天嘉二年，正月。
湘州之地，北周賀若敦和南朝侯安都還在繼續對峙。
被侯瑱料中，淮南果然又起風波。
王琳投奔北齊之后，授驃騎大將軍、開府儀同三司、揚州刺史，封會稽郡公，增加兵秩。
本朝合州刺史裴景暉是王琳之兄王珉的女婿，企圖以私屬部曲為鄉導，引王琳入侵。
齊帝派王琳與揚州道行臺左丞盧潛率兵前往，王琳不知為何沉吟不決。
裴景暉唯恐事情泄露，焦慮之下投奔了北齊。
侯勝北若是得知，肯定大吃一驚，果然被毛喜說中了。
裴景暉的投靠，讓齊帝見識到王琳在南朝的影響力，于是賜璽書，令出合肥，鎮壽陽，部下將帥悉聽以行，召募傖楚之人，欲以南人制南。
尚書左丞蘇珍芝則是建議修石鱉等屯，自此淮南軍防足食，更圖進取。
……
此時的齊帝，已經換成了高歡第六子高演。
去年在鮮卑貴族和河北漢族高門的血腥斗爭中，太皇太后婁昭君之婿，少帝高殷的顧命大臣，主政宰輔，尚書令，特進、驃騎大將軍、開封王楊愔錯判了局勢。
他做出表率，自解開府及開封王，欲收拾高洋時代爵賞多濫的局面，對冗官加以澄汰。
諸叨竊恩榮者皆從黜免，由是嬖寵失職之徒，盡歸心于常山王高演和長廣王高湛兄弟。
平秦王高歸彥最初與楊愔同心協力，既而轉變立場，以疏忌之跡告二王。
楊愔忌憚二王聲望，欲外放二王為刺史，奏知太后李祖娥，卻被高澄霸占的高仲密之妻，女官李昌儀泄露給了太皇太后婁昭君。
二王設宴，與鮮卑勛貴賀拔仁、敕勒人斛律金、其子斛律光約定暗號。
勸酒至楊愔，高湛一曰“執酒”，二曰“執酒”，三曰“何不執”，大家就一擁而上執之！
楊愔不虞有他，坦然赴宴，被眾鮮卑拿下。
拳杖亂毆，頭面血流，楊愔的眼珠也被打出一只。
四位受高洋遺詔輔佐少帝的顧命大臣，高歸彥投向二王、燕子獻、鄭頤一并被擒。
婁昭君在兒子和女婿之間糾結，于是訓斥孫子少帝高殷道：“此等懷逆，欲殺我二子，次將及我，爾何為縱之！”
再大罵媳婦，少帝高殷之母，太后李祖娥：“豈可使我母子受爾漢老嫗斟酌！”
成功地將家庭問題轉化為民族矛盾和婆媳矛盾之后，婁昭君還想挽救一下女婿的性命，問楊郎何在？
可是一聽說楊愔的眼珠子都被打出來，無顏立于朝堂，這仇沒法化解了。
遂聽由高演，盡數斬之。
這是繼高敖曹戰死，所部漢軍遭受重大損失之后，北齊漢人勢力的又一次重大挫折。
……
正當王琳敗北投齊之時，高演就任大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事。高湛則是任太傅、京畿大都督，兩兄弟瓜分了大權。
高演封長兄高澄三子高孝珩為廣寧王，四子高長恭為蘭陵王，盡顯兄友弟恭。（注1）
顧命大臣沒了，接下來廢少帝、新皇入主大統也就順利成章。
高演即位，立年方五歲的兒子高百年為太子。
他似乎忘記了二哥高洋的前車之鑒，也有可能覺得自己一定能活到兒子長大成人，順利交班……
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回到湘州戰場，侯瑱熬過了年，身體狀況實在堪憂，只得上表請求回朝。
三月。
侯瑱行至半路而薨，享年五十二歲。
南朝損失一員方面之將。
陳蒨以徐度繼任侯瑱，都督湘、沅、武、巴、郢、桂六州諸軍事，改授鎮南將軍、湘州刺史。
此時，侯勝北已經在湘西的大山中征戰兩月有余。
此前他向國子學的老師請教過南蠻的情況，知道以盤瓠、廩君、板楯三部最大。
其中盤瓠部六子，自先秦就居住于五溪之地，武陵蠻正屬于盤瓠部后裔。
五溪為雄、樠、辰、酉、武，因此武陵蠻又有五水蠻、五谿蠻的細分。
首領曰精夫，居山壑，事農業。能織木皮為布，以草實為染料，衣服五色斑斕，赤髀橫裙，以枲束發。
區區地方土著而已，平定起來還不容易？
只是侯勝北沒有想到，平定諸蠻之戰，一打就是半年。
他出戰了兩次，每次都耗時數月。
沿途打破割據的寨砦，鎮壓大姓豪強，奪取財貨錢糧。
