“子彈時間，指水銀針能夠進入高喚醒作戰狀態的時間，每個水銀針能維系的作戰時常各有區別……這個你已經知道了，是吧？”
赫斯塔點頭。
“好，”千葉接著道，“進入子彈時間以后，水銀針們也不能完全閑著。我們需要讓自己保持這種狀態——就像你和別人打架的時候，要握緊拳頭。”
隨著千葉的示范，赫斯塔也將兩只手握成了拳，然而剎那間，千葉突然再次拔槍，朝著遠處的槍靶再次射擊。
此刻子彈沖出槍膛的巨響震得赫斯塔猝不及防，她下意識地伸手捂耳朵——雖然已經遲了。
千葉笑起來，“但是，總有很多突如其來的變故，會讓人忘記‘握拳’，就像你現在的反應。維系子彈時間這件事也是一樣，只是對水銀針來說，一旦我們忘記維系自己的狀態，就會迅速從子彈時間中跌落，進入制約時間。”
“制約時間……”赫斯塔喃喃地重復著這個詞。
“就好比說一輛車，在啟動以后，你可以隨時踩油門加速或者用方向盤轉向，但一旦它中途熄火，你就不得不花時間重新啟動。在這個過程中，你的車不再是一個靈巧的駕駛工具，除非發動機重啟，否則你幾乎不能用它做任何事——水銀針的身體也是一樣。
“進入制約時間以后，水銀針會變得虛弱、無力，在這期間，不要說是作戰，就連獨自站立都費勁。
“舉個例子來說，如果有一位水銀針，他的子彈時間大約是 10 小時左右，在某一場作戰中，他在連續作業不超過 5 小時的情況下選擇了暫時休息，那么接下來，他通常會經歷 10 到 20 分鐘不等的虛弱期。
“在這期間，他什么也不能做，只有當這段制約時間結束，他才能重新進入子彈時間——我們把這類情況稱為‘不完全制約時間’。”
赫斯塔若有所思，“還有‘完全制約時間’？”
“對，”千葉笑著道，“還用剛才那個例子來說，如果那位水銀針連續作業超過了 5 個小時，那么當他再停下來的時候，就會直接進入‘完全制約時間’。
“完全制約時間一般是子彈時間的一半，無論這位水銀針是連續工作了6小時、7小時還是 10 小時，當他再次停下來的時候，他都得老老實實躺上 5 個鐘頭，才能開始活動。”
赫斯塔顰眉深思，“原來如此。”
“你有沒有想過，子彈時間的長度是怎么確定的？”
赫斯塔稍稍歪頭，“通過一些……極限測試？”
“哈哈，差不多，”千葉笑著道，“所謂二次特訓，就是在可控場所內，由在職水銀針負責，向尚未‘二覺’的新人投放螯合物。在面對螯合物的戰斗中，新人水銀針的‘子彈時間’會自然而然地覺醒。而其他人就負責在旁邊計時。”
“……直到‘子彈時間’失效？”
“不止是失效那么簡單，”千葉輕聲道，“在接近自身極限的時候，水銀針的能力會出現一段極其強烈的爆發，在原先子彈時間的基礎上繼續增強 20 到 150 倍。但這通常只能維持幾十秒到幾分鐘，以自毀為代價——在結束以后，當事人會出現非常嚴重的大出血和全身臟器衰竭，就像螯合物自然死亡時那樣。
“最后的這段爆發期，就是阿刻戎時刻。”千葉輕聲道，“而子彈時間的計算，就是你從進入‘作戰狀態’開始，到‘阿刻戎時刻’降臨結束。”
赫斯塔忽然開口：“這是不是……就是基地規定‘子彈時間必須高于 4 小時才能參與作戰’的原因……？”
“嗯哼。”千葉輕聲道，“剔除一些極端數值，一支 5 人左右的水銀針小隊獵殺一只螯合物的平均用時是 57 分鐘，低于 4 小時的子彈時間在戰場上太危險了。先不提阿刻戎時刻，但凡進入了制約時間，不要說是螯合物，就算是一個五六歲的孩子，也能輕而易舉地拿刀抹了你的脖子。”
直到此刻，赫斯塔忽然明白了許多過去發生的事情——譬如黎各參加特訓的那天夜里，她就因為重傷進入了基地的地下醫院。
想到這里，赫斯塔忽然意識到什么，“……但螯合物的存活時間通常只有兩周到一個月，基地要怎么確保特訓的時候有足量的螯合物可以投入使用呢？現抓？”
“啊哈，那就是保密等級更高的內容了。”千葉笑瞇瞇的，“你要是愿意琢磨可以自己想想，但所有今天我告訴你的消息，都不要讓第三人知道——能做到嗎？”
赫斯塔表情嚴肅地點了點頭。
“再說回肖恩，你聽著，”千葉接著道，“他的子彈時間是4小時55分鐘，間歇制約時間是 22 分鐘，換句話說，如果他進入了子彈時間又被你打斷，那么，你至少有 22 分鐘的時間可以為所欲為。”
“但我要怎么——”
“一般來說，子彈時間的穩定性和當事人的戰斗意志有關，還記得我上次問你的問題嗎？”
赫斯塔陷入深思。
千葉接著道，“至于說，具體要怎么做，你自己來想。”
“……明白了。”
千葉輕輕呼了口氣，側身望向遠處的靶子，“今天還想再練幾輪嗎？再過一小時，我就得把你送回去了。”
“千葉小姐下午還有別的事嗎？”
“倒是沒有，不過莫利只批了我半天的時間。”千葉攤手，“你也看到了，現在是特殊時期，外面到處都是你的照片，就這樣讓你跟著我出來晃蕩一整天，確實不太方便。”
赫斯塔沉眸想了想，“那今天可以先練著嗎？莫利女士那邊，我可以去解釋。”
“好啊。”千葉笑了笑，“那我再去拿幾盒子彈。”
……
基地內，索菲·莫利的辦公室里，莉茲表情震驚地望著對面的莫利女士，她整個人站了起來，聲音顯得有些激動，“為什么要現在中止對肖恩的調查？”
“這件事我們一定會追查到底，”莫利冷靜地望著眼前的莉茲，“但我們確實沒有在他的設備里發現證據，不是嗎？”
“明明您也認為文法教室那次停電和監控錄像缺失是肖恩的所為——”
“是的。”莫利沉聲道，“但現在繼續調查，只會被有心人拿去做文章。”