鄂州商會有錢，議事大廳也建得氣派。
高堂闊宇，楹柱聳峙，地面全是碩大青石磚，平如砥鏡，光可鑒人。
堂中匾額高懸，上書“商通四海”四字，筆力遒勁，金光閃耀。
堂上正壁處，有巨型屏風一座。上繪山川壯麗，江河浩渺。既有山岳巍峨，亦有江水滔滔，寓意商會山川穩固，似江河不息。
不僅如此，商會還花了大價錢，請了高明工匠，地上磚雕、梁上木雕，都盡顯富貴。
若是平日，李衍會忍不住欣賞一番。
而現在，全被堂上之人吸引。
本是商會議事堂，但都坐滿江湖客。
有道人身長七尺，發束高冠，抱劍而坐，雙眼微閉，似乎在閉目養神…
有頭戴氈帽的漢子，虎背熊腰，滿臉絡腮胡。身著褐色勁裝，目光如炬，不怒自威…
也有女子，身姿婀娜，面容姣好。云鬢高挽，著淡紫色羅裙，手持團扇，眼神嬌媚，顧盼生輝…
這些人各個氣勢不凡，一看就是附近江湖道上的首領把頭們，身后都站著精悍弟子。
但真正讓李衍心驚的，還是三人。
除去張笑山，還有一名老者，白發蒼蒼，面容清癯，頭戴方巾，手拄桃木拐杖，眼神分外滄桑。
另一人則身形矮小精悍，光頭锃亮。身著黑色短打，腰間纏著紅色腰帶，端著旱煙桿子正噴云吐霧。
這三人，都聞不到味道，是丹勁高手！
尋常江湖地面上，化勁便是頂梁的存在，無論在哪個門派勢力，都能擔任首領。
到了丹勁這個層次，很少參與江湖事。
尚且年輕的，會游歷各方，尋找突破機緣，而年邁者，則隱居一地，成為門派勢力底蘊。
如今三個一起出現，必有大事！
別說他，就連田員外也是一愣。
正堂之上，坐著一中年人。
他身形板正，五官端莊，三縷長須垂胸，身著深紫團花錦袍，腰系玄色絲絳，掛玉佩繡囊。
雖是商賈衣著，卻莫名有股官威。
正是鄂州商會會長，吳鴻林。
看到田員外進門，他眼中閃過一絲詫異，臉上卻露出微笑，起身道：“田兄不是歸鄉祭祖了么？”
見大殿內眾多目光看來，田員外連忙拱手，“有事提前趕回。既然會長忙，老夫隨后再說。”
“無妨。”
吳鴻林微笑道：“田兄有何急事？”
正如田員外所說，鄂州商會雖然吳家勢力最大，但也有人眼紅他們的位置。
今年就要重新選取會長，在這種關鍵時刻，吳鴻林也要對他們這些中間派多加拉攏，說話也和氣許多。
田員外還有事要辦，自然不想浪費時間，就將幫李衍報名打擂的事，說了一番。
吳鴻林聽罷，意味深長道：“原來田兄也是為此事而來，消息靈通啊。”
田員外微愣，“不就打個擂么？”
“打個擂？”
其中一人嗤笑道：“若單純打個擂，在座的諸位，恐怕沒一個人會跑來這。”
說話之人瘦高如竹竿，面色蒼白，身著黑色長袍，雙手攏在袖中，語氣不陰不陽。
田員外認得此人。
這瘦竹竿名叫石宸，長沙人，功夫高深，也會一些術法，乃是排教一位排頭，以好勇斗狠聞名。
面對這種人，田員外也不想招惹。
而對面的張笑山則死魚眼一翻，直接罵道：“不想來就滾蛋，嘰嘰歪歪，聽得心煩。”
石宸臉色頓時難看，卻也不敢回嘴。
江湖地位的差距，一目了然。
鄂州商會會長吳鴻林見狀，連忙接過話頭，微笑道：“看來田兄是真不知道，事情有了變化，不如坐下聽聽，再決定是否上擂。”
田員外也生出好奇，想知道發生了什么。
吳鴻林點頭示意，當即有商會之人搬來一把椅子，田員外見狀，連忙低聲吩咐，“再搬一把。”
這座位也有講究，他兒子田煒是小輩，可以站他身后，但李衍可是貴人，哪能受委屈。
田員外也算商會成員，仆役自然不敢忤逆。
但堂上有幾人，見李衍一個小年輕也大大咧咧坐下，頓時面露不愉。
還是那排教排頭石宸，冷聲道：“你是哪家小輩，懂不懂點江湖規矩？”
李衍對此人也有些厭煩，瞥了一眼，毫不客氣道：“無門無派，散人一個。別人都沒吭聲，你多什么嘴？”
石宸眼神一陰，猛然起身。
“哈哈哈…”
還沒等他說話，對面的張笑山就樂了起來，“你這小子，果然是暴脾氣，但對面那瘦竹竿是排教排頭。你若擰了他腦袋，排教可不好說話。”
聽他這么一說，石宸先是一愣，隨后驚疑不定看著李衍。其他人也紛紛側目。
張笑山在鄂州江湖，可不是好惹的。
