巴拉斯看著漂浮眼前的怪人。
對方形如一個大果核，果殼上有兩只眼睛，兩撇胡須，頭戴一頂特制的黑色寬邊帽。
這就是沙城互助基金會的會長，胡桃親王瓦迪耶。
“非常高興你的加入，巴拉斯先生。”
胡桃親王的聲音嗡嗡作響，有一種抑揚頓挫的親和力。
“我知道你有很多疑惑，不過容我從頭對你講起吧。”
基金會會長說：“我來自卡米特王國，那里曾經是一個富裕遼闊的世界，后來被一群猴子入侵，我也以幽靈形式流亡到了沙城。在堯神大人的仁慈下，我得到堯族朋友們的照顧和接納。”
“對我而言，我復國的想法從未消失過。我組建了復國軍，到處奔走，為了有朝一日能興復卡米特王國……”
它頓了頓，臉上露出一個笑容：“我知道這聽起來很可笑。卡米特王國是否建在，那個世界在什么方位，未來的云中寺是否會與其產生交集，這些都是不可知的事。外面的虛空是如此廣袤無垠，兩個特定的世界要進行接觸，那無異于一種遙遙無期的妄想。”
“不過，我沒有覺得完全不可能。如果復國軍里能誕生一名了不起的稱號神明，甚至是一位尊貴而強大的主神，那么說不定能定位到卡米特王國。”
原本巴拉斯還保持著認真嚴肅的表情。
但聽到這里，它還是沒繃住，一下子張嘴笑出聲。
很快它就收斂了笑容。
“哈哈哈，很多人第一次聽到我的話都是這樣。”
瓦迪耶毫不在意，它的堅果臉上眼睛也笑成兩個彎：“聽起來的確像是白日做夢，但如果能實現的話，很棒不是嗎？”
巴拉斯覺得。
比起復國，瓦迪耶計劃從復國軍里誕生神明才是更加離譜。
哪怕巴拉斯長期沉睡在封閉的霧之國，進入成熟期時間不久，但它也知道稱號神明和主神意味著什么。
還是做夢更加現實一點。
“經過多年摸索，我意識到復國不能操之過急。某種程度上來說，復國即建國，要建立一個國家需要很多耐心和基礎。”
瓦迪耶依舊咧嘴笑，胡須也向兩側翹起：“這個世界上有的人目標在遙遠的星星上，有的人想要的卻只是找一份工作。很多人千方百計去準備，卻缺少臨門一腳的資源和支持。”
“于是我建立了沙城互助基金會。”
“基金會的初衷，是為大家找到合適的支持者。只要你做好了準備，有想法，有可行的方案，有膽量去實施，就可能會找到合伙人，小人物也能做出大貢獻。”
瓦迪耶又講道：“巴拉斯先生，你是在霧之國長大的。這段時間對外面的沙漠和沙城也應該有一些了解了，你覺得，沙城最缺什么？”
巴拉斯想了想：“應該是水。”
“對。”
“但我無法變出水，我擅長的也不是水元素。”
“我知道。”
胡桃親王輕聲說：“這是云中寺這一世界規則使然，水元素相關的規則損壞太嚴重，所以這里總是缺水。”
“不過我要說的是，比起水，冰的作用更加立竿見影。”
巴拉斯也表示同意：“這里的確非常炎熱，如果有冰的話會涼爽很多。”
“你說的對，只是我說的冰是在更細致的專門領域上。”
瓦迪耶收起笑容：“冰的應用非常廣泛，比如說儲存新鮮的肉類和水果，在寒冷地帶，食物不容易腐爛。如果有冰，沙城人就能嘗到那些新鮮的肉、蛋、奶和魚，而不是只能吃肉干、麥餅、果醬和腌制咸菜。”
“除此之外，在醫學領域上，冰能止痛、止血、止癢，特別對于一些外傷感染者，冰能防止感染擴散。”
“當然，還有你所說的，這里氣候炎熱。如果能讓冰元素停留，那么大家都會生活得更舒適。沙城人要吃一點冰鎮葡萄很不容易。”
巴拉斯似乎明白了：“你是說，希望我來凝聚冰元素？可惜這是辦不到的事。冰元素是源頭是不竭之泉，即使我能將一部分元素轉化為冰元素，但這無法長期持續，而冰元素一接觸到外面高溫就會逸散。沒用的。”
胡桃親王詳細詢問之后，不由露出失望的神色。
它原以為，巴拉斯是第一個擁有冰元素奧秘并且能將其他元素轉化為冰元素的人。如果用冰霜巨人的能力，或許就能讓冰停留在沙城。
“不論怎么說，歡迎你的加入。”
就這樣，巴拉斯來到了基金會。
會長瓦迪耶和副會長沙羅很繁忙。
瓦迪耶致力于到處推廣基金會，向商人和超凡者們募集資金與援助。沙羅則是搜羅各種有潛力或者有能力的人才，邀請他們加入基金會。
