1645年6月27日，周三。
各個學校的學年期末考試正在進行中，一年一度的北美冠軍杯足球賽也到了開賽前的最后一周準備階段。
今年的冠軍杯參賽隊伍達到了創紀錄的十六支球隊，過去半個月里，這些球隊就已經陸續抵達曼城。此時的曼城街頭，到處張貼著冠軍杯比賽的大幅宣傳海報。長島西區體育場外的售票點更是排起了長隊，長達兩個多月的賽程套票短短幾天就售出了一半，第一次出售的足球博彩券也引起了許多偽球迷的關注。
前年正式出刊、每逢周三發行的《華美體育周報》，把正在決賽階段的臺球職業聯賽和羽毛球聯賽擠壓到了最末版，啟用黃金版面連篇累幀地大肆報道本年度冠軍杯足球賽的新聞。不光對每一支參賽隊伍的資料都用一個版面進行專題介紹，類似球場牌招商的后世體育產業新聞也悄然出現。
服裝店里，足球運動衫之類的學齡兒童服飾和純手工足球鞋正在熱銷，富裕的家庭并不介意讓自己的孩子身穿這種售價超過10美元一套的兒童足球運動套裝在外摸爬滾打。
轟轟烈烈、富有視覺沖擊力與進取對抗精神的足球賽，直到這個時候，才稍微有了些全民運動的味道。
助手的長篇大論終于結束了，身為“希望出版社”總裁的英格麗，才把視線從窗外遠方的長島西區體育場上挪回來。
作為前華美海軍將領安德魯的第三個孩子，當父親以海軍少將軍銜從海軍退役后不久，英格麗就在大哥艾爾森的以及嫂子陸梅的穿針引線下，從華美文教與出版業巨頭、海州復旦大學名譽校長張若寒那里獲得了幫助，和身為高級警官的丈夫一起創辦了希望出版社。
雖然希望出版社創立到現在才三年時間，除了承接量大利薄的中小學標準教材等出版物外，有著常春藤文學與藝術專業文憑的英格麗，憑借著自己獨到的眼光，成功包裝推出了若干青年讀物，更有多部學齡兒童課外畫本被內閣文教部定為了官方指定課外書籍，業績一下子就獲得了突破。
華美每年全國出版刊印超過100萬冊青少年和兒童課外讀物，其中希望出版社就占了其中20萬冊。去年出版社稅后純利突破萬元，成為文化出版產業里異軍突起的代表。
現在，希望出版社就收到了文教部一批重量級的書籍出版合同，面向國內外出版發行一套充分展現華美社會面貌與國民生活的書籍，讀者年齡群定義在12到30歲。
丈夫是曼城聯合足球俱樂部的鐵桿粉絲，恐怕現在正在球場上為熱身表演的球隊加油助威吧？英格麗一邊想象著丈夫此時興奮的表情，一邊帶著淺淺的微笑看住了在場的十幾位歐裔或華裔青年。
“好了，剛才陳小姐已經給諸位講清楚合同細節了吧？”辦公桌后的英格麗，摸著小腹，感受著胎兒不安分的躁動，但臉上的笑容依然不減，“你們都是國內美術界出類拔萃的青年，也許中間還有從常春藤高校藝術專業畢業的學弟，所以我希望大家能珍惜這個機會，在未來一年全身心投入進去，拿出最優秀的作品。”
英格麗口中的合同，就是一系列針對12到16歲青少年的讀物，以及部分成人類的餐飲、服裝、旅游、文學詩集等生活時尚讀物。由于內容都很高大上，所以將大規模配圖，并采用成本高昂的雕版制圖印刷技術，為此英格麗專門找來了一批從事美術與工作的青年，專門繪制那數百張配圖插畫，其綜合成本將遠高于早些年的純文字讀物。
選擇簽約扶持年輕的文學藝術創業者，是英格麗創辦希望出版社以來一直堅持的道路，她堅信這些新一代文藝青年會成為希望出版社今后進一步壯大的潛力股。
