唐軍馬隊沖入敵群，猶如江河入海一般，淹沒在人海之中。后方的步軍陣營中一個將帥無不憂心地說：“將軍憑一腔熱血如此冒險，如我軍戰不力，被敵軍合圍拖住，此地距離城門近千步，如何脫身？”
另一個校尉也附和道：“如咱們十團兵力丟在城外，主力覆沒，鄯城還如何防守？”
陳團練冷冷喝道：“五郎是主公的人，他叫你們去死，你們就得馬上死！”
眾將都知道陳團練曾兩次從刺史手里撿回性命，自然明了其中關節，聽罷都不再言語。這時又聽得陳團練充滿仇恨地說：“只要痛快殺伐蠻夷，死何足惜？”
陳團練揚起佩刀大喊：“全軍聽令，前進！”
眾軍聽罷嚴守陣營緩緩向前移動，就在這時，忽然見前方的敵軍開始向后退，幾成潰散之勢，形勢愈演愈烈，他們像洪水一般開始向西跑……如此場面不禁叫人不解，就如鄯城忽然出現了一個大山一樣的怪獸，把他們嚇跑了一樣。
唐軍步兵陣營的將士也是目瞪口呆地看著前面的場面，面面相覷。
這時人潮中閃閃發光，唐軍槍騎兵回來了，他們從西邊的敵營中向東奔來，盔甲上的護心鏡正好反射著東升陽光，閃亮的光輝有如神兵天降。
只見張五郎一馬當前，左手提著一顆人頭，右手拿著一根旗桿，那旗桿上的旗幟寫的并非漢字而是一些彎彎繞繞的圖形，顯然是吐谷渾的軍旗。唐軍見狀頓時便歡呼起來了。
馬隊奔至陣前，張五郎回頭看了一樣退卻的人潮，說道：“不必追擊，回城罷。”
“將軍，腦袋是敵軍主將的人頭？”
張五郎笑道：“正是，這廝想跑，被我一箭射中要害。不知叫甚名字，甚么來頭，將人頭送回鄯州，上峰定然能查到。”張五郎的箭術非浪得虛名，鄯州軍人眾這是第一次見識。
那梳著小辮的人頭血跡斑斑，一雙燈籠眼瞪得老大，一副死不瞑目的樣子，連嘴也張著，一嘴的黃牙叫人望之生惡。張五郎忽然把手伸進那血嘴里一拔，竟拔出一顆金牙來，隨手向后面一扔，一軍士急忙接住，聽得張五郎道，“賞你了。”
眾軍從西門回到城中，張五郎當即就叫人找了些冰塊來盛放在一個木盒子里，然后把人頭放在里邊，又將木盒子用棉被層層裹住，然后連同吐谷渾軍旗一起差人快馬遞送鄯州州衙。
……薛崇訓在州衙大堂上接過木盒，忍不住好奇打開來看，盯著那死不瞑目的眼睛看了良久。下面報信的軍士則在詳細描述作戰過程，薛崇訓等他說完便一面傳令發官榜到衙門、各城門前通告臣民，一面差人通知鄯州駐軍將軍李奕。
鄯州軍打了勝仗，本來以為李奕會來州衙祝賀的，卻不料來的人是一個陌生老頭子，一張臉皮皺紋極深又黑又黃。那老頭看起來并不高興，抱拳道：“請衛國公下令鄯州軍不能浪戰，守好城池方是正事。”
薛崇訓見狀心下不快，便問道：“你是何人？”
那老頭兒道：“末將黃忠厚，是劍南軍副將……衛國公聽我一句諫言，鄯城兵少，出城浪戰絕不是值得鼓勵的事兒。”
薛崇訓不動聲色地說道：“古人言一鼓作氣再而衰三而竭，五郎抓住戰機先滅敵軍銳氣，有何不妥？”
副將黃忠厚皺眉道：“吐谷渾前鋒大軍近萬人，這算什么戰機，若非木盒里的人無能，而將鄯州軍圍住，張守捉當如何脫身？鄯州軍損失十個團，鄯城豈能守住？”
薛崇訓默不作聲，不置可否。
黃忠厚抱拳說了聲“告辭”，轉身便走。
