采蘩推門進去。
“既然只賣掉十枚，那就沒什么好說的了。昨天老實頭沒過，今天你也沒過，今后我應該不用見到你們了吧？”老頭說完，看向采蘩，“已經少來了一個，挺好。”
“我師兄病了。”造紙學紙也得講人性，采蘩察言觀色，“老人家別忙下定論，我看西大公子還有話要對您說。”
“老前輩，您其實早就料到這個結果了。二十枚紙，有十枚是最普通的麻紙，三四十文錢就能買一刀。您要我以一兩銀子賣出去，這就是騙人，我做不到。”西騁神情堅定，絕不會妥協的模樣。
“做買賣不就得奸猾嘛。好中有次，抬高價。次中有好，壓低價。這叫方法。我造的，就算是普通麻紙，也值一兩銀子。這叫名氣。看你也是聰明相，卻犯傻里傻氣的毛病，腦子不活絡。”老頭瞇歪眼。
“我本以為老前輩您讓我去賣紙，是讓我明白造紙之前得知道客人們的需要，懂得不要盲目造紙的道理。看來我是高看您了。”西騁從身后腰帶上卸下一個鼓鼓的荷包，“這里總共十五兩六文錢，您所造的十枚小卷都是名紙品種，一半賣到二兩銀子。祝老前輩您生意一本萬利，我告辭。”
“西騁！”采蘩想要叫住他，但他沒理，徑自走出了門。
她回身再看老頭，果然在笑，不禁嘆道，“老人家，他通過了。”
“對，但在我告訴他之前，他就走了。既然求教，太心高氣傲卻是不行的，人人有個性。未必照你做人的方法去做人。”老頭說話，常常有深意，細品之后恍然大悟。
“可我還沒走。”采蘩是倔的，前世有棱角。今世又有圓融，知難而上，自尊鋪底，“老人家。照您約定，三通二，今后請不吝賜教。”
“先說好，我可以教你們。但你們不可以在人前說起我。而且我不收徒，更不會是師父教徒弟的手把手。有空就來，有問就來。但凡我在。我做什么你們看什么。能回答的。我盡量幫你們解惑。如此的關系而已。”老頭其實挺通情達理。
“這就足夠了。”他不收徒，她也不拜師，深深一禮卻誠心誠意，“多謝您。”
“這會兒我要出門，有空就跟來，沒空就下次。”老頭拿著西騁給的荷包進屋，又背著竹簍出來。見采蘩仍立在原地，“要上山的，到時候別喊累，拖慢我的行程。”
采蘩淡淡頷首，道聲是。
一老一少，一驢一車，就此出城。
傍晚時分，回到園中的獨孤棠應眾人的請求，到坊院里找采蘩。
一進門，就看到大磚爐下升熊熊大火，那姑娘扎袖扎裙正往里添柴，又拿了木勺繞爐子攪動。額頭沁出細細的汗珠，只用袖子擦過，眼睛不離煮著的東西。那副認真的樣子美極，他因而不出聲，靠墻邊的石桌悄坐，靜靜看她干活。
直到她叉腰吐氣，站到一旁，好似忙碌告一段落，他這才開口，“看來今日去土地廟有收獲。”
采蘩嚇一跳，拍著心口，“獨孤棠，你什么時候在那兒的？”
“