像是殯角、負劍北、沙王這樣名人，都只在基金會掛名，很少參與實際活動。這也是多虧了瓦迪耶孜孜不倦地奔走。
漸漸，巴拉斯也了解到了大家對瓦迪耶的看法。
“最初大家覺得它是個騙子，瓦迪耶組建復國軍之后開辦了基金會，如果它是一個騙子，那么能這樣持續騙自己和大家一百多年，也就和真的沒什么不同了……它一直在到處奔走，也沒有停歇和享受過，就像是活在白日夢里一樣。”
“孩子們喜歡他，各弱勢族裔遇到需要幫助的時候，也會去找瓦迪耶。之前有一段時間，殼人和沙城本地人之間薪水差異極大，殼人不知道該怎么反抗，一直默默忍耐，瓦迪耶就站出來替他們說話，正式遞交了聯名抗議書。”
“這件事被斯萊莫德市長得知后，議會很快就出臺了相關補充法規，保障勞動者的同工同酬。”
“如果外來者受到了欺負，市政廳又一直沒有回答或處理，他們就會去求助瓦迪耶。瓦迪耶查清楚之后，也會愿意幫助大家。”
“他是一個受人尊重的怪人，一個讓人印象深刻的家伙。”
“我不想成為他那種人，但我覺得，沙城有瓦迪耶，真的是很棒的一件事。其他城市可沒有這樣一個人。”
很難評價瓦迪耶。
它很聰明和善于交際，長期充滿熱情與斗志，總是能找到贊助者和幫手，比如沙城知名富豪米娜女士，醫學名流殯角，名動四方的劍士負劍北……這些人都最終和它成為了朋友。
可瓦迪耶又不那么聰明和理智，它總會做一些吃力不討好的事，慷慨贊助，為外來者和困窘者發聲，甚至公開批評沙城建設和法律制度中的種種問題。
不少人加入基金會就是為了得到資助，拿到好處他們就會迅速離開，很多人都沒有對基金會有任何反哺和貢獻。瓦迪耶對此也不在意。
冰霜巨人覺得巴拉斯肯定在暗地里謀劃著什么。它在基金會工作了2年，主要負責守倉庫，最后終于搞明白了。
沙城互助基金會背后除去那些個人資助者，還有白堡與普濟神學院藥兩個龐大組織的定期注資。
這兩個組織都和基金會建立了長期戰略合作關系。
繁忙的工作中，巴拉斯偶爾也會在街頭遇見尼伯龍根一族。最初那些孩子看到它就跑，后來則是低頭快速走過，最后已經可以像是正常居民之間那樣面帶微笑。
巴拉斯對尼伯龍根依舊會有攝食沖動。
但這些已經是可控的。
傷害他人是要蹲監獄的，這是沙城法律。
學會了不少知識后，巴拉斯漸漸意識到，所謂尼伯龍根也不過是一堆元素凝聚有序排列而成產物而已。
如果在一塊羊排上加入適量的火元素、冰元素、水元素、血元素、銅元素等諸多元素，再撒上一些霧之國特產的冰泉毒素，那吃起來也和尼伯龍根差別不大。
破獲了食物的秘密讓巴拉斯有一種強烈的成就感。
自己已經截然不同。
它不再是被食欲操控的混沌生命，而是一名擁有自我追求和辨認能力的智慧巨人。
在堯城，大人們總是保護孩子，大點的孩子也是護著更小的幼童。
大家不需要互相吞食，也能長大和強壯起來。
巴拉斯對自身起源的好奇，演變成了對知識的極度渴望。
它因為冰元素天賦出眾，得以申請到神學院進修，在藥學院學習了4年后以優異成績畢業，成為了一名執業醫師。
緊接著，巴拉斯又去鹽城的工程學院進修了3年，主修數學，選修了工程學、繪圖學與地質學，拿到了工程師職位。
學得越多，它越是感到自身的渺小。
世界是如此廣袤，每一個世界都有不同的自然規則，以及不同的生命與超凡力量，不同族群則演變出了截然不同的文明體系。堯族則是吸納融合了大量其他族裔，這才一步步從原始的部落，發展到了如今橫跨諸多世界的龐大規模。
可在云中寺這一世界里，目前僅有自己這一個冰霜巨人。
孤證不立。
所有線索和起源的奧秘，都藏在秘霧之國那霧蒙蒙的冰川之下。
巴拉斯決定回到家鄉。
離開的歡送會上，它送給了瓦迪耶一件禮物。
“這是什么裝置？源源不斷的冰元素？這怎么做到的？”
胡桃親王看到眼前的爐子，眼睛睜得老大。
旁邊的殯角醫師則是收斂笑容，臉色無比凝重：“外形結構有些像是大號火汽爐……但里面的元素波動不一樣。這是用全能石驅動凝聚的冰元素，運轉很穩定，通過消耗全能石在維持冰元素的凝聚。”
沉默的負劍北也出聲：“乾元山也有過類似的東西，不過需要大量的水，而且很容易元素混淆造成中斷和變成霧氣。元素澆鑄爐一直很難分離出純凈的單一元素。”
