維吉爾和郵差的談話，瓦倫蒂與赫斯塔在二樓聽得一清二楚。
“別介意，他們沒有惡意，”瓦倫蒂回頭笑著道，“我發現尼亞這邊的人真是很熱情，我們剛搬過來的時候遇上閣樓漏雨，我問隔壁的大嬸這邊修屋頂該找什么人，結果她下午提著工具就過來了——維吉爾本來準備了報酬，她怎么也不肯收。”
赫斯塔靜靜地聽著，“那真好，為您高興。”
瓦倫蒂沉下嘴角，她伸出食指在赫斯塔面前晃了晃。
“不要對我用敬語，簡。”
赫斯塔微笑，“好。”
簡單寒暄后，赫斯塔在這間略顯窄小的客廳里走走看看。
盡管瓦倫蒂只在這里住了不到三個月，但這里的布置沒有半點敷衍——這里和千葉小姐的住宅完全相反，如果說千葉的家奉行著極簡主義，那么瓦倫蒂小姐這里就是極繁主義的代表。
它一看就是瓦倫蒂小姐會喜歡生活的地方，從椅子到沙發，到處是花色繁復的布藝制品。在夢一般流淌的顏色與條紋里，在所有明亮而美麗的地毯、抱枕、掛畫與坐墊的簇擁之中，仿佛存在著無數個容身之所，任何一個角落都可以讓人坐下，沉浸，好好休息。
在低矮的老冰箱前面，赫斯塔停了下來。
這里的冰箱貼有好幾個她很眼熟，她有一模一樣的——那是千葉小姐從各種名字都沒聽過的宜居地寄來的紀念品。赫斯塔的手指輕輕撫過它們，最后目光落在冰箱中間的一枚女子像上。
畫像上的女人沒有五官，卻有一道連在一起的漆黑眉毛與花團錦簇的頭飾，人像下寫著一行小字：todie，plusferrepossumusquamexistimamus
赫斯塔回過頭，“瓦倫蒂小姐？”
“嗯？”
“這是古典語嗎？”
“哈，是的。”
“這句話是什么意思呢？”
“‘到最后，我們能夠承受的總是比我們想象的更多’。”瓦倫蒂溫聲回答，“這是黃金時代以前的一位藝術家，簡，她的名字叫卡羅，以自畫像出名。我很喜歡卡羅這個人，也喜歡她的畫，去年千葉路過第九區，回來的時候給我帶了這個，我太驚喜了。”
“卡羅……”赫斯塔喃喃，她凝視著這行她看不懂的文字，陷入了短暫的沉默。
“哦，這不是勸人無限忍耐的意思，”瓦倫蒂輕聲解釋，“它是卡羅對自己一生的概括，她年輕時出過一場非常嚴重的車禍，后來陸陸續續經歷了三十多場手術。在她的人生里，有相當長的一段時間只能臥床不起，所以她常常畫自己。
“她的自畫像充滿了各種隱喻，她畫她不斷經受折磨的身體，她的懷孕和流產，她的愛情，她的痛苦……她在畫面里毫不妥協地描述著女性獨有的經驗。在那個時代，這種做法非常珍貴。
“第三區核心城的前現代藝術博物館有她的畫，你有機會可以看看，那些畫面既殘酷又熱烈，充滿了生命力——”
“……就像第九區的天氣？”
瓦倫蒂怔了一下，旋即發出一陣爽朗的大笑，“對！是的，就像第九區的天氣！”
門外的樓道里傳來一陣腳步，在敲門聲還沒響起的時候，瓦倫蒂已經起身去開門，維吉爾抱著信件與包裹進屋，把它們統統放在了客廳中間的矮茶幾上。
“有你的包裹，瓦倫蒂，我猜是你訂的蝕刻章到了。”他好奇地往赫斯塔的方向看了一眼，“你們在聊什么，這么高興？”
“在說卡羅的畫——我來介紹一下！”瓦倫蒂走到赫斯塔身旁，“這位是我以前的學生優萊卡，優萊卡·德蒙，這是我的丈夫維吉爾，維吉爾·伍德。”
赫斯塔向著維吉爾伸手，兩人簡單地握了下手。
直到像現在這樣正面遭遇，維吉爾才稍微找到了一點剛才讓他感到壓抑的源頭：眼前這個女孩子個頭很高——且未免太高了，當她站在窗前朝這邊走來，一道陰影不可避免地投在了自己身上。
維吉爾自己的身高在177上下，而這個優萊卡……維吉爾不確定地在心里估量了片刻。
她的身高可能有180……
甚至更高。
赫斯塔的目光已經看向茶幾，“什么蝕刻章？”
“哦，我下周要開始給這邊一個中學的孩子們開心理課，”瓦倫蒂一邊回答，一邊用剪刀剪開泡沫紙，“所以我預先訂了一批蝕刻章，打算發給他們當紀念，你想看看嗎？”
赫斯塔沒有回答，但坐去了瓦倫蒂身邊。
“天哪！店家沒有給我獨立分裝！”瓦倫蒂一聲驚呼，“運這么遠，章面非得劃花了不可——”
維吉爾站在一旁，“那還能用嗎？要不要發回重做？”
“來不及了，”瓦倫蒂一聲嘆息，“算了，這次我沒經驗……下次注意吧。”
從包裹的開口里，赫斯塔看見了一片藍白相間的顏色——這是蝕刻章的正面，而它的背面則是鏡面般光潔閃耀的鍍金層，還有一個短別針，這樣的蝕刻章可以別在衣服、書包……以及任何東西上。
赫斯塔伸出左手拿起一枚，并放在手心細看，蝕刻章藍色的背景上，有凸起的金屬字符：
「求助是強者的行為」
赫斯塔望著這句話，一時覺得有點眼熟，基地的心理援助中心送給所有水銀針的硬皮本扉頁似乎也印著它。
一旁瓦倫蒂在眾多蝕刻章中挑挑揀揀，取出一枚品相好的，轉身別在了赫斯塔大衣的領口，它冷峻的色調與簡潔的設計倒是和水銀針的制服風格很配。
瓦倫蒂微笑著拍了拍赫斯塔的肩，“挺漂亮的，是不是？”
另一邊，維吉爾已經從廚房里將先前準備的飯菜端到了客廳的圓桌上，“來吃飯吧，邊吃邊聊。”
赫斯塔與瓦倫蒂一同起身，在餐桌邊落座，她單手脫下了自己的斗篷和硬制服，將它們隨意地披掛在身后的椅背上。
“有筷子嗎？”赫斯塔問。
“筷子？”維吉爾有些意外，“有，稍等一下。”
他轉身去廚房拿了雙雞翅木筷子放在了赫斯塔的餐盤上，直到她左手舉筷，維吉爾才看清這個姑娘右臂手肘下方的袖子是空的。
瓦倫蒂有些意外，“你的筷子什么時候用得這么好了……千葉教你的嗎？”
“嗯。筷子單手就能用，很方便。”