煙雨蒙蒙，天呈青色。
午后，約翰巴羅家的會客廳中，坐滿了松江府十幾個最有實力的大商人。
他們有的人，背后垂落紅繩墜玉的大粗辮子，頭戴瓜皮帽，身穿紅福團紋絲綢長衫，坐在桌邊，皺眉不語。
有的羽衣鶴氅，白玉為冠，腰掛環佩，坐在沙發上，略顯焦躁的盤玩手中一對金核桃。
作為這家主人的約翰巴羅，今年已經將近六十歲，身子有些發福，不愛穿正裝禮服，只是一身羊毛衫和西裝長褲的打扮，胡須倒是精心修剪，上唇的兩片胡須，就如同黑色的剪刀，繞過嘴角而下垂。
約翰巴羅的爺爺，曾經是代表不列顛皇室，訪問乾隆王朝的使團書記官，學習滿語漢語，了解內地格局，并作為一種家族傳統。
當年不列顛人占領松江府的時候，約翰巴羅就是隨軍的翻譯官之一，后來不列顛人雖然撤走，他卻留了下來，成為洋人在松江府行商的代表人物。
但就算以他的身份，面對如今來到會客廳里的這些人，大多數時候，也都是平等來往。
他雖然可以說是當地洋商的代表，但這些人里面，任何一個，也都代表著一批松江府豪商的意志，絕非孤家寡人。
“經過這段時間的觀察，可以確定，知府衙門這回并不是裝腔作勢，張牙舞爪，想讓我們出賣部份利益，來換取他們的安靜。”
臨窗的辮子商人嘆了口氣，“所謂松江府法典中新添的關于工作時長的規定，竟然不是一個拙劣的借口，而是真的有意要執行。”
“已經有很多工廠，因為對這個法令置若罔聞，很快就被松江府派人控制，強制執行了。”
他痛心疾首的說道，“把十六個小時，減少成八個小時，足足砍掉了一半的利益，而且很多交貨的日期都得延誤，廠家真正的損失，遠不止五成那么簡單。”
“凌度仙到底是犯了什么瘋病？這么弄下去，他自己抽的稅也得少掉一半不止，真就不怕四方的大人們來收錢的時候，嫌棄錢少，把他這個官職擼了嗎？”
那個羽衣老者聽到這話，就冷笑了一聲。
“他連禁煙這種事都能做得出來，還有什么不敢做的？”
羽衣老者神態沉暗，“他既然不想要錢，那就是要名了，沽名釣譽，也用不著做到這種程度。”
“我看此人野心非小，恐怕不滿足于這個知府衙門的位置，而是想要徹底收買人心，真正稱霸一方啊。”
“你們有沒有注意到，最先響應他的那批人，本身就是賣大煙的。能讓賣大煙的人主動禁煙，甚至讓抽大煙的，不再抽煙，這得是多狠的手腕，多大的開支？！”
“而且我打聽到，控制各個工廠的人里面，有部分居然就是從工廠中退休的人，他們熟悉自己曾經待過的工廠的情況，跟工友之間極為談得來。”
“本來我的很多合作伙伴，想要煽動那些工人們，以官府要讓他們失業這種借口，鼓動他們去官府前游行，抗議貪心不足的知府衙門。”
“結果因為那些退休工人的存在，計劃還沒展開就告失敗了。”
黃金核桃在手心中捏得咔嘣一響。
羽衣老者深深地吸了口氣。
“知府衙門居然能夠預料到我們想要用的手段，顯然謀劃這幾樣事情，不是一朝一夕之功，是長時間、大精力全部推敲過的。”
“我們已經不可能靠口舌和錢財勸知府衙門讓步了。”
對這些真正成功的豪商來說，他們很明白，一個人做什么事情的時候最堅定。
不是靠突然的情感沖動、情緒驅使，而是已經有過漫長的時間，投入了很多東西，在謀劃此事。
前期的投入，如果不能賺回來的話，是絕難甘心的。
