在展開的銜尾之環儀式之中，艾華斯感受到自己的意識正在被逐漸抽離。
而銜尾之環儀式，在得到了牧養法的補充之后、卻像是補完了某個關鍵一般。他體內的牧養法自動流轉，法力與生命力不斷被抽至虛空之中。
艾華斯卻感受到了一陣奇異的眩暈感，就如同泡在浴缸中睡了過去一般。
當艾華斯再度醒來之時，便看到了奇異之景——
他正懸浮于混沌黑暗的虛空之中，腳不著地。
而在艾華斯的面前，出現了一扇逐漸亮起的奇異之門。
那是一道赤紅色光流所組成的圓環之門。它像是夕陽被挖出了心，又像是被日食擋住了大半的金紅色太陽。它正在緩慢而穩定的旋轉著，邊緣散發著炎炎熱氣，蒸騰著金紅色的焰流。
——就如同出現在蘭斯洛特胸口上的圓環一樣。
艾華斯看著它，卻總感覺仿佛少了什么。
剎那之間，艾華斯福至心靈、轉身向后看。
只見他的背后還有另一扇“門”。
那是一條水晶之蛇，咬著自己的尾巴，盤旋纏繞而形成的“∞”之符號。
從橢圓形的蛇頭來看，它可能是無毒的蛇。水晶之蛇總體來說是令人心醉的美麗紫色，通體呈半透明，還有著少量青色、紅色、黃色的漸變。
“……虛無之火，與無限之蛇嗎？”
艾華斯喃喃道。
牧養之術，正是來自于環天司的神秘技藝。
超越道途的環天司，所留下的奉獻與超越的力量……
想到這里，艾華斯伸出手來，有些緊張卻又堅定的觸碰了上去。
在他的手觸碰到那水晶之蛇時，就如同指尖輕觸湖泊一般、泛起了漣漪。它仿佛有些不適的抽動著身體，那美麗的水晶之鱗收縮而又膨脹，它旋轉的速度也變快了一些。
在儀式正在運行時，修改其中的參數是非常危險的。一不小心就會被失控的儀式所撕碎。艾華斯之所以敢這么做，是因為他在得到法之書之后，關于銜尾之環儀式的知識就刻入了他的大腦之中，如同他自己便是儀式的發明者一樣。
在艾華斯將其“取出”之前，他不會忘記它的一分一毫。
只見那紫色巨蛇體表的顏色有了些許改變——它已經從指向愛之道途的天司，被艾華斯改為了“指向威權道途的使徒”。
銜尾之環是能夠將天司拉下來的禁忌儀式。但如果只是將使徒拉下來，所需的代價就要小上許多，儀式的穩定性也會提升一些。至少應該不會讓蘭斯洛特當場暴斃……
但就在艾華斯專心修改儀式之時。
他卻突然聽到了一個聲音。
“我是秘密之蛇，盤蜷身體如一個圈套：而這盤繞之中亦有欣悅。”
……什么？
艾華斯怔了一瞬。
這正是《牧者密續》中的言辭。
——即使從未親耳聽過，但他立刻感覺到……那應該正是環天司的聲音！
那是與神圣實體不同，他從未聽過的陌生聲音。
而祂的聲音還在不斷響起：
“紅是一個極限，而紫是另一個。我的眼中閃耀著紅光，我的衣飾則是紫色。”
聽到這里，艾華斯突然醒悟過來，那紅色的門到底是什么。
那是蛇眼！
那是環天司的眼睛！
他此刻與環天司的眼睛對視，回過頭來卻看到了祂的軀體。毫無疑問，這并非是一個完整而連續的空間。
而緊接著，艾華斯聽到了一聲輕輕的嘲笑。
——或者說，他認為那應該是嘲笑。
“當世界變遷輪回，世事永恒不變。
“正義的將依然正義，污穢的將依然污穢。王者永遠是王者，奴隸永遠是奴隸。
“無人提升，無人下降，萬物永無變化。宇宙業已凝固，如同琥珀之卵；世界永劫輪回，一如銜尾之環。”
環天司的聲音變得溫和了起來，像是在敘述著什么一般。
但緊接著，艾華斯突然感覺到了莫大的危機感。
因為環天司的聲音驟然變得高亢而激昂，強烈的迷醉感浸沒于艾華斯體內。
那個聲音接著說道：“當蛇升入汝心，則群星之吻傾入汝身。
“圣數十一，此乃變數！升高汝身！汝之身軀將高于繁星——”