但聽其意思，竟對這年輕人有些瞧得上眼…
“諸位諸位。”
會長吳鴻林見狀，連忙打了個圓場，“都是江湖同道，莫傷了和氣。”
“咱們先談正事要緊。”
石宸摸不清李衍來路，又有了臺階，便一聲冷哼坐了下來，不再言語。
他性子就是這般，平日囂張慣了，但今日還有大事，也就忍了下來。
而吳鴻林則喝了口茶，開口道：“諸位的來意，老夫也知曉，既然朝廷下了旨，鄂州商會自然不會阻攔…”
聽著其訴說，李衍總算明白了怎么回事。
這件事，還是和朝廷有關。
自大宣朝下令開海，海上貿易越發興盛。
神州各地，新成立的商會和船隊，也是越來越多，各港口碼頭，也是熱鬧非凡。
但海上貿易，風險也極大。
一是變化莫測的天氣，二便是海盜。
辛苦做生意，哪有搶劫來得快？
無論近海還是遠海，海盜也日趨增多。
這種情況下，船隊通常也會增派武裝力量，雖朝廷律法嚴苛，但私自在船上添加火炮者，越來越多。
畢竟沒這玩意兒，還真斗不過海盜。
朝廷也是睜一只眼閉一只眼。
火藥禁令，至此已等同于無。
如今西南戰事一起，朝廷要抽調力量平叛，更不可能顧及到海上，而且荊楚山民那邊，已將火藥當成了常規武器。
因為當前情況，加上開海派和商人的力量推動，朝廷終于放開了口子。
當然，以大宣皇帝的脾氣，一放必有一收。
朝廷會適當放開一些口子，但從事海上貿易的商團，自此以后也必須有商票，否則便是犯法。
這玩意兒類似鹽引，港口核查很是嚴格，朝廷還會派稅官登船，逃脫稅銀者一旦發現，不僅取消商票，還會沒收家產，發配充軍。
此外，商團也可組建護船隊，類似保鏢。
護船隊有名額，可以使用火器。
但同樣核查嚴格，還要接受朝廷管束。
比如這次西南之亂，若朝廷臨時下令，就必須配合軍隊剿滅叛亂…
終于來了！
李衍聽到，心中一陣激動。
他早就知道，這一天不會太久，本來還托了原千戶相助，沒想到在這里有了機會。
對江湖中人來說，此事同樣重要。
朝廷的新式火槍和火炮，經過都尉司和水軍的使用，其威力早已暗中傳開。
不僅如此，各地神機營的力量，也在提升。
而這，同樣是改變江湖格局的大事。
原因很簡單，人有我無，遲早倒霉。
誰都能看得出來，大宣皇帝，是要趁著此事，提升開海派實力，同時收攏江湖力量。
但明知如此，也只能捏著鼻子搶。
這對鄂州商會來說，同樣是好事，能借著這股風，壯大自身力量。
當然，也要適當放出名額，否則引起眾怒，鄂州江湖中人，也有的是辦法下黑手。
這次各方勢力匯聚，就是要商討名額如何分。
按朝廷規矩，商票按商會規模和近幾年繳稅稅銀，分上中下三等，持槍名額也有區分。
鄂州商會是上等商票，可有五百名額。
這東西對商會來說，實則有些雞肋，畢竟到了海上，哪怕沒有名額，槍炮照樣使用。
但對江湖中人來說，卻不一樣。
誰都知道，火器將來肯定泛濫。但有了這名額，就能省去很多麻煩。
至少能光明正大使用。
因此，堂上眾人爭得不可開交。
鄂州商會會長吳鴻林，此時也顯出自己能耐，談笑風生，左右逢源，始終掌控著局勢，最終定下了一個方案。
商隊自然是要占大頭。
其中兩百個名額，全都交給護船隊。
有了這些名額，不僅海上使用火炮，再無需偷偷摸摸，還意味著內陸能有兩百火槍隊。
還有一百五，交給玄門正教。
真武宮、佛門、儒教，都不能少。
說實話，即便張笑山沒來，吳鴻林也會親自將名額奉上，其他人也不會有意見。
至于剩下的一百五，才是爭奪關鍵。
最終，眾人商討出結果。
一百個名額，分配給各方勢力，或多或少都能有點，雨露均沾。
而剩下的五十個，則用打擂分配。
畢竟江湖中，歸根到底還是拳頭大說了算。
眾人這一番商量，便過了晌午。
出了大廳后，田員外當即抱歉道：“李少俠對不住，方才會長的話你也聽到了，商會名額不得公器私用，還得聽從商會號令。”
“你要想拿，只能通過打擂取得。”
到了現在，他哪還不知道李衍真正目的。
尋找玄門工匠，就是為打造火器。
“無妨。”
李衍眼中滿是笑意，“田員外能幫我爭取到機會，已經很感激。”