待人走后，薛崇訓旁邊的張判司小聲說道：“這個副將，架子竟比主將還要大，也不想想自個在和誰說話。”
薛崇訓也挺納悶，總覺得哪里不對勁，可又想不出究竟哪里不對。他低頭思索了許久，終無頭緒，又抬頭看著面前的人頭。他的眼睛雖然看著面前，可仿佛什么也沒看見，心神早就想別的事兒了。
但他無意中的這個模樣卻讓周圍的官吏不寒而栗，刺史竟然對著一顆死人的腦袋看了老半天！莫非他能和鬼魂對話？這場面是十分詭異。
忽然，安靜的大堂上薛崇訓說話了，不少人都嚇了一跳。薛崇訓“騰”地站了起來：“來人，請李奕到簽押房見我，叫他馬上來，立刻！”
話里又是“馬上”又是“立刻”的，下屬急忙應了去安排胥役報信。
薛崇訓起身退出大堂，來到簽押房靜坐了許久，心里想著事兒就覺得時間過得很快，仿佛沒過一會兒，人便報李奕請到了。
二十出頭的敦實后生很謙遜地打躬作揖：“末將拜見衛國公。”
果然那張判司說得對，這個主將的氣勢還沒有方才那副將大。薛崇訓冷冷盯著李奕。李奕被盯得發毛，低頭看了看自己身上，仿佛在找有什么地方不對勁一樣。
這時聽得薛崇訓斷然喝道：“劍南軍不是你在掌，是副將黃忠厚！”
李奕被這一聲當頭棒喝驚得肩膀一顫，愕然許久，才漸漸回過神來，他垂著眼睛，一言不發。
薛崇訓瞪圓了眼睛，他的腦海浮現出了節度使程千里的身影……那落魄文人一樣的程千里，面對西陲的夕陽翹首而立，眼睛看著遠方，深逈的目光仿佛包含著為人不知的無數東西……
“說實話！”薛崇訓冷冷說道，“程總管讓你做主將，究竟為何？”
李奕沉默了許久，這才抱拳道：“其實沒必要瞞著衛國公，既然您問起，我便實言相告罷。正如衛國公所言，我雖名為劍南軍主將，實則手里沒有兵權，兵權全在黃副將手里……黃副將是跟著節度使在西域戎馬半輩子的沙場老將，他才有資格掌控劍南軍。”
“那你是干什么吃的？”薛崇訓怒道。
李奕道：“我的職責只有一個，等鄯城城破。”
“等城破……什么意思？吐谷渾號稱二十萬侵鄯州，你們不派一兵一卒去重鎮鄯城增援，坐等城破？”
李奕繼續從容說道：“要保隴右長治久安，心腹大患者，吐蕃！節度使的一切布置都是為了重創吐蕃主力元氣。吸引吐蕃仆從吐谷渾軍在鄯州，南線便能極大減輕壓力，為大唐十萬健兒贏得擊敗吐蕃主力的勝算。所以鄯城能多守一刻是一刻，城破遲早的事……鄯城一破，吐谷渾軍定然乘虛兵臨鄯州城下，所以我的任務就是在鄯州被合圍之前把衛國公護送到廊州，以防閃失。”
薛崇訓面有怒色地看著李奕，僵持了片刻。他當即便喊道：“來人！”
一個書吏急忙跑了進來。薛崇訓急道：“立刻派快馬八百里加急趕到鄯城，傳我命令，把張五郎給我弄回來！”
“是，主公。”
“等等！”薛崇訓提起案上的毛筆，卻見硯臺里干干的沒有一點墨水，便將筆豪伸進嘴里舔了兩下，提筆便寫，一邊寫一邊舔，嘴唇上滿是黑墨。寫好了潦草的書信，他也顧不上封，直接拍在案上：“快送去。”
可惜已經晚了。
第二天一早，信使回來稟報：吐谷渾主力已經到達鄯城城下，八面圍定水泄不通，別說弄人出來，連信都遞不進去。
薛崇訓頹然坐在椅子上，整個上午都陰著臉一言不發。