聽到這里，艾華斯心中慌亂，與水晶之蛇接觸的指尖驟然松開。
他耳邊響起的雜亂聲音瞬間消失。
但是，他與水晶之蛇接觸的右臂皮膚之上卻已經浮起了些許細密的紫水晶蛇鱗。
“……想要我的身體？”
艾華斯嘴角微微上揚：“不會給你的。”
雖然大致理解了環天司之所以成為環天司的動機……但那與艾華斯又沒有什么關系。
可是他又感到疑惑——這只是一個晉升儀式而已，一切都只不過是虛假的。就算奪走了自己的軀體又能如何？
還是說，這是鱗羽之主所模擬出的環天司？他正在為自己揭示某種秘密……
而此時，艾華斯已經將儀式修改完畢。在他聽不到環天司的聲音過后，他就被瞬間踢了出來。
當他再度醒來時、便看到蘭斯洛特一世半跪在地上，面露痛苦之色——近乎無限的力量正源源不斷涌入他的體內。
他的額頭滿是細密的汗水，但這位立國之騎士卻是目光堅毅而沉默，一聲不吭。
這些力量實在過于龐大，甚至能夠直接沖開能級的上限。但蘭斯洛特的身體像是在儀式中過載……
他通紅的皮膚正嗤嗤往外冒著白煙，液態的力量如同火焰般在他體內流動著。
就像是他的皮膚下面有什么發光的生物正在游走一般，時不時鼓起一個會快速游走的大包然后又沒入體內。
“牧者……我不知道能不能這么叫你……”
突然，蘭斯洛特忍受著痛苦，開口說道：“我見過你的畫像……我也聽說過牧養之術的秘密。我知道你的靈魂能進入幻魔的軀體……”
艾華斯聞言，低頭看去。
而蘭斯洛特卻慢慢站了起來，語氣變得緩慢卻清晰了起來:“我感受到了，被這個儀式拉到我體內的……應該不是冕主的騎士，而是熊天司的使徒。
“要是身體給她就麻煩了，所以……”
“——我把我的身體給你。”
“那種事做不到的吧。”
艾華斯無奈的笑道。
他當然也不想讓熊天司的使徒降臨——他自己如今都還被熊天司標記著呢。要是祂下來，第一個挨揍的就是艾華斯。
不過艾華斯倒也不是很怕。畢竟伊莎貝爾應該已經接到了他這邊傳遞的信息，正在全速前往教國。
他這邊所要做的就是拖延時間——拖延銜尾之環完成的時間，同時也是拖延天司或使徒降臨之后造成的破壞。
雖然牧養法與銜尾之環都是環天司的力量，而牧者當年也曾將墮天司拉下來……
“……等等？”
就在這時，艾華斯卻突然怔了一下。
——說起來，牧者是怎么把墮天司拉下來的？
牧養之術里面……有著能夠讓天司下界的能力嗎？
突然，艾華斯想到了環天司剛剛所說的那句話：
——當我升入汝心，則群星之吻傾入汝身
忽然間，艾華斯突然又想到了自己的第一次晉升儀式。
在艾華斯從儀式中自殺后，他并沒有死亡。他的靈魂仍舊附著于進化為畸肢魔的鐵鉤魔體內，甚至還能操控著對方的軀體而行動。
牧者本就能夠將自己的靈魂投入到幻魔體內。
如果在牧養儀式中死亡，就會……
想到這里，艾華斯瞳孔驟然收縮。
當年的牧者……
他真的死了嗎？
如果說，拉下墮天司的并非是牧養術或者銜尾之環，而是其他的儀式呢？
銜尾之環儀式，是將天司的靈魂塞入物質界的軀體內；也正因如此，一旦被銜尾之環儀式拉下來，在死亡之前就無法從夢界重生、即使重生也會丟失權柄。可墮天司卻能成功回去，這說明祂是以幻魔之軀被拉下來的，這顯然不是同一個儀式。
……而如果是以幻魔之軀被拉下來。
牧養法，是可以將牧者的靈魂塞入幻魔體內的。
最后回去的，真的是墮天司嗎？
為什么不能是牧者呢？
——為什么環天司這么針對墮天司？非要用銜尾之環儀式將它拉下來？
環天司為此不惜布局幾百年……
牧者是環天司的信徒。