米娜女士則是笑瞇瞇說：“雖然不知道具體原理，但我看得出，這個新爐子絕對是價值連城。”
殯角問：“巴拉斯，你快說一說這爐子能維持多久？”
巴拉斯說：“只要全能石足夠，外殼不破裂，晶構內膽沒有損壞，這個冰汽爐就能一直維持下去。”
殯角愣了一下，手指抖個不停：“一直維持下去……這，這會徹底改變醫學現狀，太好了，太好了！”
他高興地自搓手，繞著爐子左右都看不夠：“你是個天才，巴拉斯！你是有史以來最具有天賦的巨人！你這家伙真是不聲不響，搞了一個石破驚天的大事！”
巴拉斯這時卻很平靜。
這些年，它很清楚沙城就缺這個。
不過，研究冰汽爐也耗費了它前后近十年時間。
火汽爐是通過全能石提高木炭和煤的燃燒效率，繼而保持火元素的穩定和聚集。
冰汽爐卻要復雜得多。
先要用全能石構建出晶構內膽，用硝石和水完成第一次結冰，后續冰元素會持續消散，而晶構的特殊結構不斷將風元素和水元素捕獲聚集，并轉化為冰元素。
一系列的環節持續運轉，將確保冰汽爐能制造出一片穩定的寒冷環境。
“這一裝置最難的地方是晶構內膽，我是切割了自己的部分軀體，進行大量仿造和試錯……最終做出了這一個比較穩定的形態，僅僅只是能用，但元素之間如何在細微上進行轉換，我自己也無法理解。”
“不用理解！理解總是持續而不斷糾正的！”
殯角的手不停摩挲著形如牛犢的冰汽爐：“我發現開水可以減少患病，也是總結出來的，至今還是不懂其中的所有原理。只要能使用，就能沿著這條路走！”
胡桃親王這才后知后覺，臉上露出高興的神色：“巴拉斯，你竟然真的攻破了這一難題！我就知道，你擁有不可思議的天賦！”
在大家再三請求下，巴拉斯又停留了半年。
半年時間里，冰汽爐經過了數次改良后正式推出，迅速獲得了沙城人的喜愛。
《沙城邸報》對此展開了專題報道，主標題為「它改變了沙城：我們的巨人巴拉斯」，讓冰霜巨人一躍變成了城市里的明星學者。就連市長斯萊莫德也登門拜訪，向它表達了衷心的感謝和祝賀。
巴拉斯離開這一天，許多沙城人都來為他送行。里面有老人有孩子，有樹人，有小精靈，有幽靈，有白骨先民，還有戰貓……也有尼伯龍根。
那位名叫伯尼的年輕采風員，手持晶相對巴拉斯拍攝了大量晶片，記錄下了這珍貴的一刻。
“常回來，巨人。”
此刻，巴拉斯和伯尼只是互相點頭示意。
巨人轉身，大步向沙漠深處走去。
回到久違的霧之國，巴拉斯感覺到四周已經變得完全不一樣。
那咕嘟咕嘟冒泡的不竭之泉，看似尋常的現象下，藏著不為人知的元素奧秘。
它是生命之泉，也是劇毒之源，它將所有元素都有序排列組合，孕育出尼伯龍根的形態，并將巨人從中塑造。
巴拉斯出現后，冰層和冰泉里爬出一個個尼伯龍根的孩子。他們循著本能朝巨人靠攏，對它表現出親昵和信任。
這次，巴拉斯只是在不竭之泉旁盤膝而坐，任憑孩子們爬上自己的膝蓋和手臂，好奇觸摸自己的冰甲。
它安裝好帶回來的冰汽爐，將冰元素制成一縷縷纏絲。
巴拉斯拔下一根冰柱，將纏絲拉扯成球形、花型和人形，遞給孩子們。
霧之國太安靜了。
沙城不是這樣，那里總是吵吵鬧鬧，但充滿了生機和活力。
于是，巴拉斯一邊制作冰元素玩具，一邊開口說：“讓我給你們講一個故事，曾經有一個離家的年輕人，來到了一座奇妙的城市……”
尼伯龍根的孩子們舔著冰玩具，聽得聚精會神。
霧之國的風中，回蕩著巨人的聲音。
“……好了，故事就講到這里，都去休息，你們的年紀就該多睡覺。”
它揮了揮手。
孩子們抱著玩具，聽話地鉆回了冰層里。
巴拉斯緩緩站起來，它看向四周的冰原。
這時，身后忽然傳來一個聲音。
“回來了。”
巴拉斯對這個聲音太熟悉。十年之后再次聽到，身體還會在恐懼中忍不住痙攣。
血騎士內維德站在巴拉斯身后：“需要幫助，找我。”
“……好的，先生。”
說完后，血騎士又陷入了常年的沉默。
巴拉斯開始開鑿和搬運冰塊。
它準備在這建造一座冰雪城市，讓尼伯龍根的孩子們能在這里自由活動，也讓愿意來這里的人能稍作停留。
(本章完)