鄯城的唐軍卻還在滿懷希望地死守城池，雖然敵兵重重圍困晝夜攻打，但鄯州軍輪換有度將城池防得密不透風。吐谷渾的人雖然多但進不了城，大伙相信大唐的援軍很快就能長驅西進……沒有眼睜睜看著城池被打見死不救的事兒罷。
城中漢人與官兵同仇敵愾，心甘情愿地提供壯丁、物資等等各種幫助，百姓在幫官府也在幫自己，因為那些蠻夷之族破城之后可能會屠城，至少會燒殺搶劫一通，與其留給異族搶，不如給自己人。
軍民一心，堅城要塞就像鐵打的一般。
可是十天過去了，半個月過去了，一個月過去了……連援兵的影子都沒見著一個。無論多么堅挺的軍隊，沒飯吃照樣完蛋。
城中數萬軍民吃喝，一連幾個月沒有任何補給進城。軍糧告罄，戰馬殺完，百姓家也被收繳得差不多了，形勢愈發危急。
鄯州軍行轅，張五郎坐在掛著綾羅幔緯的屋子里，窗子上是雕琢精細的鏤空花紋，面前的案上擺的是赤金打造的飯碗，但碗里裝的卻是樹皮煮的糊糊。
此時此刻，綾羅綢緞有什么用？金銀玉器有什么用？珍珠寶石有什么用？
這時陳團練走了進來，看到張五郎面前的黑糊糊，回頭對旁邊的軍士罵道：“混帳東西！你們就給將軍吃這個，一點米都沒留？”
那軍士一臉無辜道：“本來是為將軍留了的，可將軍每日視察城樓，將士們吃什么，他就叫俺做什么……”
張五郎頹然地擺擺手：“是我的命令，陳團練勿要難為他，再過幾日，恐怕連樹皮都沒有……你有何事？”
“兩件事兒。”陳團練道，“蠻人學聰明了，不再向城上放箭，咱們拾不到箭矢，工匠不夠，箭羽材料也難弄，新造十分緩慢；還有他們派使節進城勸降來了，要不要斬首示眾？”
張五郎沉吟片刻：“不要殺！帶使者來見我……還是去西城譙樓當著眾將士的面見。”他說罷站了起來。
陳團練愕然道：“難道五郎要向蠻夷低頭？”
張五郎凄涼地笑道：“誰都可以降，唯獨我不能降。我是大唐縣侯、金吾衛將軍，降敵有損國威。但是，鄯城有數萬百姓！我等一定要盡力為百姓爭取活路。”
陳團練默然。
一行人出了行轅走上大街，只能徒步走路，因為馬匹已經被吃完了。地上、屋頂上白茫茫的一片盡是積雪，天地間仿佛死寂，積雪中常常能看到一團團黑漆漆的東西，那是餓死的尸體。
張五郎指著尸體道：“安排些人專門處理尸體，或埋或燒，雖然天氣變冷，但也要預防瘟疫。”
“是，將軍。”
走了一陣，只見一排敞屋里正燒著紅彤彤的紅，“叮當叮當……”的打鐵聲不斷響起，工匠們正在趕制補充兵器和箭簇。張五郎駐足在前，一個餓得面無血色的官吏走出來見禮，張五郎鼓勵道：“干得不錯，雖然情況困難，但大家都還在各司其職。”
一行人繼續向前走，張五郎上了譙樓，傳喚校尉以上將帥聚集，然后才叫人把吐谷渾使者帶了上來。
只見兩個上襖下褲的吐谷渾人被押了進來，吐谷渾的奴隸主們并不穿獸皮，都是穿絲綢和布，衣服質料和唐人的差不多，只是裁剪的款式有所差別，而且他們一般穿長褲而不穿裙。倆人一個胖子一個后生，那后生可能是跟班。他們大搖大擺地走上來，那胖子把手放在左胸，還有模有樣地先行了個禮。
張五郎坐在椅子上一言不發，也沒回禮。眾將也是怒目而視。
那吐谷渾胖子在包裹里掏了一會，掏出一個紙包出來，說道：“一只烤羊腿，大相知道城中沒糧了，怕餓著了張將軍，特備薄禮，請笑納。”
