當天傍晚，馬氏等到次子海長安從衛學回來，便立刻把他叫進了自己屋中。
她低聲對海長安道：“趕緊準備一下，過兩日就回永平府老家去吧。老爺決定了要回去養老，可老家的宅子已經拋空三十多年，估計沒法住人了。長房是不可能幫著額們修繕房子的，族人更不會管。額們家得提前派人回去修繕重建宅子，除了你，原也沒其他合適的人選了。你路上趕一趕，應該能在過年前到達永平府。你媳婦孩子先留在長安，等明年春暖花開了，額再托人送他們回去。”
海長安愣住了，不由得呆呆地問：“娘何出此言？好好的，怎么讓我在這時候回老家去？”如今都入冬了，長安城里已經下過一場雪，雖說雪勢不大，但也夠冷的。就算他身體健壯，冬天趕路也不是沒有過，可平白無故的，為何要受這個罪呢？義父海西崖要告老還鄉，也是幾年后的事，有必要趕在這時候重建房舍嗎？況且他不是海家血脈，就算去了永平府海家老家，也一個人都不認識。房子需要修繕重建，可見也不能住人，那就算他在年前趕到地方，又有什么意義？海家長房在義母馬氏嘴里就沒什么好人，難道他們還能收留他一個陌生晚輩在家中住下？
馬氏將這兩日發生的事小聲告訴了他，尤其點出麻尚儀如今對常貴太妃與常家人怨恨正深，雖然目前沒有遷怒到他身上的跡象，但誰也說不準她幾時就會發作了。
麻尚儀逼著馬老夫人喝下御賜毒藥的時候，也是一臉的平靜。馬氏無法保證她不會對鄰居家的仇人親戚生出殺心，也沒有把握能保護好義子，最保險的方法，就是讓海長安遠離避禍。
最穩妥的方式，其實是海長安和他的兒子小石頭一塊兒離開。胡氏不是常家血脈，倒是無妨，只要海長安父子安全就行了。不過眼下天氣正冷，一路回直隸的路也不好走，考慮到小石頭自打那年從瓜州回肅州的路上大病一場，便一直身體偏弱，馬氏也不忍心讓孩子受罪，只能先讓海長安走人了，明春再讓胡氏帶著孩子回永平與他團聚。
海長安在最初的震驚過后，便一直神色平靜。聽完義母的話后，他才道：“這幾日我在學里為著年底大考的事忙碌，沒留意到家里出了什么事。聽小石頭他娘說起梅娘子的事，我也沒上心，沒想到這事兒原來也跟堂姑祖……也跟常貴太妃有關系。既然是她生前造的孽，我也沒什么好說的。父親去世前已經認命了。誰叫我們都姓常呢？哪怕我們什么都沒參與，常家的罪孽，常家所有子孫也應該分擔一份。娘就別為我操心了。眼看著快要過年了，何苦在這時候折騰？”
馬氏聽得急了：“胡說八道些啥？！你爹沒得過常貴太妃的好處，連進士都是他自個兒爭氣，靠真本事考下來的，因為他出色，還要被嫡支的人打壓排擠，又丟他到長安來做出氣筒。常貴太妃的嫡親兄弟、侄兒還沒怎么著，憑啥就要你和你爹分擔責任了？！這冤有頭，債有主，你們沒害過人，就不該受連累！即便是苦主要報復，也該是嫡支先出頭贖罪，再輪到你們這些旁支的吃虧！萬萬沒有嫡支的罪魁禍首繼續安享富貴，卻把無辜的旁支丟出來頂罪的道理！”
海長安笑笑：“娘既然明白這一點，那就這么跟那位麻尚儀說好了。倘若她能想明白，那些被害的宮人的親人也能想明白，饒過我們一家的性命，我就十分感恩了。但若是他們不能想明白，非要拿我出氣，我也沒什么好說的。我能平安長到二十多歲，有妻有子，溫飽不愁，還能見識到許多風景，見過許多世面，已經是意外之喜了。我其實比我爹幸運，就算是現在要我去死，我也沒什么怨言。若非爹娘心地仁厚，早在十幾年前，我就該去死了。”
“屁話！”馬氏啐了他一口，“你說這話，才是該死咧！你還知道額是你娘？你還記得你爹對你有恩情？你就這么說話戳額和你爹的心？！額們把你養了這么大，還指望你能給額們夫妻養老咧。你要是這會子去死了，額們豈不是白忙活了一場？！”
海長安頓時跪了，抱著母親的腿賠罪：“是我說錯話了，娘別生氣。我只是……不希望娘為了我這個不孝子，便得罪了有權有勢的人。爹在西北苦熬了這么多年，為了保護表叔他們，耽擱了自己的前程這么久，都快要告老致仕了，才好不容易有了出頭的希望，我怎能妨礙了他呢？”
馬氏再啐他一口：“你以為老爺為甚要一把年紀還跑出去掙前程？家里又不是沒銀子，回家做個清閑的富家翁不好么？還不是為了你們這些小的？！若不是為了給你和寶順鋪路，老爺才不受這個罪咧！大冷天的，還要在衙門里埋頭苦干，天天一大早就出門，天黑了才能回家，你以為他是為什么才心甘情愿受這個罪？！”
海長安低著頭不敢再辯駁，乖乖聽老娘訓斥。
馬氏又道：“額也不光是為了你，還是為了小石頭！他才幾歲？祖上出嫁的老姑太太在四十多年前害了人，又與他有何相干？！若是當年常貴太妃沒有沸沸揚揚地殉了先帝，常家當時就倒了霉，哪怕你爹的進士功名要被牽連革去，到小石頭這一輩，也可以重入科場了。都出了五服了，他一個小孩子憑啥要被奸妃牽連？！
“依額說，都是常家不好。他們害了人，早就該伏法的，該殺的殺，該坐牢的坐牢，該流放的流放，等將該受的懲罰都受了，苦主也不會憋了幾十年的怨氣沒處撒！但凡常家嫡支擔起了該擔的責任，你們這些旁支不過是同姓一個常字罷了，誰會遷怒到你們身上？你和你親爹之所以會受這么多苦，還不都是常家嫡支不做人的關系？！額不管別人怎么想，反正額是不能眼睜睜看著自家無辜的孩子為了外人受苦的！”
海長安有些想笑，但還未笑出來，眼淚就已經流出了眼眶。
是的，雖然他本姓常，原該跟常家那些人是至親骨肉，但如今，他是海長安，海家人才是他真正的家人。姓常的反倒是外人呢！
他緊緊地抱住了義母的雙腿，哽咽道：“兒子明白的，兒子都明白！娘放心，兒子不會有事的。兒子知道該怎么做，您就安心吧……”
(本章完)