扣兒年紀已有十九，正是今年要婚配的丫頭之一，牛小四卻足足比她小了三歲，本不在這一批婚配人員名單上。而且，這兩人湊一塊兒，讓淑寧覺得有些詫異，心想難道是常讓扣兒去園子里采花采草，結果把牛小四給采了？
牛小四那邊也吱吱唔唔地說了個大概，原來是扣兒平日里挺關心他的，常幫他做點衣服鞋襪什么的，先前聽說扣兒對顧全生挺有好感，他就急了，后來扣兒說對顧全生沒那個心，加上對顧全生好的丫環也不少，但人家沒一個看得上，他才心定了些。只是一聽說扣兒今年要配人了，立馬就對她表白了，結果把姑娘臊得一路逃回來，他也就追了過來。
扣兒在后院聽得羞惱不已，等牛小四話音剛落，顧不上淑寧還未說話，便大聲駁道：“哪個要嫁你？！你少胡說！我……我……我不過是看你沒人照顧……才發好心的……”
淑寧聽出她的語氣有些心虛，忍住笑意，板起臉對牛小四道：“就算你要求婚配，也沒追著人不放的理兒，這里是內宅，你就這樣闖進來，成個什么樣子？還不快快退下去，回頭我問過扣兒的意思，若她點頭，我便成全你們；若她不肯，你可不許糾纏不休。”
牛小四卻很是高興，好像覺得十拿九穩似的，忙陪了罪退了下去。淑寧見他一走，便回頭找扣兒，卻不妨素馨與冬青兩個從南廂里蹦出來，忙忙把扣兒從后院拉出來，七嘴八舌地就問上了。
淑寧見扣兒只是臉紅不開口。但并沒有懊惱的意思，相反卻嘴角含笑，心中有數。便故意道：“看來扣兒你不喜歡那個牛小四，他也太過分了。竟然闖到內宅來！回頭我就告訴額娘去，叫他吃個大苦頭，看他還敢不敢再來纏你。”
扣兒慌了，忙擺手道：“不關他事，是我一時急了跑回來。他才會跟著來的，不關他的事……”看到淑寧調侃的目光，臉漲了個通紅，吶吶地低下頭去，半日才道：“姑娘別難為他……我……我沒有不愿意……”聲音比蚊子聲大不了多少。
淑寧笑了，拉起扣兒地手道：“既然你愿意，便跟我去見額娘，求她給你做主。”素馨與冬青兩個互相擠擠眼，已經打算著要給牛小四報喜訊去了。
來到正房。佟氏正在與巧云說話，聽了淑寧的述說，佟氏笑了：“看來這些天要辦喜事的人家很多。我們要發不少喜錢呢。”然后便叫人去喚牛小四。
那邊牛小四早得了信，喜滋滋地來到正院。與扣兒一起向佟氏磕頭。佟氏說了一番夫妻和穆地話。便交待巧云給他們一份喜錢，讓他們擇日成婚。只是扣兒家人都在府里。牛家還要先去下聘才行。
淑寧在一邊盤算著要送些什么東西給扣兒添妝，佟氏叫住她，道：“正巧呢，如今還有幾個小廝丫頭要婚配，也有聘了附近村里的姑娘地，臘月前后要辦好幾場喜事。這些你不懂，還是交給我管吧。倒是楊先生那邊剛剛送了貼子來，說是要娶余家姑娘為妻，明兒下聘，臘月十八就過門。”
淑寧一陣驚喜：“余家姐姐要嫁人了？那我可要送一份大禮。至于楊先生那邊，請額娘一并幫我送了吧。”佟氏點點頭：“本該如此。”
淑寧回到自己的屋子，從首飾中選出一對金簪子來，樣式是攢心梅花的，當中嵌的不是珠寶，卻是一顆紅翡，看上去挺喜氣，而且梅花也很襯余桐的品格。
她摸摸那梅花簪子，抬頭望向墻上掛地紅梅圖，不由得想起了畫畫的人。自從六月里在皇宮里見面，她至今已有將近五個月沒見過桐英了。以前不覺得，定了婚約，反而變得很想他。明天哥哥休沐回房山，不知他會不會來？
她晃晃腦袋，忘掉這些胡思亂想。只有一天假期，哥哥是因為念著懷孕的妻子才愿意匆匆來回，桐英又沒那閑功夫，怎么會來？
