天津原叫海津鎮，是元朝的漕糧轉運樞紐，本朝定鼎后，成祖朱棣便是從此渡過大運河南下搶了皇位，后來成了永樂皇帝后，為了紀念才將此地改名為天津，即天子經過的渡口之意。作為扼守京師門戶的戰略要地，天津并不屬于地方行政區劃，而是歸屬兵部直轄，有三個衛所，分別是天津衛，天津左衛和天津右衛。每衛士兵足額五千六百人，三衛一共一萬六千八百余官兵，先直隸于后軍都督府，后來隨著五軍都督府的式微，現由兵部直轄。
倭患大起后，又數次加強軍備，更是盡遷沿海五十里內的民眾于內陸，并在海邊筑起林立的炮臺，在水下布滿了暗樁鐵索，只留幾條水道以供通行。若不是自去歲起，漕運被迫改海運，由此經漳衛南運河入京，這里簡直就是一座冷冰冰的軍事要塞。
沈默抵達的前一天，天津衛的指揮使、巡按御史，已經為他備好了船只，恭候欽差大人光臨。所以隊伍一到海邊，便可以直接經棧橋上船了。
等候隊伍上船的功夫，沈默看到不遠處另一個碼頭上，有一隊海船正在卸貨，他一問，原來正是運送京師的糧草……因為運河淤塞，海船不能入河，必須要經過河船的轉運才行。沈默登時來了興趣，緊一緊身上半舊的貂皮大氅，對陪同官員道：“走，咱們過去看看。”沈默對漕運深惡痛絕，對朝廷能主動改為海運，感到十分的欣慰……這次執意要走海路，也是有考察一下的意思。
天津的文武官員不覺著有什么好，但這里欽差最大，人家想干啥大家只有侍奉著。
于是一行人迤邐來到忙碌的貨運碼頭，這邊負責的官員也得到知會，趕緊過來拜見。沈默態度和藹的向他們打招呼，聽他們都是漕運衙門的人，便禮貌姓的問道：“河運改海運，你們還習慣嗎？”
那些人竟想也不想，便一起搖頭道：“很不習慣。”
“為何？”沈默淡淡笑道，心情已經不是起先那么愉快了。
他們相互看看，最后由一個領頭模樣的官員道：“回大人，海上風高浪急，暗礁密布，還有海盜搔擾，咱們每次都得提心吊膽不說，還得把黃水吐出來……”
“而且不到一年時間，就沉了七艘船，沒了上百弟兄……”又有人接話道：“得虧明年就恢復原樣了，不然小得們可真要活不下去了。”便引來一片附和聲。
沈默聽了很不是滋味，但見他們說得認真、不似作偽，便壓著火氣道：“是誰告訴你們，明年就恢復愿意的？”
“我們總督大人啊？”那官員答道：“他跟我們拍胸脯保證，堅持到開春，就不用遭這份罪了。”其余人也紛紛附和道：“是呀，大家都這么說。”“據說徐閣老也已經批準了呢。”
“哦……”沈默不由微微皺眉，那些人見他如此表情，不由惴惴道：“難道又有變化不成？”
“呵呵……”沈默自重身份，不愿引起絲毫風波，笑笑道：“本官是禮部侍郎，你們問我漕運的事情，豈不是問道于盲。”風趣的解答，讓眾官員放下了心，但他自己的心，卻緊了起來。
其實沈默并非全然不懂航運，而且作為一個對國民經濟各個方面保持高度關注，且與蘇松漕幫有著密切關系的官員，他至少知道，要維系這條所謂的南北動脈，主要花費在清淤疏浚，保持其通航能力。當他從戶部得到確切數字后，驚得半天沒說話——取嘉靖以來的平均值，每年是九十七萬八千余兩白銀。換言之，近四十年來，大明光維持這條運河通航，便花費了白銀四千萬兩。
而以現在的航海水平，采取一條既近而花費又少的，從海上到京師的路線，并不是什么難事。事實上，在宋元時期，中國的航海業便可以支撐起遠洋海運，何況是區區近海運輸呢？
當然沈默也不是初臨貴境，他知道經過漫長的海禁之后，明朝的官員和百姓，都對大海有一種恐懼心理。他們害怕海洋和侵擾海岸的海盜，以致于他們認為海運是一件風險極高，得不償失的危險買賣。
但事實上，這種擔心是毫無道理的，因為即使在海禁最嚴厲的時候，往來于南北沿海的走私船只，也達到數千艘。走私商們將南北的貨物對運，便可以用低于市場的價格快速售罄，卻仍可獲取高額利潤。試問連船小勢孤的海商都敢走海路，朝廷有數不清的軍艦大船，為什么不敢呢？
