“爸爸？！”
麻雀小姐捂著嘴，瞪大眸子。
她一臉焦慮，將手挽住父親有力粗壯的胳膊，關切道：
“路易斯家族為什么要這么做？您對員工那么好，或許外人不知道，但這幾年即便生意不佳，幾番虧損，您也沒有取消那些福利制度……布拉克市的工人們對您敬愛有加，連議會不都給您頒發過獎章嗎？”
“奧蘿拉，你不明白。”
福茲先生搖頭。
“如果沒人深究，議會自然樂見其成，但‘十二小時工作制’是帝國強制實行的制度，現在路易斯家族打算檢舉，屆時議會也沒辦法再幫我們遮掩，畢竟那位雷頓·路易斯先生曾在首都‘繆斯西提’擔任過‘商會’高層，即便現在退下來了，仍有一定影響力，當地議會不愿得罪他。”
“那……我們該怎么辦？”
麻雀小姐緊攥父親的袖子，咬著嘴唇。
“要不，您還是先暫時恢復‘十二小時工作制’吧，工人們要是知道您將被抓進監獄，會理解您的……等這件事過去了，我再代您去買些食物和用品慰問工人，對了，您給我買的那些貴重飾品和衣服也都可以當掉，當做補償金發給工人。”
“唉。”福茲先生露出欣慰的笑，摸了摸女兒的腦袋。“你長大了，是位合格的淑女了，奧蘿拉……但這件事沒有這么簡單的。”
他說著，稍作沉默，繼而又道：
“路易斯家族他們想要的，是我的那件藏品，‘圣誕懷表·費舍爾’。”
“那塊壞掉的懷表……”奧蘿拉微怔。
她當然知道父親口中的懷表，因為那是母親還在世時，與父親私奔后，將全部身家當掉所換來的一份定情之物。
它不單單是帝國著名鐘表匠“費舍爾·阿托姆”打造的限量版藏品，價值極高，還是母親拋棄所有，予以父親的誠摯之愛。
父親曾在母親的支持下賣掉過一次懷表，用那一桶金，搏來了如今的家業，可后來生活條件逐漸變好，母親卻因病早逝……父親花重金將懷表重新贖回，將其作為對母親唯一的念想。
其被賦予的價值，根本無法用金錢來衡量。
“那是母親唯一的遺物！”奧蘿拉咬著嘴唇。
“我知道，我怎么會不知道……”
福茲先生強忍痛苦，眉頭緊鎖。
“但如果不滿足路易斯家族的條件，我們所擁有的一切都將化為烏有，數百名工人將會失業，那么多家庭也都會因此陷入生活的泥潭……這就是權勢和地位的力量吶，爸爸努力幾十年，早就明白了這個道理。”
“但是……怎么保證路易斯家族拿了懷表，今后不會繼續用這個把柄來要挾您呢？”奧蘿拉擔憂道。“他們今天只要懷表，明天可能就會變本加厲地敲詐勒索。”
“只能先將懷表交出去了……”
福茲先生搖了搖頭。
“從下周起，我便會恢復‘十二小時工作制’，工人們多半會因此埋怨我的，但……唉！”
他說著，雙手捂著臉，似乎在極力控制自己的情緒。
奧蘿拉沒有再言語，她默默給了父親一個擁抱。
她再清楚不過父親的痛苦。
父親和其他工廠主資本家是不同的，他原本就是工人出身，能深切體會工人的辛勞和生活所求，故而在開辦工廠后，一直努力為工人牟取福利，這或許也是父親想要對曾經的自己，作出一份問心無愧的答卷。
但眼下，這份答卷或許會變得很糟糕。
“爸爸，懷表到時候由我去送吧……”奧蘿拉輕聲道。
*
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深夜。
記錄會秘密公寓四層閣樓，鍛煉室。
咻——嗖——
呼呼呼！
脫下了帽子，只穿著襯衫，并將袖口捋起的鸛先生，正揮舞著一根練習木棍。動作迅猛，頗有章法，他甩動木棍劃出道道殘影與破空聲。
倏地，鸛先生一棍刺出，空氣尖嘯，精準命中一個假人靶的腦袋。
嘭的一聲，假人靶的腦袋飛了起來，緊接跌落在他的腳邊。
鸛先生看著凹扁的假頭，微微一怔，旋即喃喃道：