同時剿滅盜匪，收聚流民，安撫地方。
一次沿著沅江至五溪，一次沿著澧水至武陵源。
這一路的河流亂石密布，險灘迭起，惡浪咆哮。群山夾江而立，危峰礙日，怪石猙獰。
紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。
國子學老師的寥寥數語，無法告訴他的詳細事實，這半年的戰斗，一一教會了他。
……
蠻有冉氏、向氏、田氏者，大者萬家，小者千戶，更相崇拜，僭稱王侯。
蠻民順附者，一戶輸谷數斛，其余無雜調。
侯勝北發現蠻人由于賦稅輕微，安居樂業，忠心擁戴首領。
但是把首領一族斬盡殺絕之后，蠻人又很容易降伏不再反抗。
他用大姓一族的尸首，堆起了幾個小小的京觀。
……
蠻無徭役，強者不供官稅，結黨連群，動輒有數百乃至千人。
州郡力弱，則起為盜賊，戶口不可知也。
民眾賦役嚴苦，貧者不復堪命，多逃亡入蠻，是以賊勢更盛。
侯勝北發現在蠻人部落和盜匪之中，有不少原來的編戶齊民。
他把這些人帶了回來，交還給地方，重新入冊編籍。
至于他們今后能否生存，會不會再次逃亡，就不是需要自己考慮的了。
……
蠻所在多深險，宜都、天門、巴東、建平、江北諸郡蠻，所居皆深山重阻，人跡罕至。
侯勝北發現最大的敵人和危險不是蠻人粗制濫造的石刀竹箭，而是險要的地勢和復雜的山路。
許多寨砦都建在四面壁立的峻險之處，往往只有一條小路緣梯而上。
他身先士卒，披甲先登，幾次從高處滑落，摔得幾乎背過氣去。
有時在大山里連著兜兜轉轉數日，懷疑自己再也走不出去了。
幸好順水而行，脅迫土著引領，終于找到了出路。
……
蠻俗衣布徒跣，或椎髻，或剪發。兵器以金銀為飾，虎皮衣楯，便弩射，皆暴悍好寇賊。
然又偏迷信神異，易被鬼神之說震懾。
侯勝北發現蠻族性貪婪，喜好華麗之物，容易中誘敵之計，或被妝神弄鬼嚇到。
蠻人翻山越嶺如履平地，擅長使用弩箭，幸好只是竹弩，射不穿鎧甲。
但是不少弩箭涂了毒藥，自己有一次被射中手臂，高燒數日差點丟了性命。
……
出戰兩次，侯勝北所部攻克寨砦數以百計，斬首上千，獲生蠻數千口。
他還是心存一線善念，俘虜的不光是精壯，婦孺也一并帶回。
至于養活俘虜所需的糧食，則是打破寨子，以及從大戶的倉庫中取得。
侯安都沒有多說什么，平時讓這些俘虜做些活計，待班師之時，帶回建康為官奴。
……
半年的平蠻戰斗，讓侯勝北外表更黑更瘦，內心卻越發強硬堅韌。
他能吃粗糲飯，喝醬湯，裹一條充滿汗臭的毯子在草地上過夜。
一連幾個時辰走在不見人煙的深山，路旁一座燒毀的茅屋，一具腐爛的尸體白骨，一叢紅得凄慘的山莓，忽然橫穿的一條大蛇，都不能讓他神色稍動。
如果說建康城曾經帶給他一絲貴公子氣息，在這湘西大山之中已磨得絲毫不剩。
……
七月。
侯安都再次派遣使節，謂賀若敦道：“驃騎在此既久，今欲給船相送，何為不去？”
賀若敦已經到了山窮水盡的地步，還是強硬回復道：“湘州是我國家之地，為爾侵逼。我來之日，欲相平殄。既未得一決，所以不去。”
侯安都也不著惱，繼續派遣使節，這次賀若敦終于松口開出條件道：“必須我還，可舍我百里，當為汝去。”
于是侯安都留船于江上，兵退津路百里。
賀若敦覘知非詐，整理舟烜，勒眾而還。
出征時的北周萬余軍士，病死者十之五六，只剩不到三千人馬回到長安。
宇文護以賀若敦失地無功，罷官為民。
北周遣江陵舊臣，御正殷不害來聘，兩國走上了外交通好的道路。
侯安都也拔營北歸，武陵、天門、南平、義陽、河東、宜都郡悉平。
……
九月。
然而回到建康家中，侯安都父子看到的卻是一具小小棺槨，以及傷心欲絕的侯夫人。
兩人一驚，環顧左右，只見兩歲的侯亶驚恐不安，正拉著其生母的衣襟哭泣，不見次子侯敦的身影。
難道？
兩人撲向棺槨，打開一看，侯敦用衣物和被衾幾層裹得嚴嚴實實，玉塞塞住耳鼻，白巾覆面，毫無生氣地躺在里面。
