鎮國公與夫人看著面前大禮下拜的故人，連忙起身將她扶了起來：“都是自家人，何必多禮？”
穿著寶藍色女官服飾的老宮人站直了身體，微微一笑，低下頭道：“禮不可廢。若是太后娘娘知道老奴在國公與國公夫人面前失禮，一定會責罰老奴的。”
鎮國公夫人嘆息著拉著她的手，一同在圓桌旁坐下：“想當年你還年輕的時候，性子最是活潑，對這些規矩禮數總是記不牢，府里的媽媽們每天都忍不住要打罵訓斥。這才過了幾十年？你如今已是一絲規矩都不會錯的老嬤嬤了，反倒成了教導別人的那一個。真真是歲月如梭。我都差點兒認不出你來了。”
老宮人微笑著：“老奴隨太后娘娘進宮幾十年，哪兒還能象小時候那般淘氣？若是不能牢記宮規，謹言慎行，又怎能安然活到今日？”
鎮國公夫人嘆道：“說得也是。我雖很少進京，也知道宮里的日子沒那么容易過。你們當年隨太后進宮的八個侍女，在先帝年間就折了一半。我在家聽說了消息，都忍不住難受，也不知道太后娘娘與你們是怎么熬過來的。好不容易等到今上登基了，太后娘娘可以享清福，卻又發生了那么多的變故……”
“好了，都是過去的事了，好端端地又提這些做什么？”鎮國公打斷了妻子的話，“太后娘娘一向都是托四弟捎信來家，怎會忽然間派了素芳回來？定是有重要的消息要告訴家里吧？”
他抬頭看向老宮人：“素芳，你出宮前，三姐都吩咐了些什么？可有親筆書信？隨你一同回來的又是什么人？我看領頭的那人怪面生的，不是咱們家的兒郎吧？”
被喚作“素芳”的老宮人平靜地道：“老奴是奉了太后娘娘之命，回長安辦事的。同行的是皇上派來的人，為首的林三刀，原是御前侍衛，武舉探花出身，因冒犯了孫閣老被革職。皇上派他帶人護送老奴回長安來，另有吩咐。老奴進城后，先回國公府拜見國公爺與夫人，將太后娘娘的口信當面告知，過后還要去辦皇上與許賢妃許娘娘交代的事。林三刀會與老奴同去。至于他帶來的人，還要請國公爺幫忙安置。他們不會干涉西北軍務，只是有時會充當護衛或信使。皇上囑咐了，不必驚動太多人，以免走漏消息，叫不相干的人知道了，怕會啰嗦呢。”
鎮國公夫婦都聽出了她話中隱含的深意。鎮國公試探地問：“這位林侍衛如今是什么官職？我該如何安置他才好呢？”
老宮人仍舊微笑著：“您看著辦就是了。只要別耽擱皇上交代他們去辦的差使，您就算把他們當作自己的兵使喚也成。”
鎮國公夫人忙問：“皇上交代他們辦什么事？”
“皇上交代他們來長安城，保護一個名叫金嘉樹的少年，兼任他與宮中的信使。”老宮人看向鎮國公，“國公爺應該對這名少年不陌生才是。”
鎮國公確實對金嘉樹并不陌生，可他有些不明白，若太后派人來照看金嘉樹，是因為與許賢妃多年的主仆情誼，以及促成周家支持八皇子繼位，再謀一次從龍之功的打算，那皇帝又為何特地派御前侍衛來保護金嘉樹呢？許賢妃這么受寵愛么？連她的娘家外甥，也能得到皇帝的另眼相看？
鎮國公從前就覺得皇帝對孫貴妃的寵愛太過了，如今看到皇帝對新寵的娘家晚輩都如此關照，心里不免生出幾分不自在來。大楚因為孫貴妃與孫家，已經被折騰了幾十年，可再也經不起第二個孫貴妃了！
老宮人看出來了，她重新低下頭去：“還請國公爺與夫人摒退左右。太后娘娘有吩咐，有些話，老奴只能當面告知二位，不能有旁人在場。”
鎮國公夫婦齊齊一怔，看向站在邊上的心腹丫頭婆子，還有坐在下首的六兒子六媳婦。在場的都是自家人，不是親骨肉，便是絕對可信任的心腹。結果老宮人還要求其他人都離開，只有他夫婦二人可以留下？到底是什么事這般機密，連他們的嫡親兒子都不能聽了？
鎮國公夫人有些不高興，但想到素芳本就是太后娘娘的陪嫁侍女，是他們，周家的家生子，不是外人。她能開這個口，自然是因為太后有話在先。而太后會有這樣的吩咐，必定是事關重大的關系。
于是她還是沖著兒子媳婦以及一干心腹使了眼色。眾人齊齊退下，屋里只剩下鎮國公夫婦與老宮人三人。門外是周六將軍夫婦親自守著門，以免有旁人偷聽了去。
老宮人這才開了口：“皇上特地派人來保護金嘉樹，是因為他與許賢妃許娘娘關系不一般。許娘娘進宮前，原是遵化州金森金舉人的妻子，生下長子金嘉樹后，由吳文安公夫人舉薦入宮，做了未出生的七殿下的乳母。不曾想坤寧宮大火，皇后娘娘、三殿下與吳文安公合家遇難。皇后娘娘臨危前生下了七殿下，由身邊的宮人榴花與乳母許娘娘合力，送至慈寧宮，求得太后娘娘庇護。這些年，七殿下一直生活在慈寧宮中，由太后娘娘與許娘娘合力養育，如今已將滿十四歲了。”
鎮國公與鎮國公夫人聽得目瞪口呆。
許賢妃與金嘉樹居然是母子關系。吳皇后竟然還留下了一個七皇子。無論是哪一個消息，都大大出乎他們意料之外。他們怎能不吃驚？！
鎮國公首先反應過來：“這些事……為何三姐從未提起？！年前四弟的兒媳與孫兒孫女回長安省親，他們也從未說過呀？！”
老宮人嘆道：“太后娘娘并不是沒有想過要跟娘家親人求助，只是……那些年，宮中風聲鶴唳，孫貴妃一家獨大，太后娘娘擔心消息走漏，七殿下會遭人毒手，因此不敢告訴任何人。就連承恩侯與承恩侯夫人，也是在慈寧宮封宮多年重開之后，才知道了這個消息。”
鎮國公夫人馬上想到：“太后娘娘特地接了歸氏母女與珂哥兒進宮，是……為了掩護七殿下么？否則別的事都可遮掩，嬰啼在深宮之中卻是最不可能瞞住人的！”
老宮人低下頭去：“太后娘娘也是有心庇護吳家遺孤。當時歸家已投靠了孫家，雖然有心保住女兒，卻已有了舍棄外孫女的打算，更遑論是毫無血脈關系的吳珂小公子呢？將他們接進慈寧宮，既是為了保他們的命，也是要讓吳瓊小姐給七殿下做個擋箭牌。太后娘娘將德太妃等人遷往壽康宮，只留下不會多事的幾位太妃、太嬪們，再封閉慈寧宮，拒見任何宗室與外命婦，也不許任何閑雜人等入內。因此宮中一直不知道七殿下的存在，這才讓七殿下平安存活至今。”
七皇子雖然差不多是足月生產，但出生前母親受了大驚嚇，在絕望中匆忙生下了他。他剛出生就要經歷逃亡躲藏，到了慈寧宮后，為了隱藏身份也得不到周全的照顧，因此從小體弱多病，不知幾時就會夭折。
太后封鎖消息，也是在擔心這一點。
(本章完)