猶豫，道：“曹將軍，今日是你的壽誕，若小王占了你的主位，豈非亂了規矩？”
趙德芳也道：“曹將軍，我們弟兄是想與曹將軍親近親近，才特備薄禮，過府前來拜壽。若曹將軍執意如此，我們弟兄也只好離開了。只是可惜吃不到曹將軍府上的酒菜，實是一大憾事。”
曹彬無奈只得道：“既然千歲們不肯上座，那末將就隨你們一道下坐。”眾人聞言自動向門邊竄了個位置，把主位旁邊的三張桌椅空了下來，曹彬與二王這才落座。
趙德芳剛一坐下，就迫不及待的拿起筷子，挨個菜品都嘗了一遍。看其做派，全不似一個富貴王爺，倒像一個餓了很久的乞丐。
趙德昭卻不急著吃酒，只是和顏悅色的望著眾人，最后把目光落在斜對面的楊業身上，一笑道：“楊老將軍，聽說這次官家之所以能化險為夷，都是你的功勞？”
楊業搖搖頭，由衷的道：“千歲謬贊了，若非官家是真龍天子，命系于天，又有江湖義士萬劍鋒、慕容云瑤相助，只怕早已兇多吉少。”
趙德昭聞言眉頭緊鎖，似乎想起了什么，但又不便在眾人面前失態，隨即又恢復了和顏悅色。趙德芳卻笑道：“這個萬劍鋒小王不認識，但慕容姑娘與小王卻是舊相識，她雖為人刁蠻任性了些，但也算得上是位俠肝義膽的巾幗英雄。她與小王的表兄還有過一段感情，可惜后來不了了之，說來倒也有些遺憾。”
楊業一笑道：“八王千歲，您不愧是皇親國戚，所交之人都非等閑之輩啊！日后您若有機會，也當結識一下這位萬少俠，他不僅文武雙全、而且詼諧幽默，是一位響當當的義士啊！”
趙德芳連連點頭，“楊將軍推薦的人，一定錯不了，小王日后一定要認識認識這位少俠。”他說完不再言語，自己斟滿了酒杯，低頭獨自飲起酒來。
曹彬見趙德昭空舉雙箸，半晌都沒夾一口菜肴。有些尷尬的問道：“千歲，您怎么不吃菜？是嫌曹某府中飯菜粗簡，不和胃口嗎？”
不待趙德昭答言，呼延贊搶先大笑道：“曹將軍，我看你是多心了，雖然沒領到賞錢，你府中仍能做出這么美味的酒菜，實屬難能可貴了！”
趙德昭聞言望向呼延贊，問道：“距離燕云之戰已過兩月有余，官家居然還沒給各位將軍發放賞銀嗎？”
呼延贊口打唉聲，道：“千歲，您有所不知，官家不僅沒發燕云之戰的賞銀，就連平滅北漢時的賞銀，也遲遲未發。我呼延贊一介粗人，臉皮甚厚，可到各位府中蹭吃蹭喝，不求領什么賞錢，但其他的大人府中人口眾多，又都隨著官家鞍前馬后，同樣一分賞錢都沒有。”
趙德芳一愣，看向高懷德，“高將軍，小王不懂軍中規矩。不知這賞銀是按什么發放？是軍中出征的慣例還是打了勝仗才有的賞賜？”
高懷德不假思索的道：“按照太祖時期的慣例，大勝必要重賞，小勝則為小賞，倘若敗了不但不賞，還要重罰。所以當今官家不發北伐的賞銀，將士們都能理解，只是不發平滅北漢的賞銀，卻多少有些說不過去。”
崔翰也悠悠的嘆了口氣，“誰說不是呢，官家非但一文錢不賞，還因擁立新君之事，將開國元勛石守信貶出京城。我崔翰年逾不惑，還從未見過這般有功不賞，有過卻必罰的官家。”
眾人見這些朝中大員都敢吐露真言，心中再沒了顧忌，立時你一言我一語，抱怨紛紛起來。一時間，眾口一詞，都大聲傾瀉著各自心中的不滿，堂中人聲鼎沸，怨氣沖天！
趙德芳聽了一會兒，也感到有些于心不忍，站起身道：“諸位不必說了，小王這便回南清宮，取來太祖御賜的凹面金锏，帶著你們入宮找官家請賞去！”
呼延贊撫掌大笑，道：“好啊，八王千歲是官家的親侄，手中又有上打昏君，下打佞臣的金锏，您若肯為我們出頭，莫說是賞錢，就是讓官家收回之前的成命也并非難事！”
眾人聽完呼延贊的話，大多群情激昂，只有曹彬、潘美等宿將，緊蹙眉頭，面沉似水。武功郡王趙德昭的臉色也不太好看，他霍然起身道：“徳芳，你若這樣做，無疑于逼宮。非但解決不了問題，還可能引火燒身，若眾位一定要賞錢，本王就一人入宮面圣請賞，若官家怪罪下來，一切罪責也由我趙德昭一力承擔！”
趙德昭說著就要離開正堂，曹彬忙上前，道：“千歲，您這一去禍福難料，何必為了我們區區的賞錢，而得罪官家呢？若是您有個三長兩短，教我們這些人如何自處？”
潘美也道：“千歲，官家至今仍為我們擁立您為皇帝而不滿，您這個時候去面圣請賞，官家勢必怪罪。我們眾將犯錯，有千歲可以保本，但千歲若觸犯了圣怒，又有誰能救得了您？”
趙德昭搖搖頭，望向天邊那輪紅日，毅然道：“諸位不必勸了，自古民為貴，社稷次之，君為輕。本王不能眼睜睜看著皇叔做錯事，致使軍中將士們人心渙散，天下百姓笑話我們大宋沒有規矩，哪怕賭上本王這條性命，我也要冒死直諫！”
趙德芳也坐不住了，起身道：“二哥，你盡管入宮，小弟取了金锏隨后就到。若你安然無恙最好，不然小弟就真要行使這金锏的特權了！”
趙德昭搖頭，鄭重的道：“不可！若愚兄此去犯了龍顏，丟了性命，太祖的血脈可就只剩下你一人了。賢弟切記，無論何時都不要輕舉妄動，為父皇保留一線骨血，才是賢弟當為之事。”他說完不再猶豫，毅然決然的走出正堂，直奔浚儀大街盡頭的皇宮而去。
眾人望著趙德昭遠去的背影，心中除了緊張與忐忑，還有無盡的感激。有人在心中默默為他禱告，希望他能平安走出皇宮。有人謀劃著一旦事情失敗，如何才能力保武功郡王不丟掉性命。還有人盤算著如何能脫身事外，不受牽連。更多的人則是眼眶發紅，淚滿衣襟……
(本章完)