饒是兩人久經戰陣，已經見慣生死，此時也是一陣暈眩。
侯夫人哭訴道，就在他們返師的前幾日，侯敦騎馬外出，送回來時卻斷了氣。
據侍從說是路邊驚起一兔，墜馬身亡。
宮中下旨慰問，派人相助，擔心尸首難以長久保持，香湯沐浴，以酒擦洗，又提供冰塊，龍腦、安息香等物，才等到侯安都父子回來，見上這最后一面。（注2）
侯勝北一陣傷心，二弟追著自己玩耍的情形還歷歷在目，沒想到年方十二，就成了不歸之人。（注3）
一個孩子呱呱墜地，好不容易才養那么大，即將成為少年時卻中途夭亡，阿父阿母會是多么傷心難過。
侯安都撫摸著侯敦的冰冷面容，按了按他小小身子的脖頸、胸口等處，沉吟片刻，轉向侯勝北道：“勝北，你是嫡長子，本該為我桂陽郡公世子。不過你已有軍功在身，如今敦兒早亡，這桂陽國的世子之位，就讓給你弟弟，如何？”
竟是一副商量的語氣。
侯勝北點頭，他本來就不太在乎這些虛華，何況又不是自己一刀一槍得來的功名。
二弟走得早，小小年紀都未體驗過生活美好，讓他在下葬之時風光一些又如何呢？
侯安都見他并無異議，于是表奏侯敦為桂陽國世子。
至尊準奏，追謚為愍。
侯安都沉思片刻，又派一什親衛前往始興，向侯太夫人和侯秘報喪。
事畢后就留在兩人身邊，加強防護。
領隊之人帶著鐵面，看身形依稀正是和北齊在建康大戰之時，與侯安都一同突陣的騎將。
侯勝北終于看到了此人真容，只見他年近六旬，依然精神健朗，身穿一件不知是灰是白的袍子，身材高大健壯，容貌魁偉非凡，年輕時必定是個美男子。
難道就是因為長得太美，怕損傷了容貌，上陣才要戴上鐵面？侯勝北暗暗想道。
不過他此時無心思考別的閑事。
誰都不曾料想到會遇到此等飛來橫禍，忙碌著侯敦的葬儀，侯勝北有好一陣子情緒低落，提不起精神，蕭妙淽也只有努力安慰開解他。
想到蕭妙淽也是在一夜之間，失去了十幾個兄弟，侯勝北反倒擔心勾起她的傷心往事，于是強作笑顏，強撐無事。
……
待侯敦的喪事辦理完畢，已是十月入冬。
這一日，侯安都叫上兒子，來到了宅內一處房間。
地上跪著數人，都是侯敦的左右從人。
“說罷，怎么回事。”
侯安都淡淡道：“你們也是我侯家的老人了，為何要欺騙夫人？”
“家主，并非我等有意隱瞞夫人，實是宮中有令，不得宣揚啊！”
侯勝北的瞳孔收縮，怎么回事，二弟之死竟和宮中有關！？
隨從一咬牙：“稟家主，是始興王陳伯茂于路挑釁起了爭執，小主人落馬并非遇兔受到驚嚇，乃是推搡所致！”
侯勝北又驚又怒，始興王陳伯茂乃是陳蒨次子，與皇太子一母同胞，素有聰敏好學，謙恭下士之名，深得陳蒨愛重，不想竟然做出這等事！
只是身為皇子那又如何，二弟和我，也是一母同胞啊。
隨從繼續說道：“小主人落馬身亡后，宮中來人協助，收拾小主人尸身，又告誡小人等不得多言。”
侯勝北牙齒咬得格格作響，滿腔悲憤道：“不能就這么算了，阿父！”
他第一次遇到這種事，自家已經是一等一的權貴名門了，然而在天子一族的面前，仍是如同草芥嗎！
侯安都沉默了片刻，緩緩道：“且看宮中怎么個說法吧。”
……
十一月。
宮中沒有任何說法，和侯家之間保持著詭異的沉默。
侯勝北看到阿父召集門客，磨礪兵器，不知在準備干什么。
……
然而國家大事，沒有因為侯家發生的小小悲劇就停止運轉。
十二月。
甲申，陳蒨立始興國廟于京師，用王者之禮，使陳伯茂奉祀祭拜。
兩天之后，丙戌，詔令司空侯安都出征，討伐縉州刺史，領東陽太守留異。
侯勝北因平蠻戰功升任七品掃虜將軍，此次率領二千人隨軍出征。
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地名對照
壽陽：今壽縣
石鱉：今寶應縣西八十里
五溪：今懷化市
武陵：今常德市中部偏北
天門：今石門縣
南平：今安鄉縣北
義陽：今公安縣西
河東：今松滋市西北
宜都：今枝江市西北