她找出一只小匣子來，將簪子放進去，又添上一對親手做的精制荷包和一方繡帕，拿紅布裹了，再另從首飾匣里挑了一對絞絲銀鐲子、一對金耳環和一對溜金累絲花簪，用帕子包好，一并拿到南廂來。…匣子是要送給余桐的賀禮，交由素馨送去；而帕子包的首飾，卻是給扣兒添的陪嫁。
素馨冬青和扣兒得知余桐的喜訊，都很高興。當初她們都向余桐學過打絡子，平日有空出門，偶爾也會去余家玩，便商量著要隨禮。淑寧將東西交給她們，放她們自去商議，自己回到臥房，重新看著那紅梅圖發呆。
過了一會兒，她便起身，獨自往園子里去。園子里也種了梅花，只是眼下開的，都是臘梅，沒有紅梅，不過總是聊勝于無。她折了兩枝，帶回房中用一個梅瓶插好，擺放在紅梅圖前，聞著那清香，心里也不知在想什么。我是轉換場景地分割線
端寧本該明天回來的，卻在晚上連夜趕到了，一家人又驚又喜，圍著他說個不停。真珍則一直紅著臉微笑，端寧溫柔地望著她，叮囑了許多話。不過他知道喜訊已有些時日，人已經鎮定下來了，雖然還時不時冒出一兩句傻話，但已沒有了當初語無倫次的樣子。
佟氏見兒子臉上有些倦意，忙催他去休息，只是私下囑咐小兩口，一個人趕路累了，另一個有兩個多月地身孕，所以早些洗洗睡吧，別鬧得太過，直把小夫妻倆鬧了個大紅臉。
這一趟跟著回來的還有長福與虎子。據說二嫫明天就會來，他們與佟氏有話要說，淑寧有些困了。便自回院里歇息。
第二天一早，一家人團團坐在一起吃早飯。小寶與賢寧昨晚睡得早。直到現在才知道哥哥回來地消息，高興得抱著他不放。端寧吃過飯，一時高興，便一邊夾一個，帶著他們在走廊上飛奔。兩個小子體驗了一把飛翔地刺激，興奮得哇哇直叫。小寶是只管樂呵呵地，賢寧卻拉緊了哥哥地手，硬要他再帶自己玩個幾回。
佟氏卻有些哭笑不得，揚聲道：“還不快回來？端哥兒你也是的，都要做爹地人了，還跟小孩子們鬧著玩。”淑寧與真珍在旁邊偷笑。端寧有些不好意思，忙哄得弟弟們放開了他，才重新回到桌邊來。
佟氏道：“今日楊先生往余家下聘。我要過去露個面兒。賢哥兒與小寶今日不上學，若是乖乖做功課，到時候我便帶你們去玩。如何？”兩個小的忙應了，然后很乖地聽從姐姐淑寧地話。喝完了羊奶。又乖乖去書房背書寫字。
二嫫趕到了，與佟氏如此這般說了半晌話。才宣布了一個大消息：素云將要被許給虎子。
這樁親事卻是兩家商量已久了。淑寧雖不知情，但素云顯然不是頭一回聽聞。二嫫的長子虎子，年紀比端寧還要大兩歲，卻一直沒娶親，大概是跟著小主人到處走，眼界高些，要求未來的妻子人選長相、性情、才干、見識缺一不可。二嫫頭疼已久了，本打算外聘，但能滿足這些條件的女孩子，又怎會甘心嫁個仆人？所以只能在府里找。長福二嫫夫妻也算是大管事級別的人了，不愿將就普通丫頭，便在各房地大丫環里尋，最終還是將目標定在了三房的素云頭上，因她年紀相當，容貌清秀，又溫柔穩重，知根知底，最是合適不過。二嫫年初便去了她家提親。
素云自幼父母雙亡，姐妹兩個跟著叔叔嬸嬸過活。幾年前她妹子做了那拉家的小妾，境況不太好，她叔嬸便想著讓素云再攀一門親。無奈素云長年在外，三太太佟氏又把得緊，他們不好下手，對于虎子這樁婚事，一直拖著不松口。婉寧出嫁后，府中遣散不少家人，他們也在其中，見三房的大管家提親誠意不變，便忙不迭答殘扇遮妝應下來，還收了一大筆禮金。素云雖惱恨叔叔嬸嬸，但親事卻不差，虎子也是極熟的，便爽快應承下來。佟氏已經定好待她與虎子婚后仍舊留下侍候的，很大方地賞了二十兩銀子和一包首飾、幾匹尺頭，讓她風風光光出嫁。
