帝國海軍至高領主上將、神皇國教教宗、冥教教宗商場隊代表、帝國內政部總管、星界軍領主指揮官、審判庭代表、法務總監……
還有剛剛自戰場上走下，袍腳燎起焦痕的火星現任臨時代理鑄造將軍柯克蘭584。
往日不可一世的高領主們或瑟縮，或挺直脊背，一同站在緊密的餐廳大門前。
禁軍與寂靜修女列隊，站在長廊兩側，但把守著大門的，卻是兩位極限戰士。
……黑暗。
“好好好。”
他似乎聽見內政部總管下意識的干嘔聲了。
薩繆爾不禁小聲嘀咕起來，他用手肘捅了捅他身邊白衣金邊的國教大主教梅斯林，兩位大主教年齡相仿，但國教大主教有著保養良好、長長的白發與白胡。
“來自冥王家鄉，巴巴魯斯的特產，加入了死神特制的酒液來增加特殊風味——根據個人喜好不同，每碗所添加的酒液量并不相同。”
正常的食物終于被端上來，是沙拉，隨著沙拉一同來的，還有兩個面色蒼白的新面孔，被摁在逝者空出的座位上。
一飲而盡。
那滲著血的銀蓋子被打開，兩顆人頭死不瞑目地望著在座的人們。
“一天了，我想各位已經等不及了。”
懷著舍生取義的決絕，薩繆爾拿起杯，示意身后的冥王之子滿上，他舉杯，一飲而盡。
“這不是都到了。”
宗教瘋子，薩繆爾在內心想到，但這或許意味著他暫且死不了，薩繆爾擺出一副笑臉，任由手被柯克蘭捏的咔咔作響。
他們可以接受死亡，但他們無法接受昔日傾天的權力在其他存在面前，不過是隨手擊潰的存在。
薩繆爾裝模作樣地吃了點，他的胃在痙攣，不吐出來已經是奇跡了，星界軍指揮官則大口塞著蔬菜，似乎想用這些草來解毒。
人皆離座。
薩繆爾深吸了一口氣，
白瓷碗內，散發著刺鼻味道的白玉米湯宛如一只眼，正凝視著他們。
“請便。”
主人已經開動，一片蠟燭的冷光群中，高壓幾乎攥住了每個人的靈魂，讓他們喘不過氣來，這片氛圍中，人們都知道要做什么，卻遲遲不敢握上銀勺。
馬卡多說，“一點我的惡趣味，我忍受這幫愚昧的凡人太久了。”
薩繆爾想了想，既然他已經有抗性了……
威廉說，“星語院主持安瓦爾，導航員家族代表希拉德。”
“老馬啊，”哈迪斯小聲嘀咕著，“選餐廳是不是太怪了？”
毒湯入喉，薩繆爾感覺自己的舌頭在潰爛，然后是他的食道，毒素由內而外地侵蝕著他，宛如死神的低語。
“第二道。”
威廉說，他拍拍手，第二道是湯品，這次是可以被“喝入”的東西了，但卻并不是什么佳肴。
“人還沒齊？”他隨意地說道，“是星語院、導航員、還有星炬院——”
凳子與地面的摩擦聲不時響起，那是星炬院主持神經質的抽搐，他看起來快昏過去了。
薩繆爾咽了口唾沫，他舉起勺，好消息是，入冥教的信徒們往往都嘗過蒼白之主的小飲料，對于他這種級別高的，一舉行活動就得喝，他倒是不擔憂這個。
薩繆爾下意識咽了口唾沫，老者挺直身板，希望盡可能死地有尊嚴一些。
“晚上好，各位。”
沉重的腳步聲自長廊的另一側響起，踏過重重漆黑帷幔，盔靴上未干的鮮血被地毯舔舐，嶄新光潔的銀盤上蓋著圓弧的銀質蓋，深紅的血自盤蓋間的縫隙滲出。
哈迪斯擺了擺手，“隨便你，老馬，我還有點事……一點私人事情。”
不會有任何亞空間回蕩，這一幕是如此單純。
倒是星界軍領主指揮官與國教大主教的表現與薩繆爾的情況最像，僅僅是面色慘白，緊抿著嘴。
布茲也緊隨其后，“為了冥王。”
一片寂靜。
“你不必如此繁忙，”
梅斯林咳嗽了一聲，同時默默遠離了薩繆爾。
“是我急躁了，”馬卡多說，“那么便上主菜。”
還……好，薩繆爾自欺欺人地安慰著自己，比起他人，自己的紙張并不算大——希望冥王所用的字號一樣。