他沒想到，還有這種意外驚喜。
至于上場打擂，原本就有計劃，自然不懼。
與此同時，大廳中的人也紛紛出來。
畢竟都是各方勢力統領，方才就有弟子離開，等到會議結束，李衍的情報已被他們知曉。
關中崛起，上元夜當街殺人，只能算是江湖后起之秀，這種人他們見多了。
但在宜昌和鬼教與天圣教對上…
這就純粹是個瘋子！
關鍵還與真武宮和都尉司有聯系，
實力也不容小覷。
從情報中，眾人只看到兩個字：
麻煩！
因此出門后，這些幫派首領都對李衍視若無睹，既不想親近，也不想招惹。
就連那排頭石宸，也只是哼了一聲，就帶人迅速離開。
看著對方離去身影，田員外微微搖頭，低聲道：“李少俠，這石宸好勇斗狠，可不是什么良善之輩，你今后可要當心了。”
“嗯。”
李衍微微一笑，沒有說話。
說實話，這一路行來，他所面對的敵人，是這些江湖客難以想象的存在。
所行之事，更是兇殘萬分。
經歷過暴風，哪會怕這小雨。
“田兄留步！”
就在他們準備離開之時，后方突然響起個聲音，卻是鄂州商會會長吳鴻林，帶人走了過來。
“見過會長。”田員外連忙拱手。
吳鴻林搖頭笑道：“田兄無需客套，在下備了薄酒，還請二位務必賞臉。”
他話說的客氣，但二人卻不敢大意。
鄂州商會一會之長，所能調動的力量，還有背后牽扯的各種勢力，極其可怕。
方才在大堂之上，雖然眾人爭吵不休，但即便幾個丹勁高手，也對其尊敬有加。
對方宴請，絕沒那么單純。
果然，吳鴻林帶著幾人入席后，直接就給自己倒了兩杯酒。
他先是端起一杯起身，對著田員外拱手道：“田兄，那不孝子所行之事，我已知曉，以家法處置，且罰他閉門思過。”
“管教不嚴，還望田兄大人有大量。”
“哪里的話，會長客氣了。”
田員外連忙起身賠了一杯。
之前還有些怨氣，此刻已煙消云散。
而吳鴻林仍然站著，又端起另一杯，對著李衍微笑道：“李少俠，我那堂弟闖禍，還虧你發現及時，否則我吳家也有大麻煩。”
“這一杯，老夫敬你。”
“前輩客氣了。”
李衍也起身，端起一杯喝了下去。
他心中不由得暗嘆，這老頭真是好手段。
兩杯酒，就擺平了兩個麻煩。
原本見秭歸縣令吳德海，還有吳九誠的表現，讓他以為吳家不過如此。
但現在看來，是自己想多了。
有這吳鴻林在，吳家便穩如泰山。
“哈哈哈…”
吳鴻林也是哈哈一笑，“好！老夫一向認為，無論官場、商場還是江湖，都講究個天時地利人和。化干戈為玉帛才是正道。”
“前輩說的是。”
李衍面帶笑容，心中卻更加警惕。
這是個真正的老狐貍！
一番觥籌交錯，田員外也放松了許多，開口笑道：“老夫此來商會，還有件事，正好會長在，就跟您先打聽一下。”
“哦，田兄請說。”
“前陣子，西周古礦坑現世，聚集了不少玄門工匠，李少俠此來，想要找一位靠譜的玄門工匠。”
“李少俠有恩于我，但老夫對此并不了解，所以想請會長指點…”
吳鴻林當即笑道：“此事好說，老夫正好認識幾位，手藝各有千秋，眼下他們受商會邀請，都待在武昌城中。”
“待我書信一封，田兄可持信前往。”
“多謝會長。”
“哈哈，小事一樁，不足掛齒。”
事情有了眉目，酒宴氣氛更是一團和氣。
吳鴻林顯然忙得很，不時有手下進門低聲匯報，李衍等人見狀，匆匆喝了幾杯就告辭離開。
待他們走后，吳鴻林臉上笑容也迅速消失，隨意拿起旁邊一份情報，看了幾眼，面色變得嚴肅。
“執法堂查出什么沒有？”
旁邊手下連忙回話，“只查到是江夏蠻，但他們背后還有人，執法堂按兵不動，想讓其現身。”
“哼！”
吳鴻林眼神陰沉：“大雄寶殿佛像泣血，霸王井一夜渾水翻涌，都是不祥之兆。武昌怕是有大事要發生。”
“來無影，去無蹤，若無內鬼相助，怎么可能？！”
“你留意著點，王爺極力支持開海，早已成為那些本土派眼中釘，肉中刺。”
“說不得就是有人故弄玄虛，構陷王爺。”
“是，會長…”
另一邊，李衍和田員外出了商會，卻見夜色已經降臨，沿街店鋪皆點亮燈籠，行人如織，很是熱鬧。
二人皆心情不錯，沒走幾步，見那售賣西洋鐘表的店鋪還開著，便直接走了進去…