1636年12月1日，周一。
從遙遠的明珠島海外領發來的急電，瞬間引起了東聯集團董事會的焦慮不安。
“憑什么讓明朝的地主官員趁機中途摘果子？決不允許南海商號脫離我們的掌控！”
“真是太搞笑了，趙明川在最初處理集團的遠東投資業務上，就出現了嚴重的誤判！和李國助或是顏思海合作，也比在大明官紳眼皮子底下和劉耀禹合作更穩妥吧？”
“看來僅僅捆綁地方官紳還不夠保險，反而讓他們滋生野心。其實我們沒必要冒這些風險和海南商號搞投資合作，只和他們保持貿易往來就行了，現在可好，幾年下來好幾十萬美元的投入被人給陰了……哎，這個時候不好操作啊。”
東聯集團總部董事局會議上，董事們使勁拍著桌子，一個個接連發表著或憤怒或遺憾的意見，等候董事會指示的總裁安德里安是滿頭大汗，不知所措。
為了幾年來花掉的幾十萬美元，就動用人脈去說服那個做事激進的總理吳元一，再像多年前那樣秀一次歷史優越感來個武力解決？
國家巨額的軍費開銷暫且不提，光是又讓陸海軍在西半球戰事結束短短半年之后又一次雞飛狗跳，就算吳元一有那個心，軍方也會抓狂，國內輿論更不好說。現場的人這些年幾乎個個都長成了人精，一通發泄后又彼此偷偷看上幾眼，沒人首先提這種很大可能性導致國內保守派和進步派聯手阻擾的餿主意。
“不過是明朝地主官紳的一種慣性思維和行為方式，不用太驚訝。”作為東聯集團核心董事之一的狄祖恭，此時反而不緊不慢地喝著茶。
打幾年前從百慕大雙灣市長一職卸任后，狄祖恭就一心一意地和梅林食品集團董事長觀云在經營一些地方商業房產開發項目。聽到有人把所有罪責都落在自己的“愛徒”趙明川身上，狄祖恭就心里冷笑不止。
“和海南的官紳合作，是當初外交部嚴曉松等人制定的遠東戰略之一，而且也是東聯集團當初和外交部的明文約定協議內容。現在馬后炮覺得不合適，當初怎么沒人反對？”狄祖恭將茶杯重重落在桌上，環視著幾個也老大不小的好友。
“誰能想到幾年以后的事啊，嚴曉松他們大概也沒想明白吧……”東聯集團核心董事之一、北美標準石油集團總裁張麗，一邊修著指甲，一邊皺眉。
“不能輕易放棄在南海商號的利益，那里是我們在大明市場的重要橋頭堡，現在東聯集團每年的利潤有15來自南海商號！那就先和他們講道理。”擔任新一屆東聯集團董事會輪值主席的任長樂此時站了起來，做了個平息爭論的姿勢，“安德里安先生，回去后請發一份電報，讓東方實業公司總經理艾薩克先生馬上去明珠島坐鎮，讓趙明川直接和對方進行談判！我們不介意換一個合作者，但必須和南海商號新的擁有者達成投資利益保護協議。否則，讓他們后果自負。”
“必要的時候，還可以調整合作的利益分配方式！”狄祖恭在一邊又補充了句，在場的董事們都頻頻點頭。
參加每周一例行的國會會議過后，呂勝強中午就急匆匆地趕到了澤西市市長官邸。
除了嫁出去的女兒，現在年幼上學的子女平時也都在學校就餐，如今家中只有常坤和幾個女眷在湊合午飯。呂勝強蹭飯的積極性，弄得常坤一家是措手不及。
“哎呀，弟弟啊，看你跑得滿頭大汗的，來之前也不讓下人先透個信，家里也好準備準備。”呂勝強的便宜堂姐呂氏是眉開眼笑，趕緊招呼丫鬟老媽子去廚房臨時加菜。
“隨便吃吃就行，今天是有重要的事和姐夫商量！”呂勝強也不客氣，抓過筷子就開干，一邊還朝常坤遞了個神秘莫測的表情。
感覺對方今天特地趕來事關重大，常坤趕緊向在座的幾個夫人遞眼色：“我與勝強有要事商談，你等且偏廳就食。”
