周馬氏并不是真的病了，又早知道妹妹要來，自然無須裝成病人的模樣，躺在炕上接待來客。
她穿戴齊整地在自己所居的正房里招待了來訪的妹妹祖孫三人。
寒暄過后，海棠送上了自己親手繡的玉蘭繡帕，周馬氏大喜，沒口子地夸了一大通：“繡得真好！你這般小小年紀，咋就繡得這么好了？”又說妹妹馬氏有福氣，夫妻和睦，孫子孫女聰明能干，又能陪在身邊，比她強了一百倍。
馬氏卻不大想聽到這種話。周馬氏的兒女不在身邊，好歹都還活在世上，女兒時不時能回娘家省親。而她呢？只有一個親生的兒子，卻早早的去了，這算哪門子的福氣？
她打斷了大姐的話：“行咧，自家人客氣個啥？你特特派了心腹請額過來，難不成就是為了說這些廢話？！”
周馬氏訕訕地將玉蘭繡帕收了起來，道：“小妹如今年紀大了，脾氣也見漲，這一會兒功夫都等不得了。”接著便清了清嗓子，給心腹侍女彩絹使眼色，“你去把家里昨兒新制的點心拿出來給表少爺表小姐嘗嘗，都是長安風味，礁哥兒與棠姐兒必定沒吃過。”又小聲跟馬氏說，“你隨額進里屋來。”
這是姐妹倆要單獨說悄悄話？
馬氏挑起一邊眉毛：“到底是啥隱秘之事？連額孫子孫女都聽不得？額信得過額家孩子，你咋還防著他們咧？”
周馬氏干笑：“小妹，不是大姐信不過你家孩子，而是這事兒……說出去不大好聽！”
馬氏便不再多言，只吩咐海礁海棠兄妹倆：“好生在屋里待著，別四處亂走。這家里有好些人長著壞心腸，整天想著看你們姨奶奶的笑話，不定怎么算計人呢！”
海礁海棠起身應了，目送馬氏隨周馬氏進了里間的臥房。彩羅又放下了門簾，守在門邊。
這就不太方便靠近偷聽了。
海礁與海棠對視了一眼，沒有多說什么。
彩絹送了兩攢盒的新鮮點心上來，看著花團錦簇的，其實都是各式精致的面點。馬氏在肅州、瓜州時，只要能找齊材料，就會時不時做一些面點，只是不如周家的精致罷了。海棠海礁兄妹并不覺得稀奇，但也捧場地各拿了一個吃了。
海礁吃過點心，喝了口面茶，便清了清嗓子，笑著對彩絹說：“姐姐，這棗泥餡的點心怎會這么甜？有些齁嗓子了。不知可有清茶？能給我一杯么？若沒有茶，白水也使得。”
彩絹怎會讓自家主母娘家妹子的孫兒吃白開水？連忙吩咐妹妹彩羅去泡清茶了。
海棠吃過點心，便起身給彩絹使了個眼色，讓她隨自己走到門邊無人處，眼角瞥見海礁起身參觀起了屋子，便壓低聲音將方才進來的路上察覺到有人窺視之事說了，問：“我和哥哥都沒看清那是什么人，只知道他進了東路第二個院子的門，不知那里是誰住著？”
彩絹面露驚愕：“這……表小姐確定是東路第二個院子么？可那里是客院……”
海棠有些意外。周家三房的祖宅，東路第二進院子竟然不是自家人住的，而是辟作了客房嗎？
彩絹便告訴她，東路第一進是親兵護院們的住處，又劃出三分之一的面積做了車馬棚，第二進是招待客人用的客院，這兩個院子都算在外院范圍內，第三進才是大少爺周晉浦一家住的大院子，其實本身就是個三進的院落，十分寬敞，房屋也多，還有單獨的側門通向夾道，直出大門。
周家三房的客院曾經招待過許多貴客，但近年來，除了京城姑太太家打發回來給馬老夫人請安的潁川侯府家人以外，就只有二老爺周世成的同袍或下屬來長安公干時會來借宿了。眼下客院里正好有一位新客人在，是前日入住的，乃是周世成在岷州衛的舊部遺孤，前來長安辦事。二老爺寫了信來，馬老夫人便熱心地把人留在了家里。這種事也不是頭一回了，別說周世功，就是周馬氏都不會多言。
海棠眨了眨眼：“這個客人多大年紀呀？”前天入住的？時間這么巧……
彩絹回答：“看起來大約十四五歲吧……跟大房的孫少爺差不多大。孫少爺倒是有心與他結交，但老夫人囑咐過，讓他別打攪客人，說是客人來長安有正事要忙，沒空與人玩耍。”
這個歲數就更巧了。
海棠抬頭看向海礁，他不知幾時走到了彩絹身后，已把兩人方才的對話聽了個全。
海棠笑道：“客院里若是只有這個人住，方才該不會是他在偷看我們吧？他這樣挺古怪的，不知是什么性情為人。他姓什么？叫什么？來長安有什么正事要忙呀？”
彩絹想了想：“記得是姓張……他老子娘都死了，家里的軍職叫他叔叔占了去，他眼看著就要成人，卻沒了生計，想要來長安找他父親生前的舊識打點打點，無論是哪里的衛所，只要能進入軍中就行。老夫人那邊雖招待他住下，但還沒來得及替他找人，如今要裝病，也沒法替他操心了，估計要留他在家里過年。
“老夫人還派人來叫太太給客人做新衣裳呢，太太推說病了，老爺便將對牌交給了大少奶奶，讓大少奶奶去管家。大少奶奶不想給外人花銀子，昨兒晚上還跑正院外頭指桑罵槐了半日呢！”老爺搬到書房去住了，太太想告狀都沒處告去，又生了一夜悶氣。
海棠干笑了兩聲，不是很想吃他們周家三房內斗的老瓜，便繼續問自己的問題：“這張小哥既然是你家二老爺舊部的遺孤，只想在軍中找個差使，你家二老爺難道幫不上忙嗎？收來做個親兵也行哪，何必讓他回長安來找人？若說你家二老爺不打算幫他的忙，你們家老夫人又怎會這般熱心，還特地把人留在家里住？”
彩絹嘆氣著搖頭：“太太也想不明白，私底下念叨過。可老夫人發了話，太太又能說什么？不過是個寄宿的客人，頂多住到明年開春就要走了。咱們周家也不差這幾個月的飯錢，眼下太太真正憂心的是別的。”
海棠看向海礁，后者又轉身參觀起了別處，轉著轉著又回到了里間門邊。
這時候，彩羅端著新泡的清茶回來了。
海家兄妹倆換了個座位，海礁坐在距離里間臥室門最近的椅子上，安安靜靜地喝著茶。他耳力很好，即使隔著墻壁與門簾，也隱約能聽到里間的談話。
海棠便拿閑話牽扯著彩絹彩羅姐妹倆的注意力，給哥哥打掩護之余，還能順便套點話，打聽打聽周家三房內部別的消息。
兄妹倆正合作無間，忽然就聽到里間傳來自家祖母馬氏的聲音：“啥？不可能！你聽她瞎說！”語氣里帶著氣憤。
海棠海礁對望一眼，不約而同地停下了動作，摒氣傾聽，正好聽到馬氏再次斬釘截鐵的發言：“額們老爺在長安給邊軍算了十幾年的賬，也在你們老太爺手底下做過賬。若真有這種事，額們老爺能不知曉？她說的都是瞎話，一個字都不能信！”
(本章完)