根據《牧者密續》記載，牧者當初配合環天司的計劃，在物質界蓄養惡魔、最終獻祭掉所有追隨者，將墮天司拉了下來。他試圖將墮天司獻祭給自己，因此被反噬的牧養法奪走了全部力量……
可如果說，這個結尾是假的呢？
或者說，從外人角度來看就是這樣……但實際上，他不是將墮天司獻祭給自己，而是將自己獻祭給墮天司，他的靈魂因此伴隨著墮天司一同回歸夢界。
所以牧者是背叛者嗎？或者也不是主動的背叛，而是計劃失敗了……也有可能是成功了？這就是環天司要的效果？
如果是這樣的話……
“……不，我說不定還真能做得到。”
艾華斯低聲說道。
當時，當他接觸那個紫色的圓環之時，銜尾之環就突然變成了紅色。如果說牧養法就是激活銜尾之環儀式的特殊條件……
那就如同自己的第一次晉升儀式一般，他也可以進入被銜尾之環拉下來的天司體內！
但是，如果失敗的話……自己可能會死。假如在晉升儀式中真正死亡，那現實中也會遭受重創。
因為無論是蘭斯洛特一世、亦或者被拉下來的某位使徒，也都可能無法被判定為幻魔……
如此想著，艾華斯看向了蘭斯洛特一世。
他突然反應過來，意識到了另一件事。
以蘭斯洛特的視角，他是不知道接下來會發生什么事的。
他不知道自己接下來是會魂飛魄散，亦或是作為艾華斯的養料、或是靈魂升入夢界，亦或是安然無恙。他在暗無天日的影之國守望了數百年，只是為了重返人間。而如今他才剛剛回來，就被奪走了身體……
即使如此，他也沒有任何怨言。沒有發狂也沒有悲泣，而是主動將身體讓給艾華斯。只是為了不讓熊天司的使徒利用自己的身體，傷害他如今已經完全不認識也不了解的阿瓦隆子民。
晉升儀式的確是虛假的。因為從結果上來說，它是一個虛構的故事。
但里面的每一個人，在他們自己看來都是真實的。他們所付出的代價，所有的決心都是真實的。而艾華斯卻反而因為“這是虛假的”而有所顧忌……哪怕他所承擔的風險遠小于蘭斯洛特。
既然不是奉獻道途的蘭斯洛特都能做得，那我又為什么做不得？
……真是可笑。
這樣的我，也能算是奉獻者嗎？
——恍惚之間，艾華斯對奉獻之道有了更深的理解。
奉獻之道的本質就是犧牲，但犧牲未必一定要有意義。
那是一種剛強的火，永遠熾烈的燃燒著。
當事情發生在眼前，即使知道自己阻止不了、即使知道自己什么都做不到，那也必須頂上去。
只是因為無法目見慘劇發生于眼前。
明明從最開始，艾華斯也是這樣的人。
他最初從晉升儀式中拯救伊莎貝爾與夏洛克的時候，根本就不知道自己死去會怎樣。他也根本就不熟悉他們，那不過是一群陌生人。而那時，艾華斯就能毫不顧忌的為他們獻出生命。
到底是什么時候開始……他開始追求“犧牲的效率”了呢？他的犧牲與奉獻開始變得畏手畏腳了呢？
如今他的超越之心越發強盛，但最初就足夠明亮的奉獻之火卻逐漸變得暗淡。
他正在變得自私。
需要多次拾回初心的感動，才能讓他的道途短暫的重歸平衡。
如今，正是一場試煉。
艾華斯撿起了那把匕首，緩緩握緊。
“……于沉默中進食吧，我的羔羊。”
深吸一口氣，艾華斯低聲說著。
他握緊了阿隆戴特之匕，將其對準自己的心臟，等待著銜尾之環儀式的結束。
見到他的舉動，蘭斯洛特也終于松了一口氣。
他慢慢放棄了抵抗，最后對著艾華斯點了點頭：“靠你了……”
艾華斯看著蘭斯洛特的黑色瞳孔逐漸染上了狂亂的猩紅。
懷著死的決意，艾華斯緩緩將匕首推入心臟。
感受著冰冷的利刃切割肉體，他在痛苦中顫抖、聲音嘶啞而低沉：
注視著那看向自己之時，越來越強的殺意。
艾華斯一字一句的念出的牧者密續的密言：
“——我為圣餐，此為恩慈。”
(本章完)