又是一陣騰挪，女眷們都悄然退出了餐廳，常坤這才重新換上一幅畢恭畢敬的笑臉，不好意思地朝便宜小舅子連連拱手。
“內閣總理吳元一，已經批準了南非總督周毅在南非東部建立新拓殖城鎮的方案。”呂勝強拿著小酒杯，露出神秘的笑容，“現在南非總督區可是國興集團的獨家經營區，我和他們關系不錯，這種機會可要把握了！”
“這個……南非啊，那要如何把握？”常坤的記憶里，十幾年前繞過南非的那段驚悚經歷實在是不堪回首，每每想起那個地方，就覺得頭暈腦脹。
“還記得吉爾森嗎？下半年他退出公司后，就去了國興集團，現在可是國興集團金沙港分公司總經理。”呂勝強說到這兒，還得意地豎了根手指，“吉爾森當初也靠著我們的，才攢出現在的身家，我相信他不會拒絕我們的合作。再不濟，我給幾個國興集團的哥們再打個招呼。”
呂勝強和常坤是天使城建公司的幕后大股東，當初的荷裔小伙吉爾森得到兩位后臺的，將一個下三流的小公司已經成為國內小有名氣的私企。雖然業務層面依然是雜七雜八的大鍋燴，但憑借著一股子鉆營精神，天使城建公司還是在波特市等北方城鎮闖出了一番小天地，包攬了從波特市到江口鎮以及白馬驛一線的地方城建和物流合同。
在事業最紅火的關鍵期，年近40的吉爾森收到了國興集團的拉攏。本著寧為鳳尾不做雞頭的信念，吉爾森果斷地放棄了天使城建的總經理職務，賣股套現離職，隨后加入了新成立的國興集團，擔任國興集團南非金沙港分公司總經理。
“如此說來，我等在南非附近還有些人脈可以用用……”常坤捋著小須，腦子里慢慢轉著，很快就明白了小舅子的暗示，馬上露出一絲微笑，“我在民政部時，有幾位下屬同僚關系不錯，眼下正在南山港就職。想必和南非總督區相鄰，也能有所幫襯？”
見常坤十分配合，呂勝強頓時笑開了顏：“不錯，我們也應該大膽擴張下了，別老窩在本土，把分公司建到金沙港去！現在那里政策不錯，在加大招商引資的力度，我們的空間很廣闊！”
“將來再以金沙港為根，與國興集團合縱連橫，徐圖南非總督區膏腴之地。”
呂勝強在得意洋洋，常坤也在搖頭晃腦，兩個二桿子神棍在餐廳里都笑出了聲。
建立八年，曾經被華美青年地理學家弗雷描繪成人間天堂的月山島海外領月溪市（留尼汪島），已經成為一座擁有7000正式定居人口的中等城鎮。雖然和本土的距離僅次于明珠島海外領，但月溪市的八年依然小有成就，而且華裔人口比例也僅次于南山港。
此外當地還有幾年前從遙遠的北美發配而來的數百印第安易洛魁俘虜，從事著簡單的農業，如今也有少數人用勞動換取到了有限的自由，并漸漸融入了本地生活。
這里缺乏天然良港地理條件，但卻是印度洋航線的核心樞紐之一。往來印度洋的又都是些大型遠洋船舶，所以港口設施成為目前月山島海外領進一步的最大瓶頸。如今從南非俘獲運來的數百黑人土著在當地警察和國民警備隊的監督下，大力擴建著月溪市的港口人工碼頭。
作為印度洋航線補給站、移民與貿易核心中轉地，氣候宜人、植被茂盛的月山島經過多年的精心經營，擁有了較為完備的地方經濟與自我造血能力。有賴于火山灰的肥沃土壤條件，農業依然是當地的經濟支柱。
谷物蔬果、藥材、甘蔗制糖、釀酒、牲畜養殖、漁產捕撈、海鹽、食品加工是當地主要的經濟項目。經東聯集團或往來的歐洲商船轉銷到非洲和印度的精糖、精鹽和烈酒，相當部分都出自月山島。不過本地的糧食自給程度依然很低，需要從南山港或金沙港輸入。
