事不宜遲。
曹耕云與陸栢年決定立刻追上謝文載，去告訴鎮國公自己等人的建議，必須要盡快爭取主動權，絕不能讓鎮國公在與涂榮的對峙中落了下風。
這個主意是海礁出的，因此他也要陪著二老走一趟，免得溝通中有何疏漏之處。
海棠提議他們坐車去鎮國公府，比走路要快，再帶上崔大壯趕車，若有什么意外變故，也有人可以使喚。
等送走了三人，海棠正要返回正院，便看到祖母馬氏帶著崔叔崔嬸出來了。崔家夫妻只跟海棠打了個招呼，便匆匆離去。馬氏瞧見前院幾乎空了，才納悶地問：“這是咋了？額聽說你表叔公出去了，老曹剛回來，咋這會子人都跑光了咧？”
海棠便告訴她：“表叔公去鎮國公府了，曹爺爺、陸爺爺也跟著去了。他們都很重視姨祖父的案子。哥哥擔心他們太過心急，路上會出了差遲，就陪著一塊兒去了。”
馬氏只當眾人當真是為了自己大姐夫家的案子才出門奔波的，臉上頓時露出了感動之色：“辛苦他們了。額這就吩咐廚房，今晚加菜，給大家好好補一補！”
海棠心想眼下都快天黑了，今晚眾人是否還能趕回家中吃晚飯都很難說，指不定就在鎮國公府用了，還是別折騰的好，于是便道：“這都什么時辰了？現在去集市，還能有什么好菜？不如等明兒再說。可以給表叔公、曹爺爺和陸爺爺他們做幾道愛吃的好菜，也有足夠的時間做準備。”
馬氏想想也是，便接受了孫女的提議。
她拉著海棠回正院，嘴里說：“額已經打發人去馬家找大哥大嫂了，順利的話，今晚就能有消息。明兒再去尋幾個馬家年紀大的長輩，興許還有人記得五十多年前的事兒……”
祖孫倆路過二進院的主屋，海棠扯了扯馬氏的袖子：“阿奶，我們要不要去跟金大哥說一聲？看看他那箱金子上頭的印記？”
馬氏猶豫了一下，搖頭道：“等你哥哥回來再說。他們小哥倆說話方便，額這個做長輩的，卻不好問人家要財物來瞧，免得金小哥誤會了……”
海棠只好作罷，扶著祖母回正院上房去了。
在屋里坐下后，馬氏又忍不住開始念叨大姐周馬氏那邊：“不知她跟周家十四房的老太太聊得咋樣了？那老太太可不是個好相與的，從前總是跟馬老夫人一個鼻孔出氣，見了大姐從來沒有好臉色。如今她雖知道了馬老夫人的真面目，卻也未必就能看大姐順眼了……”
海棠道：“若是姨奶奶跟十四老太太實話實說，這關系到他們大三房名聲的事，十四老太太應該還是能好好溝通的。再怎么樣，也不能讓馬老夫人繼續糟蹋他們三房的清名和前程。十四老太太守寡多年，就盼著兒孫能過得好了。她對姨奶奶再看不順眼，也會先與姨奶奶同心協力，度過這個難關再說。”
“但愿如此。”馬氏嘆了口氣，想到自家大姐眼下的處境，還有姐夫那一副躺平認命的模樣，就忍不住替大姐發愁。
海礁與謝、曹、陸三位長輩果然未能回來吃晚飯，而海長安一家三口則受邀去了親戚家做客。馬氏與海棠心里有事，便草草對付著用了晚飯。飯后，海棠留在屋里陪祖母說話，一直等待哥哥等人的回歸。然而海長安一家回來了，崔叔崔嬸回來了，馬嬸也回來了，卻依然還不見海礁與三位長輩的蹤影。
馬氏知道他們是去了鎮國公府，倒也不擔心，先叫了崔家夫婦與馬嬸來說話。
崔家夫婦去的是馬家。可惜他們在馬大舅家里，未能見到他本人，據說是今天腿上疼得厲害，連晚飯都沒吃就先睡下了。他們只見到了馬舅太太，而馬舅太太對周家三房的事一無所知，聽說了原委，便立刻臉色大變，恨不能將崔家夫婦立刻掃地出門。雖然她沒有真的趕人，但也擺出了一副要與大姑子夫家劃清界限的架勢，還讓崔嬸給小姑子傳話：“周家三房自作孽，二姑太太摻和啥？由得他家自生自滅去吧！”
崔嬸不好意思地跟馬氏說：“太太，我沒把事情辦好。舅太太說他們家不摻和這種事，也不許我們去馬氏族里打聽，說族人若是要摻和這種事，就別再上他們家打秋風了，她一個子兒都不會給的……”
馬氏冷笑：“從前周家三房沒出事時，她可是巴不得攀上去的。馬家族人有難處時，也沒見她多么大方，如今倒還有臉威脅上了？！”
雖然心里生氣，但兄嫂若真的不想摻和這件事，馬氏也沒辦法勉強。不過馬氏族人那邊，她還是要想辦法接觸打聽的。馬老夫人的來歷成謎，一日未能確定她是宗室身份，馬氏都不敢松懈。
至于等確定了馬老夫人的宗室女身份后，她要如何？皇家都沒管好自家的女眷，讓她犯下了通敵賣國的大罪，難道還有臉怪到被蒙在鼓里幾十年的周家人頭上么？！再怎么樣，周家也沒出過與外男有私情、因忤逆犯錯被家人逐出家門的不孝女。此女若在夫家犯了錯，那當然是娘家教導不力的責任更大些。
馬氏讓崔叔崔嬸先行退下，把馬嬸叫了進來，屋里只留她與自家祖孫二人。
馬氏壓低聲音問：“大姐去了十四房，可問到什么有用的消息了？”
馬嬸肅然點頭：“是，十四老太太嚇了一跳，還真的想起了一些線索。”
周家十四房老太太在馬老夫人鬧出挖邊軍墻腳的風波以前，一直是她的忠實跟班，天天跑三房來奉承討好，就盼著自家兒孫后代能多得些好處。馬老夫人興許從來沒把她放在眼里，可她跟在馬老夫人身邊的時間長了，很多事都是瞞不過她眼睛的。從前她就沒少覺得馬老夫人有些事做得不大妥當，可那時候她不好開口相諫，如今說話卻沒了顧忌。
比如說，馬老夫人從前接受其他官眷的請托，與其他官眷互相幫忙辦事，當時參與其中的都有什么人，十四老太太就記得很清楚。涼州王家糧行的王夫人自然是其中一個，但她與馬老夫人，其實早在二十年前就生了齟齬，過后兩人再來往，就只剩下面子情了，馬老夫人是不可能再幫王夫人手下的商人辦什么事的。
兩人生隙的緣由，似乎是馬老夫人這邊見了一個西域客商，接受了對方的請托，幫忙辦些路引、文書，還幫著引薦了中原來的大客商，讓那西域客商得以將手中的貨物用一個很高的價格賣出去。王夫人正巧見到那西域客商，私下勸馬老夫人別跟他打交道：“這人來歷可疑，指不定是哪里的探子，夫人還是別理會的好。”
馬老夫人當時不說什么，過后卻與她疏遠了。王夫人還抱怨過她脾氣古怪，也不再湊上前來，只一心進京攀附權貴去。
聽了馬嬸的話，海棠心中立刻想到：那西域客商估計真有問題，馬老夫人哪里是不知好歹？她是怕王夫人真的揭破了那西域客商的敵國探子身份吧？！
(本章完)