“《森林的故事》和《海洋的故事》是我在學生時代就很喜歡看的書籍，它讓我知道了一個存在已久卻一無所知的大自然，現在我也經常念給我的孩子聽……可惜那時候只有文字，失去了許多美妙的體會。”
英格麗從一邊取過兩本中學課外讀物，笑著舉到了手里。
“夫人，我在大學的時候就專攻的素描與勾線畫，都是寫實風格，也許我可以接下這兩書的配圖插畫工作！”一個華裔青年趕緊站了起來，從略微發皺的外套上可以看出，這是一個家境出身比較貧寒的青年。
“聽說你是復旦大學藝術系畢業的？正如我期望的那樣，這是最適合你的。”英格蘭點點頭，又把頭轉向了其他躍躍欲試的青年，“記住，這一批書籍不光是提供給國內的讀者，還將面向海外其他國家發行，每一本的刊印量都是十萬冊。所有插圖配畫都允許你們署名，它們的意義不會弱于一本銷往歐洲的精裝版《圣經》，說是你們個人乃至整個國家的形象工程也不為過。”
在場的青年都聚精會神地聽著，慢慢地都露出了嚴肅的表情。
具體哪本書的配圖插畫工作交給誰，相關的合同簽訂過程英格麗沒有去管，只是一個人出門登上露天陽臺，去享受日光浴。而她的秘書助理，則給每位簽訂了合同的青年都遞上了一個信封。
踏出希望出版社公司大門的某個歐裔青年，看看四周沒人，按捺不住內心的激動，趕緊走到一個角落里拆開了信封。
里面是一疊大小比銀行支票略大一些、采用雕版印刷技術和特殊配方紙張印制的雙色票據。票據正面寫著“中華美利堅共和國商業銀行儲備憑證”一行小字，中間是一組花體阿拉伯數字。
銀行儲備憑證是華美多年來國內金融的產物，銀行記賬貨幣的一種，由國有大西洋銀行負責發行。最初用于解決大中型企業的現金業務結算的難題，記賬金額也較大，后來和華美展開大西洋貿易合作的荷蘭阿姆斯特丹銀行也接受了該種票證的貼現業務。
當一些大企業逐漸因為每月要發放大量工資而陷入現金硬幣管理麻煩的時候，一些小金額的、無利息的不記名商業銀行儲備憑證也就順其自然地出臺了。
企業用現金從銀行一次性大量兌換這種不記名的商業銀行儲備憑證，就可以很方便地代替現金給員工發放工資。拿到這種銀行儲備憑證的人，隨時可以從任何一家銀行里兌換到現金硬幣，用起來極其方便。而任何一家承兌了儲備憑證的銀行，都可以在大西洋銀行最終換回真金白銀，或是用來等值抵充國家的銀行業經營稅。
因為屬于不記名的記賬貨幣，所以性質極其類似國家民政部曾經大量發放的節假日購物代金券。使用中的唯一小限制，就是有個票證發行期承兌貼現的手續費。發行期不滿六個月的，在兌換現金硬幣時需要支付1的手續費，大于六個月的，則無須手續費。這等于國有大西洋銀行無形中吃掉了儲戶六個月真金白銀的利息，并把部分利息收益支付給承兌票證業務的其他銀行。
到了最近幾年，許多大商場或商鋪都開始接受這種銀行儲備憑證購物，變相地實現了紙質鈔票的流通功能。而華美內閣，這些年也直接以這種記賬貨幣的形式通過國有大西洋銀行發行國債。
尤其在曼城、雅城、青城等本土大城市，大量的職工家庭都懶得每個月發工資那天跑去銀行排隊兌換現金硬幣，而是直接用這種儲備憑證去愿意接受的商家購買家用商品。
代扣掉個人所得稅后，青年收到的銀行儲備憑證算是一半的合約預付金，每張面額10美元，一共30張，幾乎相當于一位華美中級熟練技工一年的工資。對于剛走出校門一兩年的單身小青年來說，無疑算是一筆巨款了。
