崔嬸與馬嬸帶著周三夫人的答復，返回海家復命。
海棠跟在祖母身邊一路聽著，聽完后好奇地問：“怡君是誰呀？”
馬氏便告訴她：“是你姨奶奶的親孫女兒，與你一般年紀，只比你小兩個月。”周怡君出生時，海家人已經離開長安，她父親周晉林前往甘州任職時，海家人已經在肅州定居，因此她不曾與海家人打過照面。但馬氏想著她是大姐的親孫女，心里便有天然的親近感。馬嬸婆媳到了海家后，曾為馬氏介紹過周馬氏兒孫們的近況，因此馬氏對這些小輩也有一定的了解。
她告訴孫女海棠：“你姨奶奶的兒子剛從軍時，就在周大將軍麾下學習歷練。周大將軍手把手教會他如何做一個好將領，等他能獨當一面了，才將他外派出去。如今他一家都在寧夏中衛，離肅州太遠了，因此多年來都不曾與我們通信。不過你表叔小時候，跟你爹是一塊兒長大的，這些年也一直惦記著你和你哥哥。你爹娘剛去時，額還收到他的信咧，在路上足足走了大半年！”
這意思是說，雙方有一點親情，但不多，年輕一輩更沒有接觸過。
海棠眨了眨眼，又問：“我聽了姨奶奶的話，還以為周家三房與鎮國公府關系很疏離。可文君姐姐對怡君好象很親近的樣子，不象是關系不好的模樣。”
馬嬸便告訴她：“額們二爺當初在甘州待了好幾年。家里一向是老夫人當家，推說大爺大奶奶院里缺人，不肯把積年的仆婦撥給二爺二奶奶使喚，二奶奶又要留下陪嫁的奶嬤嬤照看嫁產，因此帶到任上的人都是年輕丫頭。初時英哥兒在甘州水土不服，二奶奶要忙著照看英哥兒，后來懷了雄哥兒，又要養胎，身邊沒個得力的幫手，實在忙不過來，只好將剛滿周歲的怡姐兒托給長房的大夫人照看。怡姐兒與文君小姐一塊兒長大，文君小姐把她當親妹子一般疼愛。那年二爺要調職去寧夏中衛，文君小姐舍不得怡姐兒，還把她留在甘州過了好幾年呢。直到三年前，怡姐兒才去了寧夏中衛與二爺二奶奶團聚。”
周文君與周怡君堂姐妹在一起相處了那么久，感情當然就不一般了。如今周怡君要回長安過年，說是要代替父母兄弟給祖父母請安問好，其實是因為她年紀漸長，在寧夏中衛根本沒法找到匹配的好姻緣，因此周晉林夫婦商量后，決定忍痛將女兒送回長安本家來，由周馬氏代為教養，日后要在長安相看也方便。
周晉林夫婦不介意在寧夏為兒子擇配，卻希望女兒能嫁到更安穩富庶的地方，不必一直待在邊城受苦。除了求助于母親，他們還能指望誰呢？
總不能是一直對他們不友好的繼祖母馬老夫人，又或是明顯更偏袒長兄的父親周世功吧？
馬嬸還告訴馬氏與海棠：“二爺年初就寫信回來了，太太知道孫女要回家，高興得跟什么似的，早早就開始給怡姐兒準備院子。本來在花園邊上看好了一處地方，卻叫大爺家的珞姐兒搶走了，說是喜歡那里的景致。太太生氣不肯讓，老夫人反怪太太對大爺的兒女不慈愛，老爺也怨太太多事。太太哭了一場，只好把正院的西跨院收拾出來，留給怡姐兒。
“那地方雖小些，但勝在就在太太眼皮子底下，不怕會叫旁人欺負了怡姐兒去。大奶奶見了又不高興了，還去老夫人那兒鬧過呢，說是二爺的閨女又不是嫡長房血脈，憑啥住在正院里。太太為了這事兒，跟大奶奶吵了兩個月。大奶奶還威脅說，絕對不會讓二爺的閨女搶了她閨女將來要住的地方。太太一直提防著那邊搗鬼，等到大爺提出要建玻璃作坊，才沒人提起這事兒了。”
因為周晉浦打起了周馬氏嫁產的主意，暫時顧不上爭那一個小跨院了。
馬氏聽得無語：“如今住在周家三房正院里的還是大姐與姐夫，等到周晉浦能住進去時，他兩個閨女早就嫁人了，只怕連外孫都有了，怎會住進旁邊的小跨院？那原本是給小妾準備的地方。要不是周晉浦媳婦閨女胡攪蠻纏，占了大姐看好的院子，大姐才不會委屈嫡親的孫女住到那兒咧！周晉浦不孝又無禮，他媳婦也不靠譜，這兩口子養出來的孩子能有啥出息？小小年紀就會跟姐妹搶院子了。”
海棠在旁不由得嘆為觀止。
周家三房還真挺亂的。周馬氏與馬老夫人之間的婆媳爭端就算了，小一輩的明明是周晉浦一房在家中獨大，周晉林一房都被擠兌到寧夏去了，前者卻還要霸占一切資源，半步不肯相讓。周世功管的是什么家呀，他還偏心幼年喪母的嫡長子，覺得這樣的做法才是為長子好？平庸無能的紈绔長子，把能做臂膀的手足給得罪死了，將來一個人能撐起家門嗎？還是指望馬老夫人親生的兒孫會幫他？
還有，周世功對繼室周馬氏所生的孩子，也未免太過無情。周晉林剛外放的時候，家里長子還小，長女剛滿周歲，就不得不跟著父母遠赴甘州了。周世功甚至無視了二兒子夫婦的需求，任由繼母長子扣下家中得用的仆婦，使得二兒媳在甘州陷入人手不足的窘況。海棠不相信，周馬氏會漠視兒子媳婦的困難，而拒絕出手相助，無論是將孫子孫女在家多留幾年，還是多派幾個人手去幫兒媳的忙，都是正常的操作，結果周晉林一家還是倉促出行了。這背后若沒有馬老夫人的故意刁難與周世功的默許，根本不可能發生。
馬老夫人有她自己的立場，不可能對無血緣的晚輩有多少關愛之心，可周世功是怎么想的？他就不擔心孫子孫女年幼體弱，會在艱苦的旅途中夭折，給次子帶來巨大的傷痛嗎？如果不喜歡長子以外的兒女，他又何必續娶了周馬氏，還跟她生了兩個孩子呢？他覺得自己是長子的慈父，就不在意做次子的渣爹了嗎？
海棠都不想對此發表什么評論，只是暗暗記下了周家三房內部的人際關系，提防自己隨祖母去探望姨奶奶周馬氏時，會被周家三房的人算計為難。那一家子被馬老夫人教養縱容出來的刻薄人，就不能以常理看待，天知道他們會出什么夭蛾子？
晚上海西崖回到家里，馬氏跟他說起周三夫人的話，就忍不住嘆道：“鎮國公府待三房是不是太寬厚了？出了這么大的事，他們也輕輕放過了。老實躲兩個月就能過關的話，他們不怕三房那對繼母子得不到教訓，以后還敢亂來么？就算是看在三老太爺的情份上，該罰的還是要罰的。老爺在肅州那般辛苦，才折騰出個作坊來。還沒賺幾個錢，長安想要人，老爺也二話不說就給了，還不都是為了邊軍著想？憑啥他周世功就能私心謀利，不顧邊軍的死活呀！額真不服氣！”
海西崖輕輕拍著妻子的手背，什么話都沒說。
(本章完)