此外良好的氣候，使月山島海外領擁有國內最大的花卉、香草種植和香精提煉產業。一句“你值得擁有”的狗血詞，使“月溪天堂”系列香水、香皂成為本土和歐洲市場上小有名氣的品牌，當初楊雯雯生活藝術集團作為第一家在月山島投資的大型私企，在這里獲得了不錯的回報。
相比之下，傳統工業方面就顯得單薄了些，如今島上只有兩家小型水泥磚瓦和玻璃制造企業，以及一家小規模私企利用印第安奴工在從事硫磺和銅礦開采。除此之外，月溪市所需的絕大部分工業產品都只能從南山港輸入。
由于受當年國土資源部某些文青的重點招呼，為保護月山島獨一無二的自然生態資源，本地的林業也受到很多限制，除了必要的木材消耗和開荒，絕大部分的原始森林被禁止開發。甚至在1633年，繼百慕大島和蝴蝶島之后，月山島被列為了華美第三個“人造林與戰略珍稀樹種保護示范基地”，來自東南亞和南美的諸多貴重樹種都在本地大規模種植。目前來看，至少三十年內，當地人是享受不了這種資源戰略的回報。
但不管怎么說，從最初的無人島，變成“印度洋珍珠鏈”中的一枚珍珠，月山島海外領還是在蠻荒的印度洋上開出了一片文明小天地。
12月12日，周五，華美南非艦隊矢車菊號機帆護衛艦護送一艘商船抵達月山島海外領的月溪市港口。這是一艘運營多年的老舊的短襯衫級飛剪商船，是東聯集團向國有遠洋運輸集團臨時租賃來的。
“上尉，行程比較緊張，至多休息三日，本司只有一月時間擴建馬加什（馬達加斯加島）北岸的貿易站。”
纜繩才剛剛拋上碼頭，艦橋指揮艙里，吳盛（第三卷出場）就迫不及待地向身邊的華美海軍艦長紀朝海上尉拱手示好，一邊還指了指西北方向。
吳盛今年48歲，矮胖短小的身材，精明的眼神，是他的標志性形象。雖然比起心思縝密的趙明川有所不足，但以當年一個小小的曼城蔬果批發商，成為現在東聯集團倚重的中層管理，吳盛的商業能力也算是曼城最早一批華裔中的翹楚，加入東聯集團后也一直負責集團在南山港的農業項目，如今已經提拔為了東方實業公司南山港分公司經理的職務。
攤開海圖，非洲第一大島嶼，如一個碩大的芒果坐落在非洲大陸以東、月山島海外領以西的印度洋上。
作為和黑非洲截然不同的東南亞文明分支，馬達加斯加島上的上百萬土著并非西邊大陸上的傳統黑人，反而是東南亞人種。馬達加斯加擁有非洲土著圈內最先進的農耕文明，早在歐洲人到來前，這里就分布著大大小小幾十個半封建土著王國，甚至在東北部的部落里還謠傳著“大明帝國鄭和部屬后裔”的傳說。
銅礦、鐵礦、金礦、石墨、鎳礦、鉛鋅礦、煤礦、寶石……馬達加斯加島在后世被譽為世界金屬礦產博物館。除此之外，該島還擁有上百萬的性情較為溫和的馬加什土著，這本身就是一個不錯的市場。
在該島的東北部沿海一帶，好幾年前就有南山港和月溪市的部分小商人建立了非永久性貿易站，和當地的馬加什人做著斷斷續續的小生意，用廉價的工業產品從當地人手里套取價值不菲的毛皮、優質木材和金砂。甚至月山島的民眾，還有幸吃到馬加什人種植的廉價稻米。
也許是穿越眾早就知道馬達加斯加島的價值，除了既定的南非東海岸拓殖城鎮的建設計劃，當國會選舉結束后不久，說服新內閣向馬達加斯加島進行貿易滲透的方案，就得到了內閣總理吳元一的大力，也是印度洋總督區成立的最大動機。
在后世的馬達加斯加島東北沿海的武希馬里納和圖阿馬西納，興建兩座永久性貿易站，然后再陸續移民拓展為殖民港，以作為滲透當地統治者與經濟利益的跳板，就是東聯集團為和國興集團展開競爭所制定的戰略之一。