更荒謬的是，朝廷非但不進行這種嘗試，反而對走私海商嚴厲打擊，禁止海運的開展。仿佛和這種方便快捷、成本低廉的運輸方式有仇一般，執意維持原先那種低效、昂貴的運河運輸。
沈默深知，這條曾經輝煌奪目，如今卻淤塞的、狹窄的、腐朽的漕運河道，就像極盡栓塞的血管，嚴重制約了大明的工商業和對外貿易的發展；而且由封閉、遲緩、無序、低效的漕運，帶來同樣保守、自封的思想，一定會窒息本就稀薄的空氣，使華夏文明錯過人類歷史上，第一次飛速發展的黃金時期！
他一度以為，相較于棘手的政治改革而言，將顯然落后的漕運，改為已經證明可行的海運，難度要小得多；也寄希望于開放進取的海上航運，能為這個沉重的帝國，帶來習習進取的清風。
所以他早就下定決心，在自己力所能及的范圍內，把這件事情辦好。但顯然還不到時候，因狗拿耗子是官場大忌，不在其位、不謀其政，他一個禮部官員，不能對這件事指手劃腳……那樣只能讓相關的官員對他產生厭惡，而不會有人聽他的。
只有掌握到足夠的權力，才能施展自己的抱負。所以權力啊，不論你如何唾棄它，你又怎能不追逐它？
接下來，沈默意興闌珊，草草看過之后，便返回了座船，這時隊伍也全都上了船，隨時可以出發，他便再次感謝了天津衛的官員，與他們揮手告別。
但當船駛離了海岸不遠，沈默的表情便陰沉下來，望著海上薄薄的浮冰，許久沒有說一句話。
看到他情緒低落，徐渭暗嘆一聲，不知何時才能再見到那個渾身上下充滿自信的狀元郎。但這樣站著也不是個事兒，他走到沈默身邊，輕聲道：“外面冷，小心凍著了，咱們還是進去烤火吧。”
沈默搖搖頭，緩緩道：“冷點好，讓人清醒。”
“唉，”徐渭外頭看看他，問道：“還在為碼頭的事兒生氣呢？”
沈默不置可否的望了望遠方，那里有不怕寒風的海鳥在飛。
“其實你想多了。”徐渭寬解他道：“自從永樂十三年，罷了海運，便一直是漕運獨行，已成定例……去歲是因為皇上南巡，河道被占了，南方的糧食運不來。不得已，漕運衙門才奏請內閣，暫時改為海運權宜一年。”說著笑笑道：“現在一年之期已過，自然而然的，就要改回漕運，只要跟內閣知會一聲，而不必驚動百官。”
沈默深吸一口冷冽微咸的海風，抖擻精神，轉頭看著徐渭道：“那你呢，你對這兩者有什么看法？如果讓你決定，你會選哪一樣？”
“我呀……”徐渭摩挲著軟軟的下巴道：“要我說，海運固然好，但只能在運河不能通行時，比如去年、比如冬天結冰時偶一為之吧，大多是時候，還是走漕運的妥當。”
跟徐渭說話當然不必客氣，沈默哼一聲道：“難道你也擔心所謂‘海禁漸弛，恐有后患’之類的說辭嗎？”
“嘿嘿，那你就小瞧了我徐文長了。”徐渭也不惱，拍著欄桿道：“海運的好處有目共睹，誰要說看不見，那就是睜著眼說瞎話。”漕運改海運，本是個倉促的決定，但在短時期內便開通，將漕糧及時運到京師；且除了造船雇船之外，幾乎沒有任何工程費用。
為了完成本年的海運，漕運衙門共雇海船三百余只，加上軍艦護航，僅花費十五萬兩。只不過因為時間倉促，錯過了最佳航期，所以遇到了臺風，致使七艘糧船沖壞，但船只損毀數額不大，加上撫恤不過是五萬兩。
也就是說，一百萬兩銀子的事情，二十萬兩銀子便可以做到，不承認海運優于漕運的人，恐怕不是白癡就是別有用心。
“但是不能只算經濟賬啊……”徐渭苦笑著撓撓頭道：“海運對時局的破壞，實在是太大了。漕運獨行已經百五十年了，圍繞著這條運河，已經形成了一個牽涉到中央與地方、官府與大戶，還有那十幾萬的漕丁，以及成百上千萬靠著運河吃飯的老百姓……巨大而錯綜復雜的關系網，并在這上百年的時間里，達到了一種還都說得過去的均勢。”
這些情況沈默也知道，但還是默默聽著，因為他發現自己小覷了這個最好的朋友……一直以來，他對徐渭的認識，都停留在大才子兼大情癡的層面上，對其政務方面的能力，說實話沒見過，所以并不看好。因此平時聊天的時候，只會挑些務虛的話題，對于具體政務，從不拿來煩他。
但聽他對漕運有如此深刻的認識，沈默知道自己還是犯了小覷古人的毛病。而且什么都自己一個人思考、一個人扛著，實在是太累了，有事做做聽眾，便聽便思考，何樂而不為呢？
