墨色侵染殘陽，戲班唱曲、雜耍賣藝、舞獅舞龍，各種熱鬧景象洋溢在黑河縣內外，唯獨與苦役沒啥干系。
眼瞅著要入夜了，監工開始放飯：
“一碗米粥，兩個麥餅，誰也不許多拿，挨個排隊。”
依照魚欄、柴市、火窯定下的規矩，苦役伙食本該是兩碗稠粥，五個饅頭。
畢竟挖沙修河堤，下礦鑿鐵石，需要賣力氣。
總得吃得像樣，太過克扣，容易鬧事。
三大家比誰都清楚，五百里山道，八百里黑河，抄著竹竿魚叉不服管教的土匪山賊，多半是流民苦役，所以必須給夠這些人一口飯吃。
只要沒逼到活不下去的地步，牛馬騾子就愿意干活。
這個道理，各位東家明白得很。
可惜的是，上面如此想，底下卻未必在意。
一碗粥攪稀點，再把饅頭換成更賤的麥餅，從中能夠賺到多少油水？
巡視的監工，伙房的廚子，以及更上面的管事，肯定更在意到手的銅板。
至于盤剝過甚帶來的后果，關他們屁事。
“今天是趕廟會的日子，東家心善，給你們添了幾口油渣子，加些下水飽肚子。
好好做事，改明兒我再割幾斤肉，當是過年的犒賞了。”
監工大喇喇說道。
這些因為妖禍淪為流民的苦役無處可去，靠著黑河縣勉強尚且有條活路，真要不管不顧，一頭扎進山間道蘆葦蕩，才是九死一生。
神色麻木的眾人未有表情，眼睛直勾勾盯著熱騰騰的那桶粥，以及堆成小山似的麥餅子。
勞累大半天，這時候腦袋里除了吃，啥念想也沒有了。
放飯到一半，有個身材矮小的精悍身影一把搶過木勺，往手里的破碗盛滿米粥，仰頭就灌舔個精光。
然后跟沒飽似的，繼續再打一份，如此連喝三碗，仍不滿足，干脆把腦袋埋進半人高的木桶，狂撈起來。
這一幕瞧得眾人都傻眼了。
“哪里來的餓死鬼！”
監工抖著鞭子，揚手就抽。
啪！啪！啪！
一記又一記打得粗布衣破破爛爛，卻攔不住那個矮子埋頭吃粥。
“你他娘的……”
監工連抽十幾下，累得氣喘，都無法讓人回頭。
跟隨左右的魚欄打手想要上前擒住，卻像搬運離地生根似的銅像，根本無法撼動半分。
“攪擾灑家填肚子，真是該死！”
那個矮子聲如洪鐘，監工的鞭子未曾給他留下任何痕跡，只見兩肩一翻，筋肉塊塊隆起，就把兩條人影撞得大口噴血，倒飛而出。
一大桶熱粥，短短十幾息，就被牛飲干凈，苦役打扮的矮子猶不滿足，抹了抹嘴巴，轉身走向目光泛起懼色的監工。
五短的身材節節拔高，瞬間變成膚色古銅，熊腰虎背的彪形大漢。
粗如蘿卜的手指發勁，好似蒲扇般大，往雙腿發軟的監工腦袋一拍！
喀嚓！
頸骨當即斷裂，整顆頭顱都被狂猛的氣力按進胸腔，涌出大股血水！
無比兇殘的駭然場景，驚得一眾苦役鴉雀無聲。
彪形大漢發出長嘯，黑水河的蘆葦蕩中，十幾條舢板如箭激射，攏共三十來人跳船登岸。
“叫人騎在頭上做牛馬，受盡欺辱，亦或者拿起屠刀，喝血吃肉，你們自個兒選。”
像是生銅澆鑄的壯碩人影，冷冷地掃過螻蟻似的苦役，領著響應召喚的赤眉賊，直奔黑河縣外城。
寬闊河面吞盡最后一絲余暉，失去田地產業、親族家人的眾多流民各自相覷。
“吃肉！俺們要吃肉！”
不知誰怒喝了一聲，好似一簇火苗騰地燃起，點著麻木的身軀。
“殺！”
“沖進城！”
“干死他們……”
烏泱泱的大團陰云涌向黑河縣，他們餓得眼睛冒綠光，干癟的臉頰充滿欲望。
“阿彌陀佛！眾生皆苦！”
看到苦役被鼓動起來，彪形大漢扯開不成樣子的粗布衣，露出背后大片蓮花。
他雙手合十，好似一尊銅像，體內氣血沸騰到極點，像要從毛孔噴薄出來，染得眉毛發紅。
崩！崩！崩！
