咳咳，艾克林恩，你覺得我們這些搞金融投資的可能賺到大錢？”
薩馬斯特坐在鋪著柔軟獸皮的扶手椅上，用雙手捧著一杯熱氣騰騰的紅茶，漫不經心地隨口問道。
該是……在一個國家的誕生之初，和敗亡之時吧！”
年輕的書記官歪著腦袋想了想，隨后便有些遲疑地回答道，“新生的國家百廢待興，需要大量的資金來清剿殘敵、重建家園；垂亡的國度則是窮途末路，為了進行最后掙扎的軍費而不惜飲鳩止渴。在這兩個時期，政府和君主都會在緊迫的內外壓力之下，不得不接受超高利息的放貸，并且賤價抵押自己的優質資產——這對銀行家來說，就是牟取暴利的天賜良機……另外，如果縮小一下范圍，當企業成立和倒閉的時候，也存在這樣的機遇。但也要當心欺詐——國家是搬不走跑不掉的，而老板就難說了。”
“不錯，說的很好。艾克林恩，你這段時間顯然在銀行團里學到了很多東西。”
薩馬斯特輕輕拍了兩下手掌，露出一臉贊許的笑容，“既然如此，如果能夠在戰爭中不斷地讓強變弱強。那么我們就可以反復經歷這兩個時期。不停地賺到這兩筆錢……當然，這種超高收益的投資操作，越到后面運作難度也就越高。而且交戰雙方也不會統統都是傻瓜，不可能無休止地被銀行家愚弄下去。
我們所要做的，就是在他們放棄彼此的仇怨，一起將矛頭指向我們之前變弱強’的戲碼盡可能多地上演，把他們盡可能長久地拖在無邊的戰爭泥潭之中，直至流干最后一滴血，花光最后一個銅板——如果實力被消耗到了那種地步，他們就是真的聯起手來反抗我們，也已經無濟于事了……可惜，這樣的例子并不多，我們的那些客戶大多都挺狡猾，也不怎么愛面子。
與其轟轟烈烈血戰到底，他們更習慣于在資金無法維持之前，就爽快地低頭認輸了。”
說到這里，薩馬斯特微微轉動了一下腦袋，貌似不經意地瞟了艾克林恩一眼，“你剛才好象在看奧沃那個胖子給我寫的傳記？嗯哼，這個老不死的家伙雖然為人比較荒唐猥瑣，但脾氣倒是挺和善，文筆也算是不錯，而且還不怎么喜歡撒謊虛構……你認為他寫得如何？”
“這個……應該說是很精彩吧，主席先生的往年風采，實在是豪氣沖天，瀟灑磊落，很有一種堂堂大丈夫的恢弘氣魄，讓鄙人真是佩服不已，直感覺到心頭一陣熱血沸騰……”
小秘密被正主當面戳破，這讓艾克林恩不由得有些戰戰兢兢，他先是提心吊膽地敷衍了幾句，見薩馬斯特依然是一副很淡定的樣子，沒有什么情緒波動。便索性把心一橫，不管不顧地將心中的困惑給說了出來。
“說句心里話。作為一名出身平凡地法師。我從學生時代就對前輩您十分景仰。可是。通過這段時間與您地接觸。我感覺。感覺……”
話到此時。方才勉強聚集地一點膽氣。就已經如同陽光下地冰雪一般。迅速消融得無影無蹤。在銀行團主席地目光下。艾克林恩一時間漲紅了臉。呢喃地結巴著。卻怎么也說不出一句連貫地話語。
“嗯哼。你感覺到我已經變了。變得崇尚陰謀詭計。不再講究堂堂正正地一決勝負。不怎么像是原來地那個薩馬斯特了。是這樣嗎？”
薩馬斯特臉色平靜地望著這個緊張地年輕人。蒼老地面容上泛起一絲淡淡地微笑。“艾克林恩。時間能夠改變一切。包括一個人地思想、性格、善惡——當我還在銀月城和艾拉斯卓整日里出雙入對。形影不離地時候。可絕對沒有想到自己日后會有變成巫妖地一天。當然。導致我在思想上生轉變地。也決不僅僅只是時間而已……”
他從會議圓桌后面站立起來。伸手拉開旁邊地一張椅子。示意艾克林恩到自己身邊坐下。“趁著現在距離下一輪會議還有一點時間。你有興趣聽我這個老頭子講個故事嗎？”
*********
“如你所知道的那樣，在五百多年以前，我曾經攻略過近東的強國塞爾，并且一時大獲全勝，但最終還是失敗了。并且，在戰敗逃亡的時候，我損失了太多的力量……甚至比上一次在地獄之門，被十二名圣武士聯手封印時所受的創傷還要嚴重。差不多只剩了小半條命，僅僅比起被晨曦之神洛山達擊滅的那次慘敗，稍微好上那么一點兒罷了。”
伴隨著紅茶的清香，老人幽幽地感嘆著，話語間不勝唏噓，似乎還依舊心有余悸。