虎子與素云兩個在房山別院的小廝丫環中都極有體面，這邊事情方定，便各自被人擁著離開了。佟氏也不在意，直接讓二嫫去歇息，自己帶著幾個丫環媳婦子坐了小車，往附近村里行去。端寧也帶了兩個弟弟陪同。真珍有些倦怠，留在房里休息。淑寧料理完家務后，就回自己院里練字去了。
練了小半個時辰，有些累了，淑寧便停了筆，卻聽得門外扣兒在小聲叫自己。她奇怪地走過去問是什么事，只見扣兒紅著臉道：“小四……在小角門上等……說是有人找姑娘……”
淑寧心中疑惑，便隨她往后院去，因不見素馨她們，問了扣兒，才知道是賀素云去了。
到了后院的小角門，牛小四正等在門后，見了淑寧，忙行過禮，小聲道：“姑娘，貝子爺來了，就在我那小院里等呢，說是想見姑娘一面。”
淑寧吃了一驚，旋即感到一股喜意，驚的是桐英居然真地來了，卻要私下與自己見面，喜的也是他居然真的來了，趕著來見自己一面。可是他為什么要從后門進來，又單獨見她呢？是了，如果他是從前頭大門進來，家里人大概不會讓他們見面，就算能見，也不會有私下說話地機會。她心下亂糟糟地，也不知如何反應，只是下意識地整理了一下發鬢衣服，洗了手，才隨牛小四一齊沿夾道往后院來。
路上他們并沒遇上什么人，只是見過兩三個丫環媳婦子往前頭去，聽說話是給素云道賀去的。
牛小四地小跨院位于宅子西北角，原是馬三兒夫妻倆住著。一西一北兩間大屋，東面是墻。挨著隔壁仆人住地大院子，有一扇小門通往連接園子的橫夾道，北屋是牛小四地住處。西屋卻是預備四阿哥來時隨從下人落腳用的，里頭桌椅床柜一應俱全。而且打掃得格外干凈。
牛小四到了院門口便退下了，瞧他臉上的笑意，分明心中有數，不過因淑寧幫了他地大忙，投桃報李。不好笑話罷了。淑寧顧不上害羞，越走近西屋，心便跳得越快，只是到了門口，便開始猶豫了，不知該不該踏進去。
桐英正坐在里頭，聽聞腳步聲，卻不見人影，便先走出來。燦然一笑道：“怎么不進屋？”淑寧怔怔地望向他，心中一酸：“你瘦了。”桐英摸摸臉，笑道：“是因為我今天穿著深色衣裳。顯瘦罷了。”他指指屋內：“我們進去再說話，外頭冷。”然后便先走一步。
淑寧正要進屋。冷不防瞥見屋內的床。有些猶疑。雖然她本人不覺得這樣有什么問題，但身為古代人地桐英。會不會覺得自己就這樣大咧咧地進屋去，不太衿持？而且今天兩人是避了人私下會面，若讓老媽與哥哥知道，定會一頓好罵。雖說這些都是封建思想作怪，但家人的想法很重要。她想了想，便停了腳，道：“我不進屋。”
桐英怔了怔，旋即笑了：“好，不進屋就不進屋，咱們在外頭說話。”說罷提起兩只凳子，往屋外避風處一放，笑道：“坐這里吧，這里沒風，會暖和些。”他態度大大方方，坦坦蕩蕩，倒讓淑寧覺得自己太過矯揉造作了，難不成在古代生活了十幾年，就真把自己當成是古代女孩子了？
這樣想著，她深吸一口氣，便象平時那樣坐了過去，抑制住臉上的羞意，直接打量了桐英一會兒，便道：“你方才說謊了，明明是瘦了，比上次見你時還瘦，不是說前幾個月已胖起來了么？”
