冬去春來之前，一年結束。
這是大運王朝承接前朝的紀年之法，傳承千年不變。
年關之前，一年勞作結束，新的一年即將開始，百姓們，無論富有還是貧窮，都會在那一天前，添置家用，買些尋常時舍不得吃的東西給孩子。
過年前的半個月，是一年里最為熱鬧的日子。
黎淵揣著銀子，告別了戀戀不舍，目送他離開中院的孫胖子，還未出鍛兵鋪，已經看到了天上炸開的一朵朵煙花。
“鍛兵鋪的倉庫啊！”
深深的看了一眼演武場外，占地頗大的倉庫，黎淵攥緊手心，快步向外走去。
“黎淵！”
突然，中氣十足的聲音響起。
黎淵心頭一緊，回頭就看到了身材異常高大的秦熊：
“秦師傅？”
黎淵低下頭，仍難掩心中的震驚。
今天的秦熊，比他三個月前見到的還要魁梧，怕不是已經有兩米開外了，舉手投足間，威勢更為強大。
這……
“跟我來！”
秦熊也不瞧他，喚了一聲就向前院走去，身后牛貴低著頭，鵪鶉也似，亦步亦趨。
“有關系真好……”
黎淵心下一嘆，摸了摸胸口的銀子，回看了一眼伙房的方向，跟著到了前院。
前院與中院的布置相差不大，只是地方更大一些，前后兩進，屋子更多一些，空地更大一些。
此時剛過晌午，空地上，前院的學徒們正在打熬力氣，站樁舞錘，瞧見幾人紛紛開來。
“練你們的！”
秦熊冷眼一瞥，所有學徒紛紛低頭。
穿過前院，就是秦熊的屋子，獨立的一進院，比孫胖子的要好很多，還有獨立的伙房與茅房。
“我為什么叫你來，你大抵也猜到了？”
屋內，牛貴低著頭去關門，秦熊負手而來，微微低頭，壓迫性十足。
“弟子知道……”
黎淵頭都沒抬起來。
這一天他早有預料，此時也并不顯得驚慌，很平靜。
“站似猿垂臂，血氣繞身走，你這天賦著實了得，想來不日，白猿披風錘就要精通了？”
秦熊說著，眼角不免一抽，余光掃向牛貴，平白多出幾分厭煩來。
他也著實沒料到，一個根骨偏下，有無家財支撐的小輩居然有這樣的進度，別說中院，前院能和他相比的，也只有都云一人，路忠都不行。
“秦師傅教得好。”
黎淵拱拱手。
武功是很難藏住的，至少對于此時的他來說。
三個月前，他身高才一米六五，如今，足有一米七八，更不見絲毫瘦弱，筋骨都結實起來，有眼的人都看得到，怎么藏？
事實上，黎淵這樣才學武幾個月的人，都能從秦熊的變化上看出他只怕是突破了。
“教得好？”
秦熊扯了扯嘴角，語氣沉了下來：
“你的根骨雖不如牛貴，但卻頗為契合白猿披風錘，有此進度，此次中院進內院的名額，本該是你的……”
黎淵都沒抬頭，他知道這種話術，一般接下來就是‘但是’。
“但是，我之前應了人，這次，必須要帶牛貴去內院，你可有怨？”
“弟子不敢。”
相隔不過兩米，面對著比真熊羆還要恐怖的秦熊，黎淵又能如何？
“不敢，不是沒有。”
秦熊又看了一眼牛貴，小舅子已經快把頭低到褲襠去了，臉色漲紅。
“往年里，內院三年方才考核一次，但之后，卻是一年一考，憑你的進度，明年中院的名額必然是你的！”
說罷，秦熊轉身坐下，端起茶碗，輕吹口氣：
“去吧。”
“……是。”
黎淵行了個禮，轉身離開。
明年？
今年有關系戶，明年就沒有了？
出了屋，黎淵臉都有些麻木了，揉了揉，快步離開。
……
“姐，姐夫……”
屋內，牛貴只覺渾身像是有螞蟻再爬：“我，我等一年再，再進內院也一樣，黎淵，他比我強……”