作為常年在周邊海域巡航的艦長，紀朝海對眼前東聯集團管理層的急性子暗中不滿。因為現在正是熱帶氣旋比較活躍的月份，抗風性能較差的舊式短襯衫級飛剪船出航風險較大。上面裝載的貿易殖民據點物資和人員，只能轉由矢車菊號搭載。
這次要去馬達加斯加島的人和物資還不少，除了東聯集團的工程人員，甚至還包括一支“保安”隊伍。船艙里的貨物，也不全是普通的工業品，而是上千支21B燧發步槍。
很明顯東聯集團即將在馬達加斯加島展開的貿易開拓，可不是什么溫和的民間友好往來，這些軍火將要出售給當地的土著統治者，以挑動當地本就不安分的內部矛盾。
“好吧，如果三天內能順利把物資都轉到矢車菊號上，我們可以提前出發。不過，我還是建議大家最好在這里多待一段時間，適應下氣候。”紀朝海善意地提出了自己的觀點，同時也表示將遵從海軍司令部的命令，這次配合完成東聯集團的業務。
就在軍艦艦橋指揮艙里的交涉進行時刻，港區里，東聯集團聘請的“保安”們身穿有別于軍隊的黑色制服，頭戴短檐圓帽，正三三兩兩在碼頭邊打轉，好奇地打量著這座漂亮的港口城鎮，他們中的絕大多數甚至都沒有來過印度洋。
在港口治安警察的皺眉注視下，不少人還目中無人般興奮地朝港口漁產商店前的年輕華裔女性吹起了口哨，結果惹得附近的居民掩面急遁。
人數大約百人的“保安”，就是離職的前國土安全部長劉云投資建立的“黑水保安公司”。公司成員骨干由一批跟著劉云從國土安全部離職的前內務軍警組成，然后以讓人無法拒絕的薪資待遇，又招募了部分退役的國防軍或外籍軍團士兵，以及一批想要發財的新移民青年。
從某種意義上說，黑水保安公司從建立之初開始，就是一支絕對職業化的準軍事企業。劉云對吳元一執政后的政策拿捏水平可算是十分到位，極為油滑的迎合了國內兩大集團的海外競爭需求，未來黑水保安公司的雇員訓練中心，就將設置在月山島海外領。眼下劉云的第一筆業務，就是接受東聯集團的聘用，為馬達加斯加島即將新建的貿易殖民據點提供安全服務。
“你們這群精神旺盛的蠢貨，馬上列隊，十分鐘后我要每個人都全副武裝地在旅館門前向我報道！”
才從國防軍退役的麥迪軍士長，此時兇巴巴地走了過來，朝著一伙如刑滿釋放的慣犯般的黑衣制服部下發出了怒吼。
“麥迪軍士長，我們已經不是軍隊了。”一個退役的老兵笑嘻嘻地聳著肩膀，還不忘抽出一根香煙點上。
“但你們可能會遇上和軍隊差不多的敵人！而且我可以很負責的說，他們絕對不會把你們當平民對待！”麥迪氣不打一處來，如果不是看在這里每個人都是公司花費重金弄來的職員，而他本身也是黑水保安公司的小股東之一，恨不得當場就把他們吊在港口用皮鞭抽。
“難道我們不是來保護商人做生意的嗎？”一個站在退役老兵身邊、才移民沒幾年的年輕歐裔保安隊員，操著半生不熟的華美國語唯唯諾諾地嘀咕著。
“那要看老板們都賣了些什么東西出去。好消息是，即將有一千支燧發槍會送到那些興奮的小矮子們手里，如果在他們村子里亂扔煙頭，那很可能會被齊射打成篩子。”麥迪走上幾步，一把抽出老兵嘴里的香煙，丟在地上又狠狠踩了一腳，一邊還偷偷看了眼港口中停泊的商船。
麥迪的話讓圍攏的保安隊員們都面面相覷，一個個開始老老實實地排隊，然后朝港區附近的旅館走去。
看著商船忙碌卸貨的場景和黑水保安公司的表現，在碼頭邊散步的吳盛露出了滿意的笑容。(