紫禁城。
東華門前。
太子朱祐樘在兩名小太監陪伴下，等了一個多時辰，終于在日落時分見到了將要出宮離開京師的司禮監太監懷恩。
“奴婢參見太子殿下。”
懷恩在宮中諸多太監中，是對朱佑樘儲君之位最為在意的那個，幾次出手暗中相助，扶持太子屹立不倒，終于惹怒了成化帝，被貶斥到鳳陽府司香。
朱祐樘急忙上前相扶，待他看到懷恩憔悴的模樣，已忍不住淌下眼淚，略帶自責道：“都是我害了先生。”
懷恩急忙道：“太子切不可如此言……奴婢所行之事，不過是為公理，并無私心。太子殿下也不該來相送，奴婢無論在何處當差，都為大明江山社稷殫精竭慮，絕無怨惱。”
懷恩在成化末年，在朝中屢屢犯顏直諫，對忠臣義士乃至朱祐樘進行保護。
“……時上鐘愛興王，乃謀進言于昭德萬貴妃，勸上易儲位，因以興王為昭德子。上意已動，謀之于恩，恩以死拒不從。上恚，詔發往鳳陽司香。”
朱祐樘心知自己沒什么靠山，好不容易有個司禮監太監幫自己說話，還因此被發配遠走，心中無比痛苦。
他抱著懷恩的肩膀，久久不能言語。
懷恩見時機差不多了，本想將瘦弱的太子推開，卻又有些舍不得，凄聲道：“太子寬厚，乃不折不扣的仁義儲君，非常人可比。
“太子不必太過擔心，朝中雖有易儲傳聞，但新近有禮部侍郎李孜省上奏，以寧夏將要發生地動為由，勸慰陛下將此事暫緩。”
朱祐樘不解地問道：“地動？”
“是。”
懷恩指了指天空，“他的讖言，說就在今天，且就在今晚。要是地動真發生的話，幾天后，消息就會傳到京師。到那時朝中易儲的言論就會自然淡下來。”
朱祐樘反問：“就算真發生地震，先生認為，父皇會改變初衷嗎？”
懷恩搖頭苦笑。
他想把朝廷廢太子的舉動，推到大臣的言論上，但他也知道，太子并不愚蠢，哪能不知一切的恩怨均在于他那父皇身上？
如果皇帝沒有易儲的打算，下面的人有再大的膽子，敢胡言亂語？
懷恩道：“能把事往后拖一拖，也是好的。為今之計，希望陛下能早些為太子選妃，如此太子儲君之位方可穩固。”
“可……可是……”
朱祐樘結結巴巴道：“我……我不知道該如何讓父皇這么做……我……我不敢……去爭取……”
“唉！”
懷恩嘆道，“朝中清流之臣不少，但每當有人提及此事，陛下都會勃然大怒，關鍵還在于有人從中作梗。非要有大事發生，或才可有轉機。”
朱祐樘問道：“先生可有良策？”
懷恩搖搖頭，意思在這件事上，他也無能為力，略顯無力道：“先前倒是聽陛下提及，太子也到了選妃的年歲，擇日可作安排，再細問，陛下就有意岔開話題。不過想來……功夫不負有心人，水到，渠自然成。”
“奴婢且去，明日一早便動身離京。再見已不知是何日。太子定要珍重。”
朱祐樘緊緊地抱住懷恩的肩膀，聲音哽咽：“先生也保重。定與先生有再見之期。”
……
……
皇城。
安喜宮。
御馬監太監梁芳，借著給萬貴妃獻藥的由頭，入內苑跟萬貴妃提及有關易儲之事。
萬貴妃此時正在病中，但表現得還沒多嚴重，偶爾還可以起來走動，太醫院那邊診斷，乃疑難雜癥，或跟肝病有關，休養一段時間就能自然痊愈，所以萬貴妃對自己的病并未太過擔心。
年屆五十七歲的她，保養極好，眼角沒有一絲皺紋，面頰豐腴而不失秀美，盡顯雍容華貴，身旁所立婢女也并非姿色平庸之輩，但她從來都不擔心身邊這些女人會搶走皇帝對她的寵愛。
聽了梁芳的話，萬貴妃一副慵懶的模樣，身子斜靠在軟枕上，往外面稍微側了一下，道：“換不換太子，你一個中官，為何如此在意？”
梁芳一時不知該如何應答，只能支支吾吾：“奴婢全是為貴妃娘娘您考慮……太子對您多有毀謗之語，若以其為儲君，只怕會對萬氏一門不利。”
“是嗎？”
萬貴妃斜眼瞅著梁芳，“陛下春秋正盛，本宮怕那些作甚？倒是你，聽說跟太子多有不和？”
梁芳連忙解釋：“沒有的事，沒有的事……奴婢與太子鮮有見面，且并未有過任何交惡，還請娘娘明鑒。”
此時的梁芳當然不能說實話。
其實他跟太子的“仇怨”，倒不是二人正面沖突所起，乃因成化帝一句話。
明史曾有記錄：
“……久之，帝視內帑，見累朝金七窖俱盡，謂芳及韋興曰：‘糜費帑藏，實由汝二人。’興不敢對。芳曰：‘建顯靈宮及諸祠廟，為陛下祈萬年福耳。’帝不懌曰：‘吾不汝瑕，后之人將與汝計矣。’芳大懼，遂說貴妃勸帝廢太子，而立興王。”
梁芳最怕的就是太子有朝一日登基后，找他秋后算賬。
萬貴妃先是拿出一副吃定梁芳的口吻，半晌后語氣稍緩，道：“你對本宮也算忠心，在太子的事情上本宮既已應允你，便不會袖手旁觀。
“不過說來也奇怪，本宮先前與陛下提易儲之事，陛下一口答應，卻不知為何這幾天又突然沒了消息。”
梁芳道：“乃李孜省上奏圣上，言及丙子夜會有地動發生……便在前日。”
萬貴妃皺眉不已：“明知陛下有意易儲，李道士還如此上奏，這是嫌活夠了么？他不是你的人？”
梁芳一臉苦惱：“先前此人的確為奴婢引薦于圣前，但隨后他逐漸得寵，早已不聽奴婢的話，且如今他在朝為官，奴婢在掖廷，已久不往來。”
“哼！”
萬貴妃臉上滿是不悅之色，舉起案頭的茶杯抿了一口，冷冷道，“靠夤緣攀附才得如今的地位，卻不思報于源頭之恩，這種人實在不值得大用。這兩天本宮面圣時，會提一句……咳咳，本宮身子不適，就不多送了。”
梁芳急忙道：“奴婢為娘娘準備了一些調理滋補之用……”
“留下吧。有心了。”
萬貴妃滿意點頭，“太子的事，你也別太往心里去，本宮看他性子挺溫和的，且身子骨孱弱，一到秋冬時節，走起路來老態龍鐘，可不比陛下盛年躬體。”
這是在提醒梁芳，你與其擔心太子，還不如關心一下皇帝和我的身體。
太子就是個病秧子，指不定誰走在前面呢。
梁芳道：“奴婢只是為大明江山社稷考量，絕無私心。”
“好，記住你沒私心這句話，將來可別被人參劾包藏禍心，本宮饒不了你……回頭你去見見我萬家人，多幫襯些。宮外的事，本宮實在顧念不上。”萬貴妃提醒。
“奴婢領命。”
梁芳非常識趣，見萬貴妃已知曉自己的意圖，便行禮告退。