成功把謝文載忽悠過去后，海棠心情大好。吃過晚飯，她還有余力在院子里散步消食。回屋休息之前，她往東廂房方向張望了幾眼。
哥哥海礁剛吃過飯不久就回屋去了，此時已經響起了鼾聲，顯然是累極了。
海棠心里琢磨著自己是不是該收斂一些？不知不覺便睡熟了。
深夜她聽到外間有動靜，醒了過來，卻是爺爺海西崖剛剛回到家，正在吃宵夜。
馬氏見丈夫一副餓極了的樣子，不由得心疼了：“老顧讓你去幫忙干活，難道還不讓你吃飽？太小氣了吧！”
海西崖笑笑，低聲道：“燒餅茶水管夠的，但我正忙著呢，哪里騰得出手來，隨便吃兩口對付了就完事。要干的活太多了，早些忙完，我也能早些解脫。”
馬氏給丈夫舀了一碗熱湯，放到他面前：“活很多么？難道就只有你一個人在干？沒別的幫手了？”
“孫永祿長期把持財權，他的人被清除之后，足足空出了十來個缺。肅州衛能拿得出手的人全都補上，連劉恪仁那邊都借了人過來，仍有不足。我倒想有能幫得上忙的人打下手，可哪里找得到？”海西崖停了筷子，“肅州衛如今急需賬上的人手，我在想……要不要把寶順給帶進去？”
馬氏很是吃驚：“老爺為什么忽然會有這樣的想法？寶順才多大咧？又沒學過算賬的本事，你帶了他去，也派不上用場的。”
海西崖喝了口湯：“我知道他如今派不上用場，但他小時候學算，也算有些天賦，比他爹強些。雖說這些年有些荒廢了，但日常算些小賬，他比長安要算得準。小孩子家嘛，正是記性好的時候。我帶著他邊做邊學，慢慢的他也就上手了，還能在老顧他們面前多露露臉，日后我要把孩子塞進衛所也便宜。”
馬氏聽得皺眉頭：“老爺不是說，過些日子就回老家去嘛？做甚又要將孫子塞進衛所里？一旦在邊軍任了職，想要脫身就不容易咧！寶順還小，你著啥急？！”
海西崖嘆了口氣，放下筷箸道：“不是我著急，而是寶順生出了參軍的心思，總磨著我要留下來。我擔心孫永祿的人把謝表弟他們的消息傳回京里去了，想著在肅州多待兩年也好，就答應了顧將軍。可我若不早點想好對策，就怕寶順真個一門心思想上戰場掙軍功去了，再難掰回來。你我這把年紀了，才得這一個嫡親的孫子，難不成還真的要眼睜睜看著他走上他爹的老路？！”
馬氏沉默了，過了好一會兒才道：“額也不樂意，可寶順似乎鐵了心。今兒你不在家，他就借了長安的弓箭，在院子里練起箭來。額看他累得不行，卻不肯叫一聲苦，與往常大不一樣。娃都拿定了主意，就算你硬逼著他讀書科舉，他也不會甘心。額們還能拿他咋辦？”
“就算我們拗不過他，真讓他進了軍中，也不是無法可想。”海西崖道，“我也在軍中浮沉三十年了，何曾真正上過戰場？要是他學了我算賬的本事，又叫我帶著入了將軍們的眼，將軍們斷不會放著一個算賬的人才不用，非要他到沙場上掙命不可。”
馬氏恍然大悟，合掌道：“原來老爺是打了這個主意！這樣好，就這么辦！咱海家本就是軍戶，進了軍中，任文職武職都是一樣的。”
她還主動給丈夫出主意：“額去跟寶順說，老爺你一個人算賬甚是辛苦，他二叔幫不上忙，叫他去給你打下手。他是個孝順孩子，一定愿意替你分憂。等他學會了算賬的本事，哪怕你不說，老顧他們也要留人的。只要早早給寶順補了缺，他就休想再改行！”
海西崖臉上不由得露出微笑來：“我就是這個意思。哪怕是要在邊關多留幾年，我也不在意。等寶順在文職上做出了名聲，將來他大了，要調往別處去，也照樣改不了武職。如此，孩子平安了，我們也能放心。”
馬氏嘆了口氣：“老爺真是一片苦心，只盼著寶順能體會額們的用意，別總叫人擔驚受怕才好。”她頓了頓，又想起一件事，“不過這里畢竟是邊城，若是前兒那樣的大戰多來幾回，文職也不見得安全，還是盡快回中原去的好。”
海西崖點頭：“我也這么想過，只是……老顧的話也有些道理。”
顧青鴻將軍一心要留海西崖下來，勸他在肅州繼續任職。除了孫永祿不會再回來，海西崖行事不必再束手束腳的因素外，他還覺得海西崖從軍三十年，工作明明做得很出色，卻為了不引人注目而壓制自身發展，以致品階還留在八品上，實在是太委屈了。
八品的官職，在大楚朝可以說是不入流，哪怕海西崖回到永平老家，也沒幾個人瞧得起。顧將軍勸海西崖，趁著如今年紀還不算很大，再多做幾年邊軍文官，只要把品級升上去了，日后告老還鄉，鄉黨也能高看幾分。兒孫們能多得一份體面不說，就是他已故的老娘謝氏夫人，也能得一份死后哀榮。海西崖那位處處排擠繼母、兄弟的嫡長兄海東嶺，就休想在繼母牌位或墓址上做什么文章了。
不得不說，顧將軍與海西崖相交多年，是知道什么樣的理由能打動他的。他開始認真考慮在肅州重入仕途的可行性。
海西崖對妻子道：“我是在肅州衛正八品知事位上致仕的，今日重回舊地，顧將軍仍舊讓我做這正八品的知事，卻也私下跟我說了，如今衛所空缺甚多，等孫永祿被押送甘州，他那些心腹就地處置，便可讓我代從七品經歷之職，代著代著，就能轉正。前任經歷升上來不足一年，我替他把剩下兩年的任期做滿，都司便可做主再升我一兩級。以我的資歷，斷無人會質疑的。無論是從六品還是正六品，我便是告老還鄉，在家鄉父母官面前也能抬得起頭了。到時候你見了娘家親人，也能挺直了腰桿說話。”
馬氏鼻頭有些發酸。她沒想到丈夫竟然還記得她年輕時的話。
馬氏娘家在長安府，上頭還有兄姐。亡父生前調任山海衛，只帶了她一個在身邊。后來亡父在任上忽發急病，自知不治，兒女皆在千里之外，鞭長莫及，他擔心小女兒孤苦無依受委屈，便匆匆將她嫁給了海西崖，與女婿約定，會給長子長女留下遺書，讓他們助海西崖在長安府謀官。后來海西崖果然帶著妻兒去了長安府，可當時他只是從九品的吏目，官職根本拿不出手。
馬氏長姐嫁進了鎮國公府周家做旁支子弟的填房，是實打實的誥命夫人。她兄長又有功名在身，前途光明。馬氏只有從九品的敕命，在娘家兄姐面前便有些抬不起頭。她年輕時抱怨過幾句，沒想到丈夫還記得，一直惦記著要給她掙回臉面來。
馬氏心中滿懷柔情，哪里還有什么異議：“就依老爺說的辦吧，額都聽你的。”
海棠在黑暗中睜開眼，暗嘆長輩們用心良苦。只是海礁真的會接受嗎？