明擺著只是嘲弄唐軍沒有糧草補給了，給談判增加籌碼。眾將頓時大怒，有人喝道：“把這倆狗日的和他們的羊腿一起丟下樓去！”
張五郎卻沉住氣道：“既然送的是禮，收下罷，拿出去讓最苦的西墻將士分食……先割一塊下來讓這倆吐谷渾人吃，有毒先毒死他們！”
一個將領走上前去，“唰”地一聲拔出橫刀，嚇了那胖子一大跳。將領惡狠狠地瞪了一眼，從羊腿上割下一塊肉來，用刀挑到吐谷渾人面前，喝道：“吃，不然老子吃你的肉！”
胖子漲紅了臉，盯著那明晃晃的橫刀，只好小心用手指把羊肉捏了起來放進嘴里。待那將領收了刀，他又直起脖子來了：“大相命令你們繳出兵器開城投降！”
張五郎冷冷道：“命令？我大唐將士，只聽皇帝和皇帝任命官員的命令，什么時候要聽吐谷渾人的命令了？”
胖子冷笑道：“你們還有選擇嗎？咱們只要圍住不打，你們遲早是個死！”
“有。”張五郎斷然道，“開城與你們決一死戰，我不說大話能以少勝多，但我敢保證吐谷渾人的傷亡絕對是我們的幾倍！”
胖子怒道：“如果你等無益頑抗，吐谷渾大軍破城之日一定血洗此城，屠城抵命！”
張五郎不語。過了一會，胖子吸了一口氣說道：“咱們談條件罷。”
“少安毋躁。”張五郎淡淡地說，他不置可否只下令道，“帶下去看著。”
這時將帥們群情激憤，嚷嚷道：“餓死受罪，請將軍下令開城與蠻夷決一死戰！痛快痛快！”
“鄯城數萬百姓怎么辦？”張五郎冷冷道，“城池交到我們手里，未能守住，死了就能抵罪了？無辜百姓有什么錯有什么罪！”
“將軍是要降了？”一人沒好氣地問道。
張五郎道：“我帶少許死士出城死戰，震懾敵軍。你們留下善后，和吐谷渾人談條件，以城換百姓性命。”
“將軍為什么不自己和他們談？”
“因為我有大唐皇帝親封的爵位！”張五郎回顧眾將道，“為了大唐數萬百姓，咱們不丟臉。這是命令！”
大伙沉默了一陣，張五郎將目光轉向陳石塘：“這事兒就交給你了，望陳團練念在薛郎活你兩次的情分上，不要讓我在泉下死不瞑目！”
陳石塘低著頭，頗有些動容。
張五郎道：“你當著大家的面，答應我。”
陳石塘點點頭：“我不會在蠻夷面前丟咱們的臉。”
“很好。”張五郎又下令道，“去挑選一隊死士待命，家中獨子者、父子同征者、兄弟同征者，不能入選。”
一個將領出了譙樓去挑選士兵去了，其他人待在原地候著。
過了許久，來人稟報道：“將軍，隊伍已經集結完畢。”
張五郎提起刀昂首闊步地走出譙樓，眾將默默地跟在后面。樓外漫天的雪花悠悠飄蕩，分外漂亮。
張五郎不禁回首看了一眼東邊鄯州的方向，心里嘆了一口氣，好像想起了什么，喃喃吟道：“高臥南齋時，開帷月初吐。清輝淡水木，演漾在窗戶。苒苒幾盈虛，澄澄變今古。美人清江畔，是夜越吟苦。千里其如何，微風吹蘭杜……”
眾武夫基本聽不懂，只道是五郎臨行前的遺詩。無人知道他心里想起的是什么。
甕城里陳列著數百將士嚴陣以待，但只有一隊人跟張五郎出城，其他人只是預備在此，謹防敵軍趁開門之時沖了進來。
張五郎抽出橫刀，將鑲嵌著黃金的刀鞘隨手一扔，便抬頭喊道：“諸位后會有期，開城門！”