朱伯特·約書亞的宅邸
坐在整間書房最豪華的那張椅子上，胡桃多少有點如坐針氈，十分局促，臉上都不知道該擺什么表情。理智告訴她，這會兒壓根沒人會關注她，但身體還是下意識地縮成一團，屁股只敢坐很小的一部分椅子。
坐在對面的老頭怒氣沖沖，奮筆疾書，不知道在記錄些什么，越寫越上火。刺啦一聲，撕掉了面前的紙張，正要揉成一團扔出去，忽然面色一變，緊緊揪住了心口。他想要伸手去拿桌子上的搖鈴，左手卻彎曲如雞爪，根本沒有力氣抓住任何東西。
“哐當——！”
倚靠著的木桌被撞翻，書本稀里嘩啦散落一地。
“您沒事吧？”
胡桃眼看情況越來越不對，趕緊上前，正打算施展那招超級治愈，一個留著翩翩長發的少女卻忽然推開門，一手攥著藥瓶，一手端著杯熱水。她無比熟練地半跪下來，將朱伯特的脖頸托起，在他幾乎無法行動的前提下，把藥和熱水成功喂進嘴里。雙手交疊，輕輕摩挲、按壓著他的心臟位置，在她的幫助下，原本一臉死相的朱伯特，總算是脫離了危險，呼吸也慢慢平靜下來。
“哈……讓您見笑了，墨理修斯公之女……”他好像才意識到房間里還有外人在，喘了兩口，勉強抬了抬手，“隨先王征討蠻族時，留下了這個討厭的病根。”
“本來上幾層樓，喘都不會喘一下的，現在卻成了這樣。連在家里寫寫東西的，都有可能直接死過去。”
朱伯特自嘲似的笑笑，嘴邊的八字胡跟著動起來，越發顯得他蒼老。
“您也參加過討夷戰爭？”胡桃好奇道，“那么說，您和我父親……”
“當然，在那會兒，我，墨理修斯公，還有已故的達徹·落雨，都可以算是同一編隊的戰友。我對那兩位出色的戰術執行能力，有著很深的印象。可惜啊……在一次先登戰中，我中了敵方帶有咒毒的流矢，沒能和他們一起，見證那場輝煌的大勝。”
似乎回想起那場戰爭中的某個場面，這個垂暮中年人眼里閃爍出光芒，臉上充斥著為之向往的神采。這讓胡桃有些困惑，隨時可能把性命交代掉的經歷，為何總會有男人露出心曠神怡的表情呢？
金石哥哥也是，談起戰爭，總是一臉欣喜，仿佛是一場緊張刺激的游戲。
“唉……”
心臟的刺痛，讓朱伯特很快就從輝煌的夢里醒來，嘆了口氣。
“因為過早離開戰場，戰爭結束后的封賞，我也沒拿到太多東西。本來好像是打算隨便給我一筆錢了事的，是阿諾奇·落雨子爵為我全力爭取，才允許我一起前往他的封地，在鸕鶿擔任一個小小的財政官。這里地方小，財政事務也沒那么復雜，算是給我尋了個養老去處。”
“然后，因為……這個原因，我沒法行房事。”老爺子指了指自己的心臟，見胡桃先是一臉困惑，隨后恍然大悟，隨即臉頰通紅，他竟然壞笑了一下下，“沒有子嗣，不知怎么的，鸕鶿就像一個巨大的沼澤，一點點把我拖進去。曾經，我也結過一次婚，對方是本地有頭有臉的貴族姑娘。但她無法忍受我們一直沒有孩子，最后，也就分開了。”
“這位是木桐·貝爾小姐，怎么說呢，算是暫時照顧我的人。她心很細，如果墨理修斯公之女……”
“別用那么拗口的講法了，直接叫我胡桃吧。”
“……可以嗎？”朱伯特怔了一下，在他心中，喬治·墨理修斯，簡直就是偶像一般偉大的存在。從同一個戰場上回來，人家成為全國上下炙手可熱的明星，這份榮耀、尊重、名譽，是所有戰士都認可的東西。
蹉跎的下半生中，竟然能有機會幫助到她的女兒，命運這玩意兒，真是變化莫測。
木桐向胡桃微微點頭示意，也沒有說太多。但，胡桃注意到，這個女孩的腳踝上，戴有代表奴隸的腳銬。只不過，這雙腳銬被打造的很輕，也沒有限制她自由的鎖鏈，輕到幾乎可以看做是一種裝飾。她的腳踝處沒有勒痕，腳銬剛好能嵌在她的腳踝上，樣式很新，應該是為她專門打造的。
她是奴隸！
只不過……這個女孩運氣不錯，遇到了一個還算愿意關照她的主人。
“我聽說還會有許多人住過來，這間空了幾十年的老房子，看來要熱鬧一陣子了。”
朱伯特拍了拍大腿，自覺恢復得差不多了，起身，又給自己倒了一杯熱茶，沉聲道，“只是……”
“如果有的選，我其實是希望你們快些離開鸕鶿，越遠越好。”
“隨著老落雨的死，這座城市，就開始變得不正常了。”
想起在落雨宅邸中看到的一幕幕，胡桃忍不住吞了口口水，怯生生地問道，“是因為……達徹子爵嗎？”
“或許，他只是一切糟糕事物無法再維系下去后，集中爆發出的病因吧。”朱伯特嘆了口氣，看向窗外，“有一群名為影之團的人放出話來，要清算這座城市里的所有貴族。這是一群瘋狂、憤怒，又走投無路的人，人在走投無路時，會變得非常可怕……”
“千萬小心，胡桃小姐。你的身份越尊貴，相應的，腦袋就越值錢。”
“最好別讓他們知道，你是從北境一路逃亡至此的大小姐。”
……
木桐看了她一眼，隨后又很快收回目光，似乎在思考著什么。
————
“那邊那個，有紅房頂的，就是朱伯特·約書亞的房子。他是個單身漢，很多房間都空著，應該足夠容納下我們。”諸葛炳指了指朱伯特的住處，“達徹·落雨把我們暫時安排在那兒，胡桃已經先去了，你們也趕緊過去。”
“等等，阿炳，你不和我們一起去嗎？”琥珀瞇起眼睛，狐疑道，“我還以為……”
“……”
諸葛炳比了個噤聲的手勢，壓低聲音，“我這兩天一個人行動，先去做點準備，你那些能造出石傀儡的神奇南瓜種子，再給我點兒。”
“可以是可以，你要干嘛？”琥珀塞了一把南瓜種子給他，不解道，“這種動蕩的時候，你這個核心戰力不在……我總有點兒虛的慌。”
“我也是。”希琳心有余悸地說道，“那個麻花辮瘋女人不會殺過來吧？”
“可能性很小，她其實并不笨，只是……如果你們能理解PTSD是什么，可能就會好解釋很多。”諸葛炳將南瓜種子收好，看向遠處，眸光中，竟不自覺透出一股狠辣，“如果我沒估計錯，就是這幾天，鸕鶿城里就會發生一些變故了。你們待在朱伯特家里，他這個老臣身份，應該還能在庇護你們一會兒。”
“一會兒？”琥珀捕捉到了關鍵詞，倒吸一口冷氣，“那‘一會兒’之后呢，會怎么樣？”
“之后嘛……”
諸葛炳不答，露出一個成竹在胸的微笑，“咱們的‘后勤系統’，也差不多該完成了。”