“為了躲避各方勢力的追殺，我拖著重創的殘軀進入了星界，在這個眾神的墓場隱匿下來。之后又用了幾個世紀的時間，才慢慢恢復了實力。”
“在休養之余，我也經常在反思：為什么我在這幾百年來總是失敗，為什么我的每一次嘗試和挑戰，都是在歷史大舞臺的焦點中風光登場，卻以四方圍攻的倉皇敗北而告終？同樣是邪道勢力，西部的散林塔會和近東的紅袍法師組織，為什么能夠長盛不衰千年之久，而我一手打造的龍巫教，卻總是在若干年短暫的興盛之后，隨即便陷入漫長的分裂衰頹？”
薩馬斯特長長地嘆了一口氣，“不知過了多久，我終于想明白了，這都是我行事過于高調，又缺乏節制的緣故。大概是因為過于自負的關系，雖然背后有著一個強大的組織，我還是認為真正的強不需要做作的虛偽表演，樂衷于依靠自己的雙手來解決問題，用毀天滅地的強悍武力，將一切敵人統統都打倒消滅——但是我錯了，純粹的暴力最多只能消滅問題，卻不能解決問題。相反，如果領導人的行事過于囂張，只會招來各方勢力的一致敵視，甚至連內部的人心都有可能生動搖。
此外，東方的卡拉圖有句諺語，山外有山，天外有天。我的力量固然強大，但也肯定會有人比我更厲害，即使我成為了世界第一強，天上地下還有一大幫神魔能把我輕易干掉呢——就像是那位晨曦之神洛山達。
更何況，雙拳難敵四手。無論再怎么強大的組織，如果樹敵過多，依然會在車輪戰中疲于奔命，被一點點拖垮耗干——我在塞爾就是這樣失敗的，哪怕我已經擁有了擊敗神明的力量，也還是無力回天……所以，通過對這幾次失敗的深刻反思，我從中吸取到的最大教訓，就是一定要學會低調做事。”
“可是，如果想要選擇低調原本闖下的赫赫威名，反而都成了難以擺脫的累贅和妨礙。無論我以怎樣的名義在費倫大陸公開亮相，都會立即招致各方勢力的一致圍剿，而要化解他們的敵意……我實在是不知道該怎么做才好。”
薩馬斯特苦笑一聲，微微搖了搖頭，“與其像野草一般，在默默無聞中湮滅，就像是在地獄之門的那一次失敗，還不如傾盡全力作生死一搏，比如說我與五色龍神提亞馬特的那一次聯手出擊……但這也只是堂堂正正的失敗罷了，而我卻想要品嘗勝利的果實！”
“假如選擇在暗中展秘密組織，經營像鐵王座那樣的殺手和盜賊組織……”
他又搖了搖頭，“對這種事情，我多少還是有一點自知之明的馬斯特，絕對不可能像那些卑微的狐鼠蟲蛇一樣，整日在城市的陰暗泥沼里尋找腐尸，然后嫻熟地撕咬那些高度腐爛的血肉……雖然已經身為巫妖，但是我依然希望得到陽光下的顯赫名聲，而不是去做那些在陰影下奔走殺戮的可憐蛆蟲！
而且，想要將那種地下組織做大做強，就不能不找一個諸如盜賊之神麥斯克、掌管謀殺神職的謊言王子希瑞克，以及擁有隱秘神職暗夜女神莎爾之類的邪神大佬輸誠，求得他們庇護。
可是我既然不愿意為魔法女神效力，自然也同樣不愿意為他們效力。而他們恐怕也很難接受我——有哪個神明愿意招收一個有過背叛前科的選民？嘿嘿，貌似這天底下，似乎也只有我薩馬斯特一個人，能在求職履歷里加上這么一筆吧！”
薩馬斯特自嘲地笑了笑，然后終于將話扯到了正題上，“百思不得其解之下，為了打這無聊的漫長時光，我開始操縱自己的思感，探索多元宇宙的各個角落，希望能夠獲得一些啟和靈感……結果，穿透好幾個晶壁系，以及更多數量的時空亂流，我終于現了一個很有趣的位面……
這個位面被狂暴魔法區和死魔法區交替覆蓋，因此神術和奧術都基本無法施展。即便是以我的法術水平，也只能斷斷續續地單向接收一些信息，而無法對其施展任何影響……一種完全不同于我們托瑞爾世界的文明體系，在那個位面中廣泛存在，并且已經展到了一個令我大驚失色的水平——但是，這些東西還不是讓我最感興趣的。”
“真正讓我特別留意的，是這個位面中的一個奇妙民族。”薩馬斯特注視著年輕書記官的眼睛，神情肅穆地說道，“一個貌似柔弱無力，其實卻又強悍無匹的民族……他們所依仗的最有力武器，就是金錢！”