接下來一年，小青年就要憋在家里拼命畫稿，然后接受一遍又一遍苛刻的驗收挑刺，接著成為書籍上精美的配圖插畫，最后再隨著華美的商船漂洋過海到達歐洲或東方。
曼城南區商業街的一家書店里，三位已經更換了大明書生服飾的青年，正在仔細地挑選書籍。在他們身后，幾個書店服務員手里已經捧起了高高的書籍，全都是這三個青年選中的。雖然太過沉重，但服務員們都滿臉堆笑，對一次性購買如此之多的大客戶是萬般恭順。
顧繼坤、王夫之還有羅建，最終在首都國立大學教務處的勸說下，選擇完成最后的畢業考試再回國。時間安排是如此的緊迫，他們連學位證頒授典禮都等不了，只是上午匆匆領取了畢業證書，然后在顧繼坤的提醒下，三人上街趕緊采購一些歸國的物品。
大學教材和首都書店里的書籍，就成了顧繼坤最為看重的東西，因為華美本土和諸多海外領的文化完全不在一個檔次，許多書籍在明珠島都未必能買到。更關鍵的是，和曼城高昂的生活花費相比，華美的書籍價錢反倒比大明要便宜一些。
顧繼坤在首都國立大學學的法律專業，自然這次挑選了不少學校教材、課題讀本，以及幾乎全套的華美國家法律書本，就連學校社團生活的書本也全帶上了。
王夫之學的是金融管理，此次攜帶回國的就以經濟學方面的為主，其中還包括過去一年的《北美金融時報》。
羅建要帶的書籍出版物就雜了很多，除了自己所學的專業課本，許多本來打算讀研究生時再學的教材都在教務處的特批下弄到了，此外就是數量眾多的青少年科普讀物。
“可惜此間書屋所售，大多是市井獵奇雜文，與學府書館藏書差之千里啊！”王夫之將手里的一本書放回書架，對身邊兩位同伴連連搖頭。
“學府書館專業育人，此間書屋皆是通世喻情啟智之作。雅俗共賞，不一而論。”顧繼坤將兩本頗受華美年輕人喜愛的《藍橋遺夢》和《曼城愛情故事》遞到了身后的服務員手里，然后笑著指了指遠方的書架，“說是俗文也未盡然，而農兄難道未見，那里也有我東土的唐詩宋詞呢。”
“不錯，華美育才重教，均為實學，即便此間書館所售雜文，亦是大明書社未曾所見。小弟手中《一百個生活趣事》，所載自然格物之理，放之我大明，非長年潛心深究不可成書。然華美市井百民，老少均習以為常，更無論報紙新聞月月新意，華美西學之深厚可見一斑。”
羅建也在一邊附和著，他所選中的書，幾乎全是自然科學小知識一類的，但卻并不以其內容膚淺而放到一邊。當然若以幾年前的眼光來看，這些所謂的膚淺書本都是一座金山。
至于華美的社會流行文學作品，在顧繼坤三人看來，除了那些青少年畫本，內容大多乏善可陳或是太過離經叛道，白話通俗，遣詞造句遠不如大明。不過已經見怪不驚的三人還是盡量多買了些，以免到時不再有機會接觸。
三人買的書幾乎裝滿了一輛重型板車，也基本花光了三人在曼城幾年攢下的所有留學生生活補貼。看著幾個書店服務員哼哧哼哧搬運的樣子，三人這才發覺自己買的數量著實有點嚇人。
似乎該做的事都做完了，就等著幾天后的客輪班期了。望著車水馬龍的曼城商業街，一排排熟悉的大商場、時裝店和食品冷飲屋，三人忽然感覺到一種從未體驗過的空虛感。
“畢業典禮在即，在下卻趕不上了，今日與系里幾位同窗有約，不醉不歸，就先告辭……”發呆幾分鐘后，王夫之輕聲說了句，就獨自走開了。
“忠清兄，我打算再去圖書館和實驗室坐坐……”看到王夫之略顯落寞離去的背影，羅建似乎也有了心事。