“等一年？”
看著不成器的小舅子，秦熊冷笑一聲：
“你去中院、都云來前院、蘇靈去后院……雜物院、外務院都有人插入是為了什么？就是要在今年進內院！”
“等一年，就太遲了！”
“啊？”
牛貴抬頭，臉色茫然。
“后年春，神兵谷大開山門，鋪子耗費了不知多少銀錢才得來這個機會。
諸多明年這時候，內院弟子就得啟程前往蟄龍府，你等一年，神兵谷山門都關了！”
秦熊自懷里掏出一個瓷瓶丟給牛貴，沉聲道：
“神兵谷招收弟子，首重根骨，那黎淵根骨只得中下，連第一關都過不去！
你天賦屬于中上，進度跟上，未必沒有拜入神兵谷的可能，那，將是你此生最大的造化！”
“神，神兵谷！”
捏著瓷瓶，牛貴的臉色再度漲紅，卻是激動的渾身發抖。
神兵谷是什么？
那是蟄龍府的天！
牛貴很激動，心里的愧疚一下沒了，捏著瓷瓶就要走。
“這幾天，沒事別出門。”
秦熊放下茶杯，囑咐了一句。
“啊？我，我還想回家看看三姐……”
牛貴一愣：“那殺人大盜不是已經……”
“馬上過年了，縣太爺不穩定人心，大集還開不開了？稅還收不收了？”
秦熊懶得多說，擺手趕人：
“滾蛋吧！”
……
……
“秦熊只怕已經突破到內勁了？”
黎淵快步走著，雖有些憋悶，但想得更多的，卻是秦熊的武功。
“他要是突破內勁，可就是下一任護衛頭領，不知道孫胖子頂不頂得住？”
摸了摸懷里沉甸甸的銀子，黎淵準備試一試。
“保險起見，得再借多點……”
心中嘀咕著，黎淵走出鍛兵鋪。
這時候已到了傍晚，換做平常，這時候路上已沒什么行人，但因為年關將近，殺人狂魔落網，封禁解開，顯得越發的熱鬧。
“扯幾尺布，便宜點，給孩子娘做身衣裳……”
“一斤肉三十三文？怎么漲這么多？”
“糖葫蘆，不吃炊餅，不嘛，俺要吃糖葫蘆……”
……
大街小巷盡是人聲，販賣各種物什的攤子沿著各個街道蔓延到一眼望不到頭。
久不出鍛兵鋪的黎淵，瞬間只覺喧囂的人聲從四面八方涌來，將他緊緊包裹住。
黎淵有些發怔。
他不是個愛熱鬧的，但時隔兩個多月再出門，卻又別有一番滋味。
“難怪前世那些個修道的時不時也要出世，離群索居著實有些反人性啊……”
微微搖頭，黎淵走進人群。
年關前的大集，熱鬧的不止是內外城，高柳下轄的十幾個鎮，也不乏驅牛趕車來販賣東西，購置鹽鐵之類的。
這對于迫切需要入階兵器的黎淵來說，自然也是個大好機會，不然，他也不好一次找孫胖子借這么多銀子了。
除了給二哥還債之外，也是想著在大集上碰碰運氣。
“不愧是一年一度的高柳大集，入了階的兵器就是多啊！”
穿梭在人群中，黎淵要不斷的攥緊右手，掌兵箓的感應一波又一波的涌上來，十分強烈。
可惜……
以余光掃過那一個個提刀背劍的江湖武人，黎淵心下嘆氣，這都有主啊。
他很想摸一把，但也只能想想。
能背著入階兵器的江湖人，可沒一個好惹的，其中有幾個帶給他的威脅感比秦熊都要大。
“入階，入階……”
游魚一樣穿梭在一個個攤位之間，黎淵心里念叨個不停。
突然，他的腳步一頓，看向了右手邊的攤位。
這攤子地段很差，攤主是一老一小，像是從下鎮來的，擺著各類皮毛，不知名獸肉。
見有人停下，那爺倆頓時熱情的招呼。
這，也算兵刃吧？
只是，怎么就碰不到一件正常的兵刃？
幾個念頭在心里打轉，黎淵已經開口詢問了：
“老爺子，您那把鐮刀怎么賣？”