他們想不通，知府衙門到底用了什么樣的手段，讓那些退休工人生龍活虎起來，但卻可以想象，代價一定不菲。
知府衙門和各個寺廟煙館，最近的賬面上，必然是每天都在大筆虧損。
虧了這么多，要怎么才能賺回來？只怕時機成熟之際，就要把他們半數人都抄家，當做新軍閥崛起的墊腳石啊。
約翰巴羅聽著這些人的議論，沉默的拿起茶杯，喝了一口熱氣騰騰的紅茶。
茶水的波瀾蕩漾開來，在白瓷茶杯的映襯下，好像泛著橙紅色的光芒，更散發出一種淡淡的蘋果香氣。
這是正宗的祁門紅茶。
不列顛人對于茶葉的普遍熱愛，讓華夏自家人都有點難以理解。
倫敦的商人甚至會收集貴族們泡過的茶渣，然后用普魯士藍攪拌烘干，再摻入山楂、黑刺梅和接骨木的葉子，售賣給底層民眾，號稱是進口的武夷茶。
在不列顛的普通居民之間，還流傳著，很多商人會用羊糞給泡過的茶葉重新調味，再度賣給客人的小道說法。
即使如此，不列顛人的茶葉需求，依然每年都在暴漲。
不列顛東印度公司，用來抵消茶葉傾銷的手段，第一就是靠棉花，第二就是靠大煙。
而且大煙因為具備讓人難以擺脫的魔力，被他們認為是出售風險更低，更加重要的一類商品。
約翰巴羅名下，雖然也有工廠被勒令整改控制，但是更讓他警覺的，還是關于大煙的禁令。
華夏內地最強大的三方軍閥，出于對兵源能力的考慮，都有在自己的地盤上禁售、禁吸大煙的命令。
可是關于執行力度，簡直就是個笑話了。
反觀松江府最近的禁煙，才是真正的讓大煙種植者們感到憤怒的力度。
“先生們，聽我說幾句吧。”
約翰巴羅放下茶杯，“我已經整理出了松江府最近的報告，動用自己那有限的人情，讓這份報告用最快的速度，出現在唐寧街的首相官邸和東印度公司總督、斯當東伯爵的書桌上。”
“唐寧街那邊的回復還遙遙無期，而斯當東總督對此也非常上心，已經召集董事們，探討出了一個解決方案。”
會客廳里的商人們，都精神一振。
羽衣老者說道：“莫非不列顛人的官府，要親自出面，免除凌度仙的職務？那最好還要帶上足夠的兵力。”
“不，不，由我們一方那樣興師動眾的話，麻煩只會更多，但是這個事情，確實越早解決越好，不能拖延。”
約翰巴羅解釋道，“所以總督大人，以整個東印度公司的名義，雇傭了大名鼎鼎的天絕組織，來解決松江府的問題，并慷慨地支付了百分之三十的定金。”
“剩下百分之七十的定金，當然需要由我們共同支付。”
羽衣老者臉色微變：“天絕？！”
天絕，是近兩年冒出來的一個名氣很大的殺手組織，據說總部可能是處在遼東，乃至接近沙俄的地盤上。
內地大小近百個軍閥中，近兩年，至少已經有二十多個，在天絕組織的參與下，完成了改朝換代。
那些號稱將軍司令的，被他們的部下、兒子、副官、老丈人等等，雇兇殺死，地盤也被買兇者接收。
最可怕的是，這個天絕組織，還有好幾次參與過洋人之間的爭斗。
南洋那邊的洋人奴隸主們，雇傭天絕，殺死自己的對手。
天絕在收下高額的定金之后，表現出了直接攻城破軍的實力，奪取了當地數支武裝力量的地盤，交給自己的雇主。
這種行為，哪還能算是殺手？
據說洋人們，已經把天絕組織稱為遠東最有實力的雇傭軍集團。