“任何想要改變既得利益群體的舉措，都會受到很大的阻力。比如說曾經幾度被熱議的‘膠萊河海道’，明明是個兩全其美的好辦法，且不像海運那樣，沒法給沿途帶來利益。它不僅可以解決漕運問題，還能直接給膠萊河一代，帶來很大好處，所以山東的官員和士紳也有興趣接納它，但這些推動力量，還是比不了不愿改變的力量大，所以一直沒有成功。”
“而且也不全是貪欲作祟，還有很多堂堂正正的理由。”徐渭接著道：“比如放棄漕河意味著黃河肆虐會更甚，這會給中下游的百姓，帶來年復一年的災難。這點不解決，當地百姓和有良知的地方官們，便絕不會答應的。”
“牽扯到這多人，這么復雜的關系，漕運還是海運，就不僅僅是一個技術問題，而是選擇打破現有格局，還是維持穩定的問題了。”見沈默露出思索的表情，徐渭深受鼓舞道：“嘿嘿，那些地方得利的家族和朝廷上下獲益的官員，不會坐視現有格局被打破的……當然，變也不是不可以，但得照顧好方方面面，讓至少大多數人的利益不受損，還能得到更大的利益，不然他們一定會全力阻撓，什么事兒都干得出來。”
“拙言，我一直有句話想對你說，”見沈默點頭，徐渭一字一句道：“我知道你有伊尹之志，但治國之道，首要穩重務實，力求平衡，不然就叫亂國，于國無利、害人害己。所以蕭何、宋璟、富弼這些人，才會被稱為賢相；而桑弘羊、王莽、王安石這些人，卻被稱為亂國。”
沈默聞言朝徐渭深施一禮道：“多謝文長教誨，默必終生不忘。”
“嗨，你跟我來這套……”徐渭笑道：“其實這些本不用我說，但我見你深陷其中，壓力太大了，怕你走火入魔，這才給你潑點冷水的。”
“這冷水潑的好啊，”沈默笑道：“以后要經常潑才行。”
“哈哈哈……”徐渭再也正經不起來，笑得花枝亂顫道：“如你所愿。”
“說正經的，”等徐渭笑夠了，沈默搓搓手道：“那個膠萊河海道到底是個什么，我確實孤陋寡聞了。”
“那是因為你太年輕了。”徐渭笑道：“我比你大這一輪，可不是光長胡子了，那就是見識比你多啊。”
“好好，你厲害，行了吧，”沈默知道這位老兄是順毛驢，你得哄著他才行：“求你指點迷津吧。”
“唔。”徐渭裝模作樣道：“也就是十幾年前，那時候你還小……那一年黃河在徐州附近決口，運道淤阻五十里，漕運完全停滯。朝中便有大臣提議，要求重開膠萊海運，當時朝野反響劇烈，都已經勘測論證過，山東都召集起十幾萬民夫來了。最后卻因為‘估費浩繁’而國庫空虛，加上當政的夏貴溪因循守舊、不愿進行這種大工程，明里暗中進行阻難，最后還是被迫作罷。”
“那到底是個什么樣的工程呢？”沈默追問道。
“其實我也不太清楚……”徐渭老臉一紅道：“當時我也不大，不太關注這個，只是聽說，是想利用膠河水道，來溝通膠州灣至萊州灣的海路，縮短由江南到燕京的海上運道，避開放洋遠航繞道成山角之險，從而減輕京杭運河的負擔，甚至取而代之。”說著給自己爭臉道：“不過我確定的是，這條水道其實元代就開鑿過，國朝也幾次開工，最近的一次，是嘉靖十九年，據說當時船都通航了，卻不知什么原因，后來不了了之了。”
“為什么我從沒在工部的文檔中見過？”為了了解大明的真實情況，沈默有個看資料的好習慣，只要六部更公開的文檔，他都借來閱讀過，卻對這條河道沒什么影響。
“我也說不清楚，”徐渭訕訕道，說著突然一拍腦袋道：“不過有個人，肯定可以說清楚。”
“什么人？”沈默問道。
“昔年在杭州讀書時，我有一同庚好友，”徐渭道：“最喜歡鉆研水利之道，其造詣不亞于前朝之酈道元。”
“這么厲害？”沈默饒有興趣道：“他現在何方？可否請來一敘？”
“當官不自由啊，哪能說來就來。”徐渭搖頭道：“雖然是南京的官兒，再清閑也不行……”說著嘿嘿一笑道：“不過你好像還有個‘舉薦賢能’的差事，這就不成問題了，到杭州以后，可以用欽差的名義把他招來，到時候想知道什么都行。”
“嗯。”沈默點頭笑笑道：“我就是去一趟也無妨。”