午飯時間到了。
十四房老太太陸氏拒絕了周馬氏留飯的提議，起身告辭：“我可不想在你們家里吃飯。一想到我跟西院那惡毒婆娘待在一個宅子里，我就惡心得要吐出來了！”
海棠和海礁瞥了一眼被她橫掃一空的點心匣子，沒有說話，只是安安靜靜地起身，隨長輩們一道送客。
陸氏臨走前囑咐周馬氏：“有了新的消息，就趕緊打發人來告訴我！若那惡毒婆娘當真殺了王家那么多人，還跟胡人奸細勾結了許多年，暗地里做盡壞事，我絕不能饒了她！讓你男人別總是束手束腳的，就算是他繼母又如何？周家從來容不下這樣的毒婦！她要是拿自己的長輩身份來壓你們，你就去叫我！我也是周家的未亡人，我也養大了許多兒孫。我從沒害過一個人！就算是到了列祖列宗面前，我也敢挺直了腰桿說話！她要是敢在我面前拿架子，我就用大耳光扇她！”
陸氏大踏步走了。周怡君連忙追了上去，一路送到大門外，方才折回來。
周馬氏有些無力地坐倒在炕邊，半晌說不出話來。
事情比她原本預料的還要嚴重。繼婆婆可能不僅僅是通敵賣國而已，她還殺人放火！這樣下去，周家三房真的能脫身么？！
馬氏見不得大姐一副沒出息的模樣，便推了她一把：“大姐慌什么？這些事她都是瞞著你們做的，上頭追究起來，也沒有怪罪你們的道理。”
周馬氏抽了抽鼻子：“說到底，是額們疏忽大意了，這么多年，竟什么都沒發現……”
海棠皺著眉頭對馬氏道：“阿奶，若方才十四房老太太說的話是真的，當年王夫人還在京城的時候，周淑儀讓陪嫁的老掌柜們采買那些東西，興許有什么見不得光的圖謀。而那些老掌柜們都照辦了，朝廷若要追究起來，老姑奶奶可就脫不了干系了。”
馬氏道：“我不相信老姑奶奶留下的掌柜們會那般糊涂，當真會聽從周淑儀的差遣，做些殺人放火的勾當，指不定是被騙了，就象他們跟王夫人說的那樣，以為那些火油是為了開山鑿路才預備的。”
海棠見她嘴硬，只好轉頭去看海礁：“哥哥怎么看？”
海礁抿了抿唇：“十幾年前……京城發生過什么大火么？周淑儀采買那些火油，總不會是為了把它們從京城千里迢迢拉去涼州，燒毀王家糧行吧？滅口是后來的事了，它們本來是為了用來做什么，方才收集起來的？”
這種事，屋里任何一個人都沒辦法給他答案。海礁也不再揪著這個問題不放，只暗暗記在心里。
他起身道：“我得把這些事都告訴鎮國公。該如何查，怎么查，他老人家想必心里有數。”
周馬氏忙道：“那額也去跟老爺說一聲。”馬氏拉住了她：“算了，大姐，姐夫只怕還不高興你多事咧，不如都交給國公爺。國公爺出面做了主，姐夫只需從命就是了。”
周馬氏啞口無言。
這時候周怡君回來了，看到海礁要走，忙道：“我已經吩咐廚房，將午飯送過來了。海表哥用過飯再走吧？”
海礁拒絕了：“事不宜遲。飯什么時候不能吃呢？”他匆匆離開，周怡君想攔都攔不住，只好由得他去。
周馬氏邀請妹妹與外甥孫女用了一頓簡單的午飯，不過席間人人都沒什么胃口，心情頗為沉重。
飯后，馬氏喝了兩口茶，便要起身告辭：“我想親自回族里找人問問，當年跟著周淑儀上京的那些老掌柜，可曾回來過？他們跟長安的親友可曾說過些什么？”
周馬氏也很想知道這個答案，便不再阻攔，只是對馬氏說：“大嫂那邊說話難聽，你當沒聽見就算了。大哥心里還是向著額們姐妹的，只是他如今身體不好，又有兒有孫的，少不得要多為兒孫考慮。”
馬氏冷笑一聲：“這種事難道是他們不過問，就能躲過去的么？馬家若真的跟通敵賣國的罪名扯上了關系，合族上下有一個算一個，但凡是跟西院馬老夫人來往多的，誰都別想逃過去！額倒還罷了，早就嫁出去了，夫家也清白得很，誰來額都不怕。額這么操心奔命，還不是為了馬家著想？！他們要是不領情，將來麻煩纏身時，可別跑來求額伸手！”
她冷著臉，領著孫女出了門，路過通向西院的路口時，還忍不住朝那個方得啐了一口，方才繼續向前走。
上了車，馬氏倒是猶豫了：“額們先回家吧。”
海棠問：“阿奶不是要回馬家族里去問人嗎？”
馬氏嘆了口氣：“這樣的大事，額也拿不定主意了。老爺不在家，額就先問問你表叔公他們。額雖然替馬家擔心，但額如今也有丈夫兒孫，少不得要多替自家人想想。若這真的是禍事，額們也不好摻和太多了。”回頭打發人去提醒族人一聲，就算是盡了自己的心意。若是馬家族人還不肯配合，那她也沒有拿熱臉去貼冷屁股的道理。
她雖然為兄嫂的態度而生氣，但自己遇到同樣的處境，她也會猶豫。畢竟馬家很可能已經被卷了進去，但海家還能繼續坐壁上觀。
此時此刻，她倒是有幾分理解兄長了。
祖孫倆匆匆回了家。這時候，海礁還未回來，謝文載卻剛剛被叫走了，去了鎮國公府。馬氏知道他必定是為了周家三房的事去的，倒也不急，便回正院去，先等待孫子的消息。
不過馬氏族中，她還是派崔叔崔嬸去警示了，權當盡一份心。至于馬氏族人是否會回答她的問題，她也不打算強求。事情到了這一步，已不是她一個老婦人能過問的了。
海礁與謝文載直到日落西山時分，方才從鎮國公府回來。
馬氏聞訊，連忙趕到前院迎接。
謝文載看到她，微笑著行了禮，安慰道：“嫂子別擔心，一切都有鎮國公在呢。他老人家已經給涂同知送了信，涂同知方才趕到鎮國公府，與鎮國公交談過了。涂同知也知道周五老爺一家無辜，只是馬老夫人涉案甚深，還需要細細盤查。接下來的日子，周家三房還要繼續閉門謝客。涂同知讓鎮國公府派人把守三房宅院，也是信得過周家的意思。”
馬氏一聽，便知道自己接下來不好再去探望大姐了，不由問道：“額大姐他們會受牽連么？”
謝文載只能說：“一切還要看圣裁。”
馬氏不知內情，嘆息著向謝文載行了一禮，憂心忡忡地返回了正院。
海棠沒有跟著離開，她與海礁一道，擠進了表叔公謝文載的屋子，與聞訊趕來的曹耕云、陸栢年兩位長輩坐在一起，詢問海礁最新情況。
海礁道：“我將涼州王家糧行大火的消息告訴了鎮國公，鎮國公又把這事兒告訴了涂同知。這樁案子雖然事隔十幾年，但親歷者頗多，興許還有可查的線索。涂同知打算親自往涼州走一趟。”
眾人聞言，心里便有數了。
涂同知被支到了涼州，暫時沒法向鎮國公提條件。而這正是鎮國公向皇帝“效忠”的好時機。
他興許已搶到了先手。
(本章完)