黑蹄村，原來的名字已經記不清了。
只知道這里曾是一群盜賊聚集地。
他們在鐵騎的黑蹄之下被覆滅，之后在廢墟上重新建立的村莊，被稱作黑蹄村。
據傳說，現在的黑蹄村仍有盜賊出沒，并且形成了小型的交易黑市，最近一段時間黑蹄村小市集頻繁出現珍貴道具，吸引了越來越多的外人，以及其他勢力。
生意開始變得繁榮，當然也有不妙的地方，這個地方更加混亂。
艾絲蕾·蕾斯，她并非黑蹄村的權利掌控者，在黑蹄村的本地小領主還在時，她曾經跟隨一個目盲的老盜賊學習過制作草藥，能簡單制作出一些治愈傷患的藥丸。
再后來，又有其他經歷讓艾絲蕾獲得了超凡力量，并且那個賜給她力量的人掌控著小市集，當對方因為某件事離開，艾絲蕾則掌控了小市集。
村子里的領主對此一直不清楚，艾絲蕾和對方并無太多的接觸。
后來那位村子的領主被召喚去了瑞文城。
大貴族又派來了其他人管理黑蹄村。
她的生活沒有太多的變化，仍舊會制作一些治愈傷患的藥丸，在固定時間內開放小市集等等，只不過小市集越來越熱鬧，和以前零零星星的地下交易不同，最近正有朝著真正集市發展的趨勢，來的人越來越多，非常擁擠。
艾絲蕾正在擔心自己的小市集會暴露在那些新管理者眼中，不過高收益又讓她不愿意放棄小市集，正處于糾結之中。
她拿起了那一張莎草紙材質的信紙，將其展開平放在桌子上。
“還有沒有其他的？”艾絲蕾隨口問道。
但沒有回答，她旋即轉頭看向站在門口的身影。
那是個穿著盔甲的男人，很高。
他進門時需要低下頭，普通人在他面前需要盡可能的抬頭，然后去仰望。
但是他并無超凡之力，在很多人眼中，他是個虛弱的大高個。
不能說話的卡爾，一個憨蠢的啞巴。
她輕輕摩挲著手指上的戒指，微微皺著眉頭，然后又釋懷一笑：“我忘了，你不能說話。”
自從黑蹄村的村長離開前往瑞文城，并且“受封”成為貴族后，就沒有了消息，誰知道他是真的死了還是茍延殘喘著呢，據說那位高高在上的公爵大人做事咄咄逼人。
關于他的傳聞和故事很多，可大多數都是他砍死了誰誰誰。
“是歌利亞的消息。”艾絲蕾低頭看了一眼，臉上驚訝毫不掩飾。
她聲音忽然變得尖銳：“他真的打下了歌利亞？”
新的故事即將開始流傳，雷霆禁地的黃金之城，內部有多少恐怖的東西無人知曉，但所有人都已經在心中讓自己接受了不管花費多少力氣都無法殺到城墻腳下的事實。
南北的通道因為歌利亞失守而被斷開。
甚至就連艾絲蕾在最開始聽說公爵大人打算進攻黃金城時都覺得很可笑，可現在……又一個新的故事可以流傳了，而且和以前的類型差不多，公爵又砍死了誰誰誰。
不能說話的卡爾聞言立即抬頭看向艾絲蕾，這一反應被她敏銳捕捉到。
“怎么，你也對那場戰爭好奇？”艾絲蕾發現了啞巴戰士的異常反應，“那個人確實很厲害，消息上說他成功殺入了王城，奪回了王宮，甚至擊殺了已經變成巨龍的科特親王。”
她很難用自己的腦袋去想象那是一種怎樣的畫面。
王城、龍王等等詞匯，似乎就連用大腦去想象和思考都很難做到。
不管心中再如何輕蔑，艾絲蕾都必須承認，獅子公爵林德是一個強大到自己必須仰視的大人物。
她又一次輕輕摩挲著戒指，還好那種大人物永遠不會注意到自己，甚至很可能一輩子也不會來這個地方。
艾絲蕾知道卡爾崇尚英雄，不過她也知道卡爾就是個傻小子，因為足夠忠誠被剪掉了舌頭。
他崇尚英雄，對強大者有著信徒一樣的狂熱，就仿佛他的信仰一般，而隨著那些來自公爵派來的士兵駐扎于此，卡爾聽到關于公爵的故事也越來越多。
就像著了魔一樣，卡爾很崇拜公爵。
對此艾絲蕾當然很清楚，不過那并不重要。
她再次轉動戒指。
“那些大兵老爺不是很喜歡你？卡爾，去和他們混在一起，”艾絲蕾特殊叮囑著，“我要從他們那里知道更多的消息，包括那場戰爭中都出現了些什么武器，它們有什么特點，我們會找到合適的買家。”
末日世界，資源稀缺。
但是，資源總量和人口總量從沒有直接關系，即便資源總量能夠維持兩倍乃至更多人口生存，依然會有人會餓死。
同理，即便資源總量不足以供養現如今世界上十分之一的人，一樣有人可以過著貴族一樣的生活。
少部分人掌握著大部分的資源，才是常態。
就像現在很多人自發朝著小市集趕來，有人是想要購買一些新時代的新貴族奢侈品，不能填飽肚子的美麗廢物仍舊價格高昂，甚至在很多領主那里，擁有著極高的收藏價值。
不愿意給自己領地居民多半塊黑面包的領主，卻愿意花幾百人的口糧買一個漂亮的小玩意。
這才是常態。
除此之外則是從公爵手中意外流出的各種珍貴道具和魔藥，每當類似東西出現時，都會遭到哄搶。
莎草紙上多次出現一種名為“煉金爆彈”的恐怖煉金武器，據說這種強大的武器甚至連歌利亞的城墻也能被炸出裂痕。
艾絲蕾對此十分感興趣，她知曉這絕對是一種新的，能夠大賣的武器。
“記住！”她再次叮囑，“和他們混在一起，他們信任伱，去聽到更多的消息。”
一直到現在，小市集的存在都沒有被那些大兵們知曉。
小市集就在每個人的眼皮底下，在黑夜里，但絕對不會藏在鼻孔下面。
公爵大人派來的人將自己當成了鄉紳貴族，他們享受著崇拜和悠閑的生活，當然也有人抱怨著自己應該在戰場上，而不是在這里維持秩序。
他們總是仰著頭鄙夷著其他人，高傲的讓人不喜，也因此錯過了很多東西。
哄好一群高高在上的人并不難。
艾絲蕾熟練的引導著他們，并且展現出自己的絕對服從和乖巧，讓士兵們放心，而造成的現狀則是那些人能看見什么，現在全都要聽她的。
她又一次揮手以后，不能說話的卡爾轉身離去，艾絲蕾才自言自語著：“一群蠢貨，卡爾的忠誠故事就能讓人信任，這些人還生活在末日之前嗎？”
“不能說話的卡爾”的故事，成了那些士兵接納卡爾的理由。
忠誠，又值幾個錢。
艾絲蕾認為一切都有代價，只要出價合適。
不過她也很喜歡卡爾的忠誠，用起來非常順手，盡管卡爾的忠誠是被強迫著屬于她的。