兩位同伴都走遠了，只剩下車馬穿梭中顧繼坤一個人。望了望遠方的華美國會大廈和最高法院，回想起數月前的作為畢業實習生參與的一場最高法院卷宗審理過程，顧繼坤忽然也有一種舍不得離去的感覺。
華燈初上，羅建一個人漫步在曼城南區的某片街區。
一輛華貴的馬車從身后緩緩而來，搖晃著一串串悅耳的叮鈴聲。羅建趕緊下意識地身體往街邊退了幾步，深深低下頭，感受著漆黑的馬車從身邊開過。
抬起頭來，這里的街景很是熟悉，不遠處，一座大型莊園在路燈下靜悄悄的，只有街上并肩走過的警察那空洞的腳步聲。
猶豫了好一會兒，羅建還是選擇了轉身，朝著學校方向而去。
馬車停在了安家莊園外，車門打開，大腹便便的安潔在一位海軍上尉的陪同下走了下來。
“大小姐和姑爺回家了！老爺，夫人！”招呼仆役拉開鐵欄大門的同時，一位莊園管事的聲音就穿透了莊園草坪。
不多時，安邵清和張麗就雙雙出現在莊園別墅主樓門口，兩人臉上都帶著微笑。
文宇軍和安潔手牽手走到了長輩面前，然后安潔在丈夫的攙扶下，勉強朝父母行了個禮。
“懷孕六個月正是最關鍵期，要注意身子。怎么那么晚選擇回家啊？”看到女兒那略帶羞澀的穩重儀態，張麗連忙走上幾步，拉住了對方的手。
另一邊，安邵清則笑看著新晉升為海軍上尉的女婿文宇軍。
“爸爸，媽媽，我接到海軍司令部調令，去亞洲艦隊司令部任職，明天就要出發。我爸媽正在葡萄園島度假，怕家里保姆照顧不過來，還是讓小潔回二老身邊住。”
文宇軍在將妻子交給安家侍女帶走后，才把今天匆忙回安家的理由告訴了岳父母。
“哎，又是扎堆往那個地方跑……潔兒已經六個月身孕，你這一去，可就一年回不來了，等孩子出生了是男是女你都不知道，你爸爸難道就沒給你安排更好的部門？”看到女婿那張洋溢著青春與文雅氣息的笑臉，張麗略微嘆了口氣。
“今年的預備艦長班評定落選了，爸爸說讓我再去基層鍛煉兩年，這次調令就是他度假前安排的。”說到自己慘遭預備艦長班淘汰，文宇軍此時終于表露出孩子般的靦腆和羞愧。
“你爸爸、任長樂、鄧明權這些人還真是狠心……怎么老把孩子往危險的地方攆呢？”張麗見女婿一副既來之則安之的樣子，也不好說什么了。
這一兩年，好幾個好友家從軍的養子或是親生子都陸續派往了遠東，據說就連國會參議院議長齊建軍的女兒齊祖萍都有意從文教部辭職，申請前往明珠島的小學任教。一想到這些，張麗心里就沒踏實過。
父母和丈夫還在樓下閑聊攀談，安潔則來到了久別的娘家臥房。臥房隔壁，幾個弟弟妹妹的房間都緊閉著，沒有一點聲響。
妹妹安淑今年初也嫁人了，對象正是當初認識的前總統劉銘均家的劉著河。除年紀最小的安平和安明兩個弟弟還在家，安洋、安信和安茹也都在外上學。家里一下少了那么多人，偌大的莊園頓時顯得有點冷清起來。
支開侍女后，安潔獨自一人走到陽臺上，開始打望莊園外的街道夜景。
除了昏暗的燈光，街道上算是空無一人，但安潔總覺得之前坐馬車路過的時候，有人在那里停留過。
數年時間一晃而過，如今自己將為人母，而那個來自東方的青年也完成了三年學業，聽說即將歸國。從今以后，兩人的世界就徹底分離開了。
“那是一個你不曾想象的地方，那個世界和我們的生活格格不入，如果你要選擇他，那注定會一輩子痛苦！我不能把你往火坑里推！”
呆呆地望著夜空星辰，安潔耳邊似乎又回想起母親張麗當初的勸說，思緒也飄到了最初與某個青年相會的地方。(