“這……天絕的人跟知府衙門的人萬一對拼起來，只怕跟打仗也沒有什么兩樣啊。”
那辮子商人猶豫的說道，“我們的產業，不會在亂戰中被毀吧？”
約翰巴羅點頭道：“總督大人，也為我們考慮到了這個事情，這一點，我們可以直接在任務要求中說明白。”
“天絕的絕佳信譽，就是因為他們能最大限度滿足雇主的要求。”
眾人議論之后，詢問了具體的金額，終于下定了決心。
“竟然敢把十六個小時改成八個小時，這就是不想給咱們活路了。”
“我們就讓他先活不成！”
當天深夜時分，眾人共同支付的黃金，就由約翰巴羅親自到郊外約定的地點，交給天絕組織的人。
木架鋼皮的馬車上涂著黑漆，邊角處掛著氣死風燈。
馬蹄聲伴著馬脖子上的鈴聲，在幽靜的夜里一路輕響。
車夫是約翰巴羅多年的貼身護衛，氣質精干，武功不俗，但到了郊外之后，車馬走著走著，突然就聽約翰巴羅驚呼一聲。
“男爵！”
車夫連忙回頭。
只見車廂中，約翰巴羅呆呆的坐著，本來抱在懷里的一只黑皮箱子，已經消失不見，只剩一張紙條落在手里。
“是、是天絕的人把東西拿走了。”
驚魂未定的約翰巴羅，看著紙條上的文字和印記，松了口氣。
他忽然想起，自己上衣口袋里，還有需要交給天絕組織的任務要求，但伸手一摸，才發現那張記錄任務要求的紙，也已經不見。
約翰巴羅看了看馬車車廂和自己的護衛，頭一次感覺，這個馬車是如此的不安全。
整個過程里，他這個親自抱著箱子的人，都不知道箱子是被什么東西取走的。
“快回去吧，快快快！”
約翰巴羅催促著車夫，打道回府。
有個白衣飄飄的人影，就站在馬車前方不遠的地方，但從頭到尾，這兩個人都完全沒有察覺。
等馬車走后，另一個勁裝漢子，帶著箱子和一張紙，來到鶴發童顏的白衣人面前。
“長老，黃金沒問題，紙上是他們的要求。”
白衣人捏著那張紙看了看。
“禁煙？！”
白衣人眼中精光一閃，“接到斯當東的委托時，我已經覺得有些不對。”
“現在看來，松江府回給教中總壇那邊的消息，大有謬誤。”
“沙門的任務是完全失敗了，他本人怕也沒有什么好下場。”
不錯，這個剛剛從海外趕回的天絕組織大頭領，實際也是先天教的人。
或者說，整個天絕，原本就是先天教的一部分。
先天教的高層，最初搭建出這個殺手組織來，倒也不是因為什么深謀遠慮，而是一個非常難以啟齒的問題。
先天教……缺錢！
白蓮教，從元朝傳到清朝嘉慶時期，定名先天教的這個過程里面，好幾度更換過名號。
在清朝順治時期，這支白蓮嫡傳，用的是八卦教之稱，雖然供奉的是彌勒菩薩，但打出來的口號是“牛八日月”，也就是反清復明那一套。
彌勒菩薩在佛門口中，指的就是一尊未來佛，到了八卦教這里，另有一套說法。
他們聲稱“釋迦牟尼這老賊，偷了彌勒菩薩的機緣，做了當今世界的佛主，才養出了滿世界惡棍賊頭，世道不寧，叫老實本分的眾生都在水火里煎熬，不得超生”。
而今大劫將至，彌勒菩薩有預言，“反清復明，大光明里面，彌勒菩薩降生，趕跑釋迦牟尼，把王侯將相殺得換了種，從此老少爺們才都得了極樂”。
光看這套四不像的說法，就能品味的出來，所謂的八卦教，就是要利用滿清入關以來，底層老百姓積壓下來的龐大怨氣、苦難，為自己謀事。
