魏叔易此前奉密旨暗中前往合州，乃是公務在身，去時身邊除了衛軍，便只長吉一個近隨。
魏家產業多，于合州置有一處別院，由四五個家仆料理著。
跟著回京的那名仆婦，便是合州別院里的人。
段氏一見，就覺得不大對勁——那臭小子雖是挑剔講究，但也知輕重公私，辦差歸來的途中，怎也不至于千里迢迢帶個仆婦單獨照顧起居吧？
需要仆婦照料的，那通常是什么人？
段氏沒耐心猜，直接見了那仆婦親自盤問。
仆婦支支吾吾，很是為難：“……的確是有一位娘子同行，但郎君多番叮囑過奴婢不可泄露那位娘子的身份，事關女兒家名聲，奴婢也是不好失信的……”
說著，跪了下去請夫人責罰。
段氏一整個心潮澎湃！
她也不為難人，反而稱贊了仆婦忠心重諾，又使人重賞了一番。
仆婦推辭不掉，只能謝了又謝。
而待她捧著一匣子賞賜從段氏院中離開時，恰遇得長吉迎面走來。
長吉看到了她抱著的賞賜，一張臉頓時黢黑——出賣郎君換來的？！
仆婦有口難言，對他狠使了一番眼色。
然而不巧的是，長吉是出了名的看不懂眼色。
他壓著一肚子疑心去見了段氏：“不知夫人喚屬下來此所為何事？”
段氏拿心照不宣的神情看了眼方才那仆婦離去的方向，含笑道：“合州來的都與我說明白了。”
長吉心中直打鼓，強迫自己先閉嘴靜觀其變——要沉住氣！
“千里同行，這般心意……”段氏笑得合不攏嘴：“我這幾日便準備尋個媒官上門提親，盡早將親事定下來，你在子顧身邊侍奉多年，許多事便也該由你去準備一二了，切莫誤了佳期。”
長吉赫然瞪大眼睛——怎么就要提親了！
他急忙道：“夫人莫要輕信那仆婦之言，郎君與常家娘子清清白白，此番郎君不過是受人之托相助一二，并非……”
“常家娘子？”段氏“曾”地站起身來，緊緊盯著長吉，眼神熱烈：“哪個常家？興寧坊的那個？”
長吉：“……？！”
有些人活著，卻似死了。
長吉，卒。
數日打聽之下，段氏愈發心癢。
送去常大將軍府的請帖，是她特意交待的，但因聽聞往年常家女郎從未來過，故也并未報什么希望。
只琢磨著哪日尋個旁的機會能見上一見。
此時，她作為主家，正與一群夫人們談笑著，朝園中緩步走來。
直到一名仆婦快步而至，在她耳邊低聲說了句話——
段氏的眼睛立時亮了幾分，笑著催促身邊的夫人們：“……咱們可得快些過去了，莫叫孩子們等急了才好。”
婦人們笑著應和。
聽得鄭國公夫人到了，園中一干小輩皆上前施禮。
常歲寧混在人群中，站在最后頭。
她覺著，興許這也是另一種近鄉情怯吧……
她垂首跟著眾人福身，力求將存在感降低。
卻是不知，段氏一眼就瞧見了她。
“……還和往年一樣，都不要拘謹，只當在自家便是了！”段氏笑著看向一群青春鮮亮的小姑娘們，目光卻總似不經意地落在其中一人身上。
眾人施禮道謝后，各自三三兩兩地說笑著散去。
有人專愛賞花，有人結伴往橋邊走去，隔著蜿蜒曲水即可見對面的錦衣少年郎們。
亦有女郎在亭中落座撫琴，獻藝助興。
一時間，女孩子們的笑鬧聲與琴瑟聲合在一處，融洽爛漫。
“怎不見魏家大郎君……”有幾個小姑娘圍在一處，咬著耳朵小聲說。
“魏侍郎可是朝廷命官，自不可能日日得閑待在府中的……”
“那真是可惜了，我還以為今日能見著魏侍郎呢。”
“見不著魏侍郎，見著鄭國公夫人也是一樣的……你阿娘不是也在，正巧能上前說說話去，萬一就入了鄭國公夫人的眼呢？”
“姚二，你胡說什么呀……仔細我打你了！”
女孩子羞紅了臉，抬手去打好友，二人嬉鬧追逐間，險些撞到常歲寧。
常歲寧先一步避開了，那兩個女孩子仍不好意思地賠了不是。
常歲寧笑笑：“無妨。”
年輕的女孩子心思簡單，見到好看之人也并非只會妒忌而已，更多的反倒是欣賞與向往，如此開了話頭，二人便熱情地同常歲寧聊了起來。
“從前都不曾見過常娘子呢。”
“常娘子素日里喜歡做些什么？”
那被喚作姚二的女孩子趁機朝常歲寧靠近了些，甜甜笑著問道：“常姐姐身上熏的是什么香呀？可真好聞。”
她身后有少女險些沒忍住翻白眼——姚二真就是個色胚！若生作個男子，一日少說得被拉去衙門三回！擺明了是塊兒牢底坐穿的好料！
方才她們眼瞧著，姚二分明就是想故意撞上人常家娘子的，好在常家娘子避得及時，不然還不得被姚二抱個滿懷？
對上那雙甜甜的彎月眼，常歲寧隨手摘下了腰間荷包：“不過是些醒腦提神的尋常香料罷了，妹妹若果真喜歡，拿去便是。”
姚二喜出望外，受寵若驚：“喜歡喜歡，多謝常姐姐！”
常歲寧真有些被她逗笑了，彎起嘴角，問道：“我平日不常出門，方才聽妹妹姓姚，不知可是姚廷尉府上的？”
“那是我家中大伯。”姚二笑得愈發甜了：“瞧我湖涂的，我只知常姐姐，常姐姐卻還不知我是誰呢！說了半天，倒忘了自報名姓，常姐姐，我喚作姚夏！”
常歲寧了然點頭。
原是大理寺卿姚廷尉姚翼的侄女——
娶了裴岷長女的姚翼，無疑也是值得她留意的人。
她方才正是因聽到這小姑娘姓姚，故才順勢留在此處說了這些話。
“……常姐姐，我在家中行二，上頭是大伯父家的堂姐。”姚二得了香囊，越發熱情起來，說著，眼睛忽然一亮：“常姐姐瞧，那便是我堂姐了！”
那攥著香囊的手便揮了起來：“堂姐，我在這兒呢！”
常歲寧循著她的目光看去，只見一名與她年歲相近的綠衣少女走了過來。
想必這位便是姚翼的獨女了——
姚翼娶了裴岷長女為妻，二人多年只得此一女，至今無子，且連庶子女都沒有。
那綠衣少女走了過來，她不似姚夏那般活潑跳脫，舉止神態相對沉穩，只眉眼間似略有些澹澹脂粉遮蓋不住的疲色。
“堂姐，我好幾日不曾見著你了，近日忙些什么呢。”姚夏挽過姚冉，親昵地問。
“沒什么，近日……祖母身體不適，我在房中抄些佛經。”姚冉答話間，目光有些心不在焉的閃躲。
這細微之處并不起眼，但落在有心人眼中，卻是格外值得注意了。