桐英吱唔道：“這個……只是最近累些，兵部忙嘛。”淑寧正色道：“就算再忙，也該空出幾個時辰吃飯睡覺，不能光顧著做事就置身體于不顧。若是累病了，又要看大夫吃藥，又要調養身體，豈不是更浪費時間？反把身體弄垮了。桐英哥一向聰明，怎么就不會算這筆賬呢？”
桐英不好意思地摸摸頭：“我知道了，淑妹妹別生氣。”他見淑寧臉色緩下來了，才小心翼翼地道：“那個……淑妹妹，上回你給我的菜譜和湯譜，我吃著很好，只是……吃了幾個月，有些膩了。你……有沒有別的菜譜啊？”
淑寧不禁啞然失笑，忙道：“當然有，上次給你地都是秋天吃的，本該給你冬天的菜譜才是，回了房山后，遞送不便，一時忘了。我回頭就寫，讓哥哥給你捎過去。”
桐英笑了，似乎想到了什么，又小心翼翼地道：“那如果……我把菜譜湯譜借給別人，你會不會生氣？”
淑寧有些訝異地望著他，他不好意思地道：“是這樣，我嫂子自生產后，身體就不是很好，我想著你那些湯都是補身子的，讓她試試也許能行。但我想著總該先問你一聲，所以……”
淑寧笑了：“用不著這樣客氣，給你的方子，你愛給誰用都行，只是你自己別忘了吃。”
桐英嘴一咧：“這是你的東西么，未得到你同意就給人，我怕你生氣。”
淑寧柔聲道：“不要緊，橫豎是一家人……”她馬上發現自己的話有歧義，忙補充道：“我是說你跟你哥哥嫂子是一家人……”她差點咬住自己舌頭，這不是此地無銀三百兩么？
桐英顯然也想到一塊兒去了，臉上帶著喜意，說話都有些語無倫次了，聲音也大起來：“是啊是啊，一家人不用客氣，我拿了你的菜譜去用，你如果看中了我什么東西，也可以拿去用……”
淑寧心中好笑，正想要駁他，忽而想到自己拿了他沒帶走的硯臺與毛筆，豈不是正中了這句話，臉上頓時便感到有些辣辣地，忙低了頭不說話。
這時墻外傳來幾聲竊笑，分明是陌生的男子聲音，淑寧吃了一驚，忙站起身來往聲音方向望去。桐英一臉懊惱，快步穿過小門，與夾道里的人不知說了些什么話，然后便隱隱聽到開門地聲音和馬嘶聲。接著，桐英回來了。
淑寧從不知夾道里有人，感到有種被人窺探了隱私的感覺，心中惱怒，臉上便帶了出來。桐英忙給她陪不是：“都怪我沒說清楚，那是宮里給我派地侍衛，一向與我交好，不該說地話絕不會傳出去的。而且這墻很厚，又關著門，是我剛才說話聲音大了，才讓他們聽到了，先前地對話他們并不曾聽見。”他大大地作了幾個揖，模樣甚是可憐。
淑寧聽了，倒安心了些，只是問：“怎么宮里還派侍衛跟著你？從前都沒有這個規矩啊？”桐英苦笑道：“沒法子，我現在也算是機要人物了。”他頓了頓，才小聲道：“我告訴你件事兒，別跟人說去。大概用不了多久西北就要打仗了，我多半要隨軍出征，最早這個月初，最遲明年春天，就要起程。”
淑寧大吃一驚，忙問：“這是怎么說？你不是武將啊，是要你去帶路么？會不會有危險？”桐英微笑道：“不礙事，我只是跟著主帥參贊軍機罷了，如果連我都有危險了，這仗也不用打了。從去年九月就開始為這件事忙，籌備了一年多的功夫了，我心中有數。”
但是打仗仍是件很危險的事，而且現在軍隊里也有用火器的，聽說威力很大，保不齊敵軍也會有這些，萬一來個流彈炮彈殼飛砂走石之類的，難免會誤傷啊。
她暗自擔心不已，桐英見她神色，心中一動，伸手想要握住她的手，卻發現天色忽然暗了下來，抬頭一看，太陽仿佛被咬了一大口似的，周圍漸漸風起。
是日食。