“我的杖術什么時候又有了這么大的提升……難道，是黑湖里那神秘湖水的作用？沒想到‘靈知’的增強還能變相帶動杖術！這真是意外之喜！”
他露出滿意的笑，眼底閃過展望。
“或許有朝一日，我即便不能踏入神秘領域，也可以成為一名‘杖術大師’吧……”
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翌日清晨。
吉蘭獨自坐在“天鵝咖啡店”靠窗的座位上，眼前的桌面擺放著誘人的早點，三個餐盤一杯飲品：“烤羊羔肉片三明治”、“新鮮水果沙拉”、“香煎雜燴拼盤”與“精粹咖啡”。
雜燴拼盤由兩片煎培根、一個煎蛋、一堆煎西紅柿和蘑菇、兩根香腸和三片搭配黃油的白面包片組成。
整個套餐名為“天鵝C套餐”，價值6芬尼8梅郎。
他之所以沒有點最貴的“天鵝A套餐”，純粹是因為不喜歡吃魚。
另外，隨著鍛體術習練到第二階段“黃膽汁”，他發現自己的食量變大了不少，這份C套餐量大管飽，能勉強滿足他的胃口。
‘又是新生的美好一天，這份昂貴的早點，就當今天送給自己的獎勵吧。’
做人，要有儀式感。
吉蘭拿起刀叉餐具，神情肅穆，默默在心中說道。
旋即，他開動用餐。
趁著無聊，又翻開了桌面上，手邊的早報。
名為“森林郵報”的報紙刊物上，大標題就刊登著一則重磅消息：
“東方聯邦的威脅！請帝國民眾警惕！”
副標題為：“不萊梅帝國與奧威納聯邦局勢緊張，戰爭一觸即發！”
吉蘭眉頭一挑。
嘴里咀嚼著食物，心里咀嚼著“奧威納聯邦”這幾個字。
‘這個聯邦，好像是不萊梅帝國東面相鄰的另一大國度，這兩大國不怎么對付，時常有摩擦，外交上也多為唇槍舌劍，火藥味十足……難道真要開戰了？’
他不由心想。
但吉蘭根據上輩子的經驗，國與國之間的戰爭，在雙方實力均衡的情況下，是很難真正開戰的……大部分情況，多是打嘴炮，用各種手段進行利益交換。
“聽說了嗎？前陣子‘不奧高層會晤’，奧威納聯邦的外交官團隊竟然領著一支穿著暴露的歌舞團進入首都‘繆斯西提’，在‘四方宮’當著咱們宣傳部長斯塔文和一眾軍官的面，進行下流的表演……”
數名紳士正在一張餐桌前喝著咖啡閑談。
“公然挑釁和侮辱嗎？真是欺人太甚！”
另一名留有鉛筆胡的男士抓下帽子，憤恨道。
“據說元首大人最討厭花哨的歌舞，若是被他知曉，必然會讓聯邦那些油頭粉臉的家伙好看！”
“我聽當地議會的朋友說，聯邦似乎在幾個月前，就于邊境城市大規模建造軍營，似乎正準備聚集兵力，有所行動……”
同桌的長發紳士臉色凝重，目露憂慮。
“大森林區恰好又處于帝國東部，與聯邦接壤，若真有戰事，咱們布拉克市可是首當其沖。”
“別擔心，總司令‘雷奇·梅薩’大人早在九年前就開始實施‘鋼墻堡計劃’，將整個大森林區作為帝國最堅固的防線，綿延四百多公里的防御工事固若金湯……真要開戰，聯邦會付出慘重的代價！”
鉛筆胡紳士敲了敲桌子，沉聲道。
“他們不能，更不敢擅動……別忘了十七年前的‘第二次榮譽之戰’，元首不但奪回了北部殖民地‘波西維亞’，還重創了奧威納聯盟，報了四十多年前‘第一次恥辱之戰’的血海深仇。”
“是啊，元首大人是我們‘希魯民族’的明燈，亦是帝國史上最偉大的領袖，有他在，東方‘奧威納聯邦’和西方‘斯圖特加特帝國’都別想再從我們這分得一丁點好處！”
其余紳士紛紛面露崇敬。
隨著他們討論聲漸大，咖啡店里的客人們，不論紳士小姐，竟都不約而同地伸出雙手，在胸前交叉，比劃出“X”的標識……似在對那位元首大人致以崇高的敬意。
吉蘭一怔，他環顧左右，眉頭微皺。
為避免自己的格格不入，他只好放下刀叉，同樣交叉雙臂，故作其中一員，融入到那莫名的狂熱當中。