本就粗壯的右臂筋肉被撐開，宛若虬結盤繞的毒龍，重重砸在緊緊關閉的厚實城門上！
猶如平地打個驚雷！
震得抱著鐵皮的層層硬木劇烈晃動！
咚！咚！咚——
城門倒塌，煙塵滾滾！
“赤眉賊，血金剛！造訪黑河縣！”
咚！咚！咚——
牛皮大鼓被捶得發顫，傳出渾厚有力的聲響，隨后又是“鏘鏘”鑼音。
龍王廟前，上千鄉民齊聚于此，等著大祭開始。
搭建起來的木制高臺上，擺著一張長條香案，三把黃花梨木座椅。
何文炳穿著綢緞袍服，大拇指摩挲玉扳指，慢條斯理道：
“宋兄，你們柴市今年的收成好啊，各種名貴的木材、草藥，乃至寶植送進郡城的原陽觀，道官大人對你多加贊賞。”
柴市的東家國字臉，皮膚微黑，虎口結著厚實老繭，并未如何文炳一樣，有種養尊處優的富家翁氣質。
“比不得魚欄培養人才，二十斤的金虹鱒，價值千兩白銀，短短兩月余，闖出大好的名聲！拜進通文館，成為教頭的徒弟……黑水河的浪里白蛟，真真了不起！”
宋麟目視前方，人頭攢簇，輕聲道：
“一百株寶植，也抵不上一位有望水火仙衣，甚至步入周天采氣的少年俊杰！”
何文炳皮笑肉不笑：
“白七郎雖是漁民出身，卻非魚欄中人，不過他確實與泰兒交情匪淺，引為知己，泰兒最喜結交同年的大材，昨兒還說，要把家里收藏的鐵梨木弓贈給白七郎。”
宋麟淡淡一笑，他二兒子宋其英也很欣賞那位白記魚檔的小老板，只是拉攏人心這種事急不來，沒必要上趕著送大禮，反而落了下乘。
錦上添花誰都可為，雪中送炭才叫能耐！
“今年的龍王大祭，依舊讓文炳兄念祝詞禱文。”
宋麟輕聲說道，他倆中間相隔一張座椅，那是火窯的東家。
黑河縣三大家，柴市與魚欄保持著明爭暗斗，而火窯向來不摻和，與前兩者不同，對方是六戶當中的匠戶，領著郡城衙門的官面身份。
相對而言，要超然得多。
“既然宋兄給面子，那么文炳愧受了。”
等著敲鑼打鼓的熱鬧勁頭過去，何文炳站起身，一掀衣袍下擺，就要邁向木制高臺。
忽然聽到如同悶雷翻滾的轟鳴大音，駐足眺望外城方向，竟是一片赤紅天。
“哪里走水了？”
緊接著，鄉民人潮響起騷動，渾身浴血的小廝腳步踉蹌，匆匆撲倒在臺下：
“東家！有賊人！”
“阿七，牛角弓、鐵扳指、還有這些藥包，我都給你帶來了。”
蝦頭踏進外城打銅街的棚戶區，撞開那扇破舊木門。
白啟站在水缸的面前，舀水洗手，絲絲殷紅滲進泥地：
“不是讓伱把東西交給姜六，就帶著我阿弟去通文館么？”
蝦頭搖搖頭：
“那人瞧著不靠譜，哪能放心，我護送阿明進了大門，便急忙趕來。沿路上很吵嚷，好像啥地方起火了……”
淡淡瞥了一眼昏死過去的黑痩漢子，戴著那枚冰裂紋的鐵扳指，再取出那口牛角硬弓，上好弦，白啟冷聲道：
“不是起火，是赤眉賊攻城。”
“攻城？”
蝦頭瞪大雙眼。
“躲屋里不安全，賊人入城，肯定要制造大亂，趁火才能打劫。你跟在我后頭，咱們趟出條路，先去東市鋪子。”
白啟面色沉著，他已經通過黑痩漢子那張嘴，弄清楚赤眉賊的大致計劃。
內城是楊猛跟四當家鬼頭陀的那幫人馬，近百口鋼刀，十幾個練家子，最為兇惡。
外城則是二當家血金剛裹挾流民苦役，另有五當家八臂猿從旁策應。
“好！我跟緊你！”
蝦頭沒有多言，臉皮繃得很緊，掩飾內心的緊張。
他默默背起三袋羽箭，手里再抱著一捆，打定主意絕對不給阿七的拖后腿。
“楊猛這廝，倒是真能折騰。”
土墻外邊，茫茫夜色中，隱隱傳來此起彼伏的慘叫與高喊，而且越來越近。
白啟持著那口牛角硬弓，大步踏出門：
“開殺！”