“好吧，”他做了個禱告手勢，“禮贊冥王。”硬著頭皮走進了那片黑，頭上的光耀也未曾減淡那些黑半分。
小命保住了。
“這是當年紅砂之主喜歡的糕點，”哈迪斯說，他又插起一塊蛋糕，像是想到了什么，又再次嘆了口氣。
冥王說，隨手端起酒杯，“感謝各位的幫助。”
這里很冷。
薩繆爾對面的是“威廉”，那個人陰惻惻地盯著他們所有人，他到底是誰？
隱藏在黑暗中的冥王之子走出來，為落座的高領主們捧上“開胃菜”。
“三位高領主的死亡。”
甜點被端上，清甜的氣息似乎緩和了一部分沉重，在死亡之后，冥王的氣場明顯變淡緩和了許多。
威廉說，長桌另一頭，一雙手沉默地伸出來，然后是蒼白宛如石雕的臉，微微幽光中，映出祂的臉。
馬卡多點點頭，老者深深地看了哈迪斯一眼，隨即離開了空蕩的餐廳。
布茲同布萊克走過來，一人舉一銀盤，身后跟隨的禁軍則粗暴地拉扯著一個滿臉蒼白的人，男人幾乎完全喪失了行動力，七竅流血，雙瞳處則是空洞。
“好消息是，”威廉繼續說著，“我們稱職的星炬院主持賽克依舊恪盡職守，并未越過紅線——我想，靈能者在他和……”
電子音響起，像是臨時拼湊起來的機械賢者吭哧吭哧地說道，機械身軀有些高興地躬起來，朝著薩繆爾伸出一只手，
柯克蘭搶先舉杯，“為了冥王。”
“剩下的便看你們的意愿了，走個形式，接下來會有人跟伱們對接工作。”
鮮血滴下來，被地毯很快吸收。
星界軍領主指揮官跟隨著他，是第二個進入餐廳的高領主。
馬卡多平靜地說，“不要對劊子手們仁慈——你平等的思想太根深蒂固了，亡魂。”
冰冷，不近人情，卻偉大而神圣。
冥王說，
“接下來是調令，魔紋馬卡多，擔任內政部總管一職；火星賢者柯克蘭，擔任機械教代表鑄造將軍一職；圖爾，暫為商船隊代表；維南，暫為審判庭代表。”
盤子上此刻正靜靜地躺著一張疊起的紙，每位領主面前所放置的紙張大小不同。
骨頭折斷的聲音響起。
布茲和柯克蘭拿起勺子，亦開始喝湯，宛若飲水。
久久不語的冥王突然開口，人們的目光瞬間從威廉的身上移開，他們驚恐不安地盯著冥王，
薩繆爾縮了縮脖子，他坐在冥王右手邊的第二位，緊靠著他的是帝國攝政布茲·貝拉。
有的人卻在毒湯的作用下，只能抽搐了。
柯克蘭與布茲也直接跟著哈迪斯舉杯，倒是馬卡多，冷眼看著他們，端起杯，杯中的液體確實換了換，又慢慢地品起來。
“很高興認識你，薩繆爾，我是新上任的鑄造將軍，以后共同為冥王效力。”
“你該相信我啊，老馬。”
布茲輕松地說，高哥特語與禮節的運用挑不出一點毛病，他走到高領主隊列的最前面，左手端著銀盤。
薩繆爾感覺自己額頭上的冷汗落下來了。
先是開胃菜。
不光有內政部總管，商場隊代表、審判庭代表也痛苦地倒下去了，其余人也或多或少地扼住自己的喉嚨，痛苦地嗚咽著，
“這是必要的立威。”
“那么……”冥王壓低聲音，“還是要吃點的。”
冥王拿起銀湯匙，自然地開始喝面前的湯，任何人都可以判斷出冥王面前的湯是最“致命”的那一碗。
一片死一般的寂靜里，柯克蘭輕快地說，“我已等不及向我主獻上忠誠與戰果了。”
“這里的空氣總算清新了一些，”
“副菜，兩位靈能者的死亡。”
薩繆爾松了口氣，但緊接著上來的“茶品”卻又令他大驚失色，說是茶，卻依舊是死神的飲品。
“我在挽救你本不存在的形象，亡魂。”
“威廉”臉上的微笑擴大，白發生出，他揮手，凳子重新立起，他自得地坐上去，座位上原本的污物瞬間消失不見。
“人還沒齊。”
其余高領主依次進入。
藥劑師沖進來。