各地燒香起壇的師兄師爺們，十個里有九個半，也只是趁機發展信眾之后，坐著收香火錢、根基錢。
就得把那些已經苦不堪言的老百姓，再糊弄昏了頭，從骨頭渣子里，榨出點油水來，吃肥了他們自己。
真到了事發的時候，頭一個逃跑的，就是這種人。
嘉慶初年的時候，八卦教一場大爆發，聲勢牽動數省之地，號稱幾百萬眾，震動半壁王朝。
結果只在三年時間里，就被打得潰不成軍，余者轉入退守、逃散，后幾年全然在深山老林中苦熬。
最大的原因，就是這些中上層當香主的大師兄們，實在撐不起大任。
沒起事前，就已經爛透了，剛一起事，就暴露出來真面目。
等八卦教改名成先天教，半是靠新教主的武功卓絕、有了不少高手參與，另外也是半靠僥幸，真給他們攻下紫禁城，占據了皇宮，又伏殺了當時正從避暑山莊往回趕的嘉慶皇帝。
可是教派里面，從最基礎管理層，就有大半都是騙錢投機分子，這種風格，仍然延續下來。
明明是斬殺皇帝，名震天下的造反魁首，這么多年來，反反復復，只能在紫禁城、太行山那周邊打轉，各地分舵紛紛被滅，勢力不增反減，可見先天教的成色如何了。
到了近兩年，先天教的高層們更是發現，就連紫禁城周邊這塊最基本的地盤，都因為他們治理不善，弄得太窮，有點人心不穩。
他們這幫人，當然不會反思自己這么多年，到底都把銀子花到哪兒去了，更是絕對不可能發動自查抄家那一套。
就算是沙門道士這種，在先天教內稱得上有志氣的，也只會想著趕緊先從外面撈錢，回來穩一穩局勢。
暗中聯絡松江府，威逼利誘，大規模種植罌粟，就是先天教加大撈錢力度的策略之一。
而這個融合了傳統殺手組織和西洋人傭兵制度的“天絕”，同樣是撈錢策略之一。
直接到各地殺人劫掠，容易弄得樹敵太多，所得資源也很難完好運走。
利用各地勢力內部本就存在的矛盾，受雇傭殺人奪財，手段就顯得較為緩和，事后更是能有一群臨時的同伙，幫忙遮掩運轉。
殺手號稱是世上最古老的一種職業，在漫長的歷史中，無論怎么改朝換代，始終生機勃勃，煥發著特殊的光彩，它確實就是要比單純的強盜職業，更有優勢。
不列顛人、尼德蘭人，開拓殖民地的那些勢力，都叫什么東印度公司。
先天教這兩年嘗到了很多甜頭，內部也在思索著，認為自家大可以發展一個天絕雇傭兵公司。
他們的客戶，而今已經遍及各地、遠至南洋等處。
如果徹底轉型的話，未必不能從另一個層面上，快速實現先天教的復興，甚至超越往日最巔峰時期。
以雇傭兵公司的名義，合理的挑選盟友，得到定金，師出有名，順勢干涉各國朝政，影響力輻射海內海外，豈不是比坐困一地，當個教派頭子爽利得多？
因此，天絕組織這個最初沒怎么被看重的閑棋，已經在先天教內部，幾度升格。
組織的直接負責人，從香主換成護法，從護法的排名往前移。
今年已經換成了教主的結義兄弟，位居先天教眾長老之首的法無常長老來擔任。
“凌度仙的身份，本來就有一些不清不楚的地方，如今看來，終于是露出野心了。”
法無常輕聲說道，“別人看他瘋狂，我看他是很有氣魄啊。”
“當年我們那點人就敢殺進紫禁城的時候，又有幾個人不覺得我們瘋狂呢？”
他臉上露出狠厲又期待的笑容，“好啊，你們按這上面的要求，安排一下計劃，我們親自會一會這個改頭換面的松江知府衙門！”
(本章完)