火星，距離地球。
火星的行星系組成包括它自身與兩顆環繞的衛星，只不過與地月系統比起來，它的i盎個伙伴很是寒酸。
火衛一“福波斯”的直徑只有20多千米，火衛二“德摩斯”更是只有15千米直徑，分別運行在1300公里和8300公里高度軌道上。
月球的直徑高達近3500千米，這兩個小家伙與之相比頂多算塊大隕石，而科學家的研究證明也認為其是兩顆被火星引力捕捉的隕石。
它們的表面不僅坑坑洼洼而且并沒有形成較為規則的近似圓形，所以光線反射率很低，在火星表面看上去只是兩個黯淡的星點，是地球看月球的1/12，約等于從地球看金星一樣。
而在火星表面看不到的是，火衛二的旁邊多出了一個閃爍著瑩瑩藍光、比起火衛一還要小得多的微小亮點。
這就是正在全力減速的彗星離火組合體，經過了長達9個月的旅行，它比起預期時間早了至少半個月抵達火星。
在“離火”被“彗星”推進器推著從地球出發時，距離上一次火星沖日才過去5個月，它選擇了一條前往火星最長的路線。
火星沖日時發射的探測器最多只需要6個月時間就能抵達，而且全過程中只有加速和減速的時候需要發動機工作。
但“彗星離火”不一樣，在過去的9個月里它利用兩座核反應堆以及獲得的太陽能，霍爾推進器除了在掉頭減速時短暫關閉過一次其余時間均在以最高功率工作。
在整個飛行過程中，它在加速段持續工作了193天，疊加上脫離地球時化學引擎的助力，速度最快時達到了92公里每秒，每小時就能飛過33萬公里。
地面一直很擔心它的霍爾推進器會在持續如此之久的時間里出故障，畢竟太空的情況是難以預測的，但好在它安然無恙地越過了近11億公里的橢圓路程，并且依然在持續工作。
不過它的任務已經接近完成，當在離火星表面6900公里高度的時候“彗星”關閉了發動機，然后爆炸螺栓通電，同時“離火”自帶的推進器啟動，兩個相伴了9個月的部分分離了。
被彈出去的“離火”立即開始繼續減速，而“彗星”則反而調轉了方向，開始重新加速。
它將借助火星的引力再次加速，短暫地擦過火星重新飛往地球的方向，并用大概5個月的時間返回——如果沒有問題，還能趕得上2018年的火星沖日，再次帶著新探測器啟航。
而離火在短暫地調整了軌道以后再次關機，一直到軌道高度降低至300公里左右才開啟其搭載的偏二甲肼燃料發動機，迅速減速，在短短幾分鐘后就進入了近地點218公里、遠地點294公里的火星近地軌道。
“燃料余量45.4，電力供應正常！”
“增益天線指向正常，信號延遲581秒！”
“軌道偏差1.7，預計10分鐘后進行修正！”‘
謝廖夫看著屏幕上刺眼紅字的“PING:580264ms”，換算一下后忍不住感慨到：
“10分鐘啊，整整10分鐘的延遲，距離1.74億公里，1.16個天文單位的距離，其實離火現在已經完成兩次軌道修正了，但我們這里它甚至都還沒有開始。”
肖岡田：“是的，它距離我們太遠了，不過核動力最大的好處就是電力充足、平臺夠大，我們使用的高增益天線絕對是所有深空探測器中最大的，即使在這么遠的距離上依然能夠穩定通訊，并傳回清晰的圖像。”
“外界只知道它能在2018年的10月抵達，這一年的時間里我們可以放心地對火星展開無死角觀測。”
謝廖夫在電腦上調出了“離火”的軌道路線，準確無誤地經過了火星南極的“零號平原”。
1832年，德國天文學家威廉·比爾和約翰·海因里希·馮·馬德勒在火星表面發現了一個形似“A”的地形特征，然后就以它為特征制定了火星的0度經線。
東經73度，南緯69度，這兩組數字是基地的最高秘密，比起任何技術都要更加靠前。
因為它的存在準確無誤地說明了一件事：宇宙中極有可能存在外星人，而基地則可以確定絕對有。
好在零號平原所處的地方是火星南極，比起國際上的火星探索熱門地點烏托邦平原很不顯眼，幾乎是南北兩個方向。
而現在，“離火”就將動用其上搭載的探測器進行持續一年的仔細搜尋。
“離火”雖然重量和空間充足，但卻十分擁擠，因為它擠下了幾乎人類能想到的所有探測設備。
除了常見的所有頻段電磁波和射線射線探測，它還搭載了激光干涉引力波探測裝置。
去年的2月，阿美LIGO激光干涉天文臺第一次探測到了明確的引力波信號，那是由兩顆以二分之一速度相撞、直徑150公里的黑洞產生，發生在約13億年前，經過了漫長的旅程第一次使人類確鑿地證明了引力波的存在。
也只有如此大的能量釋放才能產生可以被顯著探測的引力波，地球圍繞太陽運轉時產生的引力波功率都才約200瓦，科學家用了整整100年，不斷提升著引力波探測器的靈敏度。
“離火”上面的當然不是地面上那些由相隔數公里激光束陣列組成的超高靈敏度探測器，僅僅是一個聊勝于無的小玩意，如果它能探測到那么地球肯定也能接收到——頂多是早一些而已。
謝廖夫等了十分鐘，地面終于接收到了來自“離火”的圖傳信號，然后用了約9分鐘的時間才完整地接收完第一張圖片。
那是一顆泛著紅光、但表面更接近橙黃色的星球，探測器超大直徑鏡頭拍攝的照片非常清晰，完全展現著火星表面豐富的細節。
不是表面充斥仿若巖漿一般流動大氣、盡顯暴躁的金星，也不是孤寂到絕望的月球，而是一種透露著平靜的荒涼，輕易就能看到已經能干涸了不知道多少億年的巨大河床。
肖岡田欣賞著震撼人心的巨幅畫面，好半天才回過神在其上面找到了零號平原所處的位置。
“周期是差不多9個地球日，還要三天探測器才能運行到零號平原的正上方。”
謝廖夫：“時間還是太緊了，還是應該扔個著陸器下去。”
肖岡田：“最快明年6月底之前，機器人就會站在火星的地表上。”
(本章完)