宋演被他一激,不想在庾小姐面前露怯,只得應道:“如此只得從命。”于是起身上前接了竹箭,對三人抱拳施一禮。
在廳中挽起衣袖,也不多說廢話,只輕抖手腕一箭投出。眾人眼前一閃,只見竹箭擊中壺口后沿,未入壺又急速彈回,飛回宋演手中。
宋演再次抖腕投出,正中壺耳,又疾速反彈回來。如此反復接箭投出,或擊中左耳,或擊中前沿口,或擊中后沿口,或擊中右耳,每次都能彈回手中。他雙腳不動,身軀不晃,單用一只手來回接箭投箭。
眾人看得瞠目結舌,直到宋演返驍五十余次,才轟然喝彩,贊佩不已。
卻看宋演右手才投出一箭,左手快速再抽一只竹箭,待右手接到反驍之箭,雙手齊揮,口中喝一聲“著”。
只見兩只箭各掛一壺耳,一箭首前尾后謂之豹尾,一箭首后尾前稱之龍首。
宋演笑道:“獻丑獻丑。”拍拍手自回去落座。
楊謐嘖嘖贊道:“昌明兄果然好箭法!令人大開眼界。以前但見書中記載,漢武帝劉徹時郭舍人可一箭百余反,尚未能全信。今日方知世上有能人。尤其這龍首豹尾二只倚箭,不但技法精絕,更兼寓意佳妙。好!好!好!”
楊卓君也嘆道:“人外有人!宋兄令小女子嘆為觀止!”庾氏兄妹亦各贊譽有加。
宋演舉盞開懷笑道:“雕蟲小技何足掛齒!諸位公子謬贊了!宋演愧不敢當!”眾人又飲一盞,提議分對彈棋。
楊卓君提出要與宋演捉對,實欲報一箭之仇。楊謐卻安排卓君與元德為對,宋演與文倩相敵,自己來作督官。理由是庾氏兄妹為客,不便兄妹相殘。
眾人只好擺下兩副局棋,分坐兩邊。宋演對文倩,二人相對一禮,會心微笑。宋演低頭看那石局棋盤,但見:局則荊山妙璞,發藻揚暉,豐腹高隆,庳根四頹,平如砥礪,滑若柔荑。棋則玄木北干,素樹西枝,洪纖若一,修短無差。
這彈棋之戲始自深宮,磨石為棋盤,四方之形,中間隆起,四角低,盤面光滑,稱作局。棋子以樹木制成,每方六枚,共十二子。對彈之時以彈入對方圓洞多者為勝。
宋演草莽之人,于這高門雅技實不擅長。每彈之時,或用力太過而棋子墮地,或謹慎小心而彈不中棋子。不多時,石局上已剩不下一二枚棋子。
反觀文倩頗精此道,蔥指輕動,或撥或撇,輕描淡寫之間,棋子紛紛入洞。
宋演朗聲笑道:“女公子棋高妙手,宋演實難抵敵。這就認輸了罷!”
文倩掩唇微笑,望著宋演道:“公子承讓了。”
二人既已分出勝負,便轉而觀戰楊卓君與庾封之對彈。但見二人驅子布陣,互為攔阻。十二棋子陣若星斗之列,動若流電之光。一時批駁散亂,一時奮振唐唐。
終局之時,棋子剩下單枚,一局結束,竟是楊卓君六子全入洞,庾元德尚余下一子。
卓君笑意盈盈望向眾人,楊謐笑道:“元德,這一局在下不偏不倚,斷定舍妹為勝!元德沒有異議吧?”
庾封之起身笑答道:“令妹技高一籌,在下當然甘拜下風!”
眾人各自歡笑,又回座舉杯暢飲。命人撤去箭壺棋局,重奏歌樂,不勝和樂之景。時至正午,楊謐又命人奉上午膳,幾人用膳畢,庾氏兄妹在園中略賞了一陣景,即告辭而去。
楊謐留下宋演獨處,二人來至外書房。楊謐對宋演道:“昌明兄,今日相邀,不單為飲酒游戲,尚有一正事相托。不知昌明兄可愿助我?”
宋演笑道:“楊公子莫要尋我開心。宋演一介寒士,有何能助公子之處!莫不是有什么仇人,要我去刺殺不成?或者有哪家公子與你爭風吃醋,要宋某去打他一頓?”
楊謐擺手道:“昌明兄,不是玩笑。真的是正事,國家大事!在下不敢輕慢,昌明兄愿為國效力否?”
宋演見他說的嚴肅,心下狐疑,但說為國效力,自是求之不得。只是苦于出身寒門,家貧如洗,又無貴人相助,求仕無門,參軍無路,因而至今漂泊。
當下正色道:“大丈夫處世,誰愿老死無名,寂寂埋沒于荒草乎?宋演平生所愿,不外乎拜將封侯,光耀祖宗。為國效力固本心所愿!”
楊謐贊道:“如此就好!宋兄也知北漢將欲侵伐我朝,百萬大軍秋來南下,國家有累卵之危,社稷有傾覆之難。江月樓奸人亂我民心,湯山墅刺客欲行不軌。這皆是你我親眼所見,可想而知江淮以南、荊江各地類人類事必不在少數。
“太傅雖向來澹然,萬事不縈于懷。當此之時亦日夜憂勞,苦思對策。昨日有人獻策,欲派人暗往北地一行,聯絡心向我朝之舊臣、豪族。于北漢主南征之時,在他后方起事,與我謝將軍內外呼應,破敵衛國。
“在下特向太傅舉薦了昌明兄,言兄勇略過人,武藝無雙,正可擔當重任。太傅答允由兄領典校一隊,自任校尉,負責此行宿衛防敵,保護使節安全。但我方潛入敵后,無所依托。那北漢國密諜探馬也甚是厲害,實在是兇險萬分。不知昌明兄可愿涉險?”
宋演不加思忖答道:“兇險縱有萬分,宋某從來不懼!只是此行深入虜庭,人多容易惹來嫌疑。一隊人馬是否太多了?”
楊謐問道:“依兄所見,帶多少人合適?”
宋演道:“兩三人即可,兵不在多貴精。況且此非戰陣殺伐,幾十人與幾個人在敵國異鄉并無不同。若是深陷重圍,縱使幾百人也無濟于事,不過徒增傷損!”
楊謐點頭稱是,又問:“昌明兄還有其他需求嗎?可一并告知在下。”
宋演回道:“遠涉山川,千里偵伺敵后,必有熟知江河地理之人,最好是經常往來北方腹地的。其次,我等自來居于江東,不熟習北地方言,這是最容易露出破綻的。懂方言的人也該有。還有,南北氣候不同,風俗多異,難免水土不服,有人畜染病。應該有精通醫術之人隨行。”
楊謐笑道:“昌明兄果然膽大心細,思慮周詳。請放心,在下今日就稟明太傅,盡早挑選得力人手,定不誤兄。”兩人議罷,留宋演在府中暫歇,楊謐急急出行,往太傅府而去。