長安城在一場大雪過后，迎來了德光三十三年的新年。
雪連下了一天一夜，家里院子、外頭街面上，都堆著厚厚的積雪。因為這場雪，無論是除夕夜的祭祖，還是大年初一的親友拜年，海家都是匆匆完成的，心里不免感到幾分不足，仿佛年前那般辛苦周全的準備功夫，沒有得到應有的回報似的。
馬氏就不止一次私下嘟囔：“早知道會這樣，額還不如少忙活些，還能享幾日清閑，不似如今這般，腰酸背痛地，覺睡不好，頭也痛了！”
海西崖笑著安慰妻子：“你哪里痛？我替你揉揉？娘子年前辛苦了，趁著如今新年無事，正好多歇歇。家里的事你只管交代孩子們去做，底下家人們辦事也經心，你何苦再處處操勞呢？我們都是有了年紀的人，原該多保養才是。”
馬氏雖然聽得心中熨貼，卻還是忍不住斜著眼睛嘲笑丈夫：“老爺就只會拿話哄額，你自個兒還不是操勞個沒完？啥時候懂得保養的道理了，每日也早些從衙門回家如何？”
海西崖哈哈笑著，沒有接茬。
新年期間，他們夫妻還算是清閑，也就是馬家、周家三房、鎮國公府周三夫人等幾處關系最親密的人家，需要他們上門拜年，其余故交熟人基本都在年前送過年禮了。至于年酒什么的，海西崖考慮到自己剛回長安，又得了陶岳陶大人的青眼，家里還有謝文載、曹耕云與陸栢年幾位在，不方便招待外人，早已取消了計劃。
馬家馬舅爺正病著，眼下又為了長安前衛的空缺正在暗中活動，并不方便在家擺酒，出嫁女只需初二那天回去省親即可；周家三房還在軟禁著馬老夫人，更不可能讓外人進門與其接觸了；鎮國公府幾房人統一行事，已定好了大年初七那日擺酒請客，帖子早早就送到海家了。如此算來，正月里其實也什么可忙的，自然要趁機好好休養生息。
海礁、海棠的功課會停到正月十九為止，正月頭三天，連每日晨起練武跑步都在祖母馬氏的命令下，暫時中斷了，可以睡到自然醒。
海棠大年初一睡到巳初時分（上午九點）起床，梳洗后，穿上嶄新的大紅色折枝花果繡花棉襖、天藍色重緞百褶裙、粉色緞面鑲羊皮的短比甲，暖暖和和地跑去正院上房給祖父母磕頭拜年討紅包。在她吃著香噴噴的早點時，她才知道自家哥哥海礁原來一大早就起來走這一套程序了，眼下已經出了門。
馬氏這回倒是沒抱怨了：“應該是上回去鎮國公府時，認識了府里的哥兒，額也弄不清是哪位少將軍的兒子，瞧著跟你哥哥差不多年紀，有一個看起來年紀比他還小，另一個生得老成些，個頭也比他高一點兒，都是精精神神的好小伙。三個人牽著馬跑出去了，也不知道上哪兒玩耍咧！”
海西崖在炕桌另一邊看著邸報，倒是比妻子知道得多些：“年紀小的那個，應該是周四將軍的長子。我在衛所里見過他。另一個就不知道了。但國公府的小少爺們，如今只有七八人是留在長安的，瞧這年紀，約摸是周二將軍家的二公子。”
馬氏湊近丈夫壓低聲音問：“周二將軍好象是國公爺的養子，不是親生的吧？他娶的是國公夫人的侄女兒，額記得年輕時潑辣得很，十分有主意。周二將軍還在外頭駐守，不曾回長安過年，但周二夫人回來了，八成也要替岷州衛指揮使說情的。”
岷州衛指揮使是鎮國公夫人唐氏的娘家晚輩，與周二夫人唐氏乃是親兄妹。有這么一層關系在，前者豈有不利用之理？
海西崖對此只是笑笑：“你自個兒找人打聽去，我哪里知道這些內宅里的事兒？橫豎長安前衛指揮使之位不論是誰得了，都比前頭那位強就是了。”
馬氏嘆道：“唐夫人特地帶著兒子回長安，本就是為了給他說親來的，肯定要四處走動。若她真想讓娘家兄弟接手長安前衛，肯定要去周家七房拜訪了。若不得周家七房老爺點頭，岷州衛指揮使就算真的得了長安前衛，也未必能待得安穩！”
壞了事的長安前衛指揮使杜伯欽，正是周家七房的女婿。周家七房的當家人膝下只有一女，還早早去世了，如今連繼承家業的女婿也沒了指望，后繼無人，這個年怕是過不好了。唐夫人帶著孩子去安慰幾句，雖也是盡了晚輩的孝心，但一想到她這么做的用意，怕是周家七房的人心里也好受不起來。
海西崖沒有多說什么，但他心里卻清楚，周二將軍的夫人唐氏若是真的走出了這一步，鎮國公恐怕就不會樂意讓岷州衛指揮使接任長安前衛指揮使之位了。
杜伯欽本來就資歷能力不足，是靠著周家的關系才上的位，卻惹出了這么大的禍。倘若再讓一個周家姻親接手長安前衛，萬一又出了岔子怎么辦？讓皇帝見了，只怕越發要認定周家把持西北邊軍大權了。相比之下，另一位候選人延安衛指揮使與周家的關系就疏遠多了，但也是長安有名望的將門世家出身，能力資歷都足夠，與周家關系也親厚，是更穩妥的人選。
周二將軍原是鎮國公的養子，乃是陣亡將士之后，原本不姓周。他本身立有軍功，資歷功績都沒話說，為人又老實正直，還長年駐扎邊城，受了不少苦，卻從不抱怨。鎮國公夫婦對他多有憐惜，有什么好事都會多想著他。他的妻子要為娘家兄弟打點關系謀肥缺，鎮國公夫婦都不好攔著，可軍隊里要緊的職位，卻不是能拿來做人情的……
海西崖擔心鎮國公府后院會因為這件事生出小波瀾來，還提醒妻子：“你要打聽這些事，或是跟誰說閑話，私下說說就好了，到了鎮國公府那邊，可千萬別多嘴，省得沾染上是非。”
馬氏嗔了他一眼：“這話還用老爺吩咐？額又不是傻子！額頂多就是在家里說說罷了，跟大姐、大嫂都不會多言。這里頭的忌諱，額懂！”
海西崖笑了：“夫人行事，為夫自然是放心的。”
老兩口又耍起了花槍。海棠吃了幾塊點心，覺得有些噎了，忙忙喝完一碗熱湯，便起身告退。
哥哥不在家，這事兒她早就知道了，卻不知道他這么早就會出門。那她原本想好的大年初一出門逛街計劃又怎么辦呢？
海棠特地揣了一袖袋的糖果，停留在二叔海長安的屋門前。
門吱呀一聲，很快就打開了。海長安讓兒子小石頭騎在自己脖子上，一手穩住了兒子，一手牽著妻子胡氏，一家三口高高興興、親親熱熱準備要出門。海棠見狀，連忙抓緊機會，臉上揚起甜美討喜的笑容，迎了上去。
(本章完)