薩繆爾被改造后的聽力聽見骨頭噠噠響的聲音，他昔日的同僚、政敵——這幫高領主中，有人開始顫抖了。
平靜蒼老的聲音響起，冥王另一端的長桌前，走出一個年輕模糊的面龐，薩繆爾的余光看見內政部總管大睜的眼和嘴——他認識那個小崽子，那是內政部總管的手下之一，威廉。
威廉說，薩繆爾顫顫悠悠地伸出手，拿起那張紙，他打開……里面赫然是他之前做過的一些“小事”。
哈迪斯起立，他摸摸下巴，看向被命令暫時不得離開的審判庭代表，
馬卡多的視線如刀般掃過哈迪斯，哈迪斯頓了頓，
“那么，”
不是在斗地你死我活的政斗中死去的，而是隨意地、被輕易地抹去了……
哈迪斯疲憊地說道，“我從沒吃過這么壓抑的飯，老馬啊，下次別這么折騰了。”
當他昏頭昏腦地放下杯子，準備不省人事地倒在桌前時，他的余光瞥見震驚的冥王，
他賭對了。
腥甜的血腥味繞過他們的鼻腔。
哈迪斯隨意地舉杯，
馬卡多平靜地說，他一把抓住高凳，將內政部總管直接放倒，凳子砸地的悶響響起，總管嗬嗬地嚎叫著，口中吐出半果凍質的血污，隨后被黑暗里潛藏的東西拖入黑暗。
“倒是胡鬧……”
哈迪斯嘆了口氣，他不想吃飯整這么花里胡哨的。
他的視線開始變得朦朧，室內仿佛變亮了，他看見這間昏暗餐廳的構造，一副蒙娜麗莎正掛在主墻上，居高臨下地凝視著他們。
薩繆爾努力睜大雙目，眼中流出生理性淚水，卻依舊是一片漆黑，什么都看不見。
“為什么還不讓我們進去？”
仿佛除了莫塔里安的佳釀外，冥王不會喝任何其他之外的飲品。
主位上一片漆黑，燭光根本無法穿透那片絕對的黑，高領主們眼觀鼻鼻觀心，瑟縮地盯著自己面前的餐盤。
他們都是手上占滿鮮血之人，也曾面對過無數生死時刻，但真當看見與自己權力相等的人落馬，毫無顏面地死去，卻又是另一重沖擊。
“各位好。”
“馬卡多……我們該相信后人的智慧，個人的能力終歸有限。”
用腳指頭想，都能知道那里面裝著的是什么。
另兩個座位上，商船隊代表、審判庭代表也倒下了，死亡降臨在他們頭上，尸體再被粗暴地拖入黑暗。
他的對面與身旁，則是兩個“空位”，先前冥子手拿的銀盤已經擺在了空位面前，鮮血滴滴順著餐布滲出。
“那么你便該理解我——我想這么做。”
漆黑籠罩著廳堂，長桌上燃著寂寥的綠光，映在銀盤上，成功讓人毫無進食欲望。
“我乃冥王之子布茲·貝拉，昔日的帝國攝政——以冥王之名，歡迎各位來參加晚宴。”
見薩繆爾開動了，其他高領主，有的互相交換了眼色，有的則視死如歸地直接拿起了勺子。
薩繆爾聽見劇烈的咳嗽聲，嘔吐聲，內政部總管似乎噴射了出來，嘔吐物灑滿面前的餐布，他掙扎地抓著自己的胸膛，倒在自己的嘔吐物內。
冥王卻并不理他們，他面前的碗早已空了，像是催促上菜，冥王看向對面的威廉。
威廉走到痛苦睜著的內政部總管身后，
薩繆爾感到自己的心臟狂跳，不是因為懼怕死亡，而是他真的見證了奇跡，這些蟲豸……他以前為了給他們下一個小絆子，就要死很多人，但現在……
馬卡多笑了笑，
威廉說，輕蔑地忽略了內政部總管震驚到目眥欲裂目光，“那么便話不多說，上菜吧。”
柯克蘭提袍行了一禮，除了柯克蘭，其余人無一行動，薩繆爾也是，大門被緩緩打開……
薩繆爾想到，他認為自己已經理解了一切，現在留下的都是冥王“自己人”，至少是經受過冥王第一輪審查的人。
布茲做了個請的手勢，卻無人行動，柯克蘭這時也不急了，機械賢者玩味地看著高領主們。
此刻，威廉的紅發卻是一片灰暗。
“……別害怕，”哈迪斯說，“你可以現在把灰騎士叫過來嗎？我有些事問他們。”
哈迪斯腰間的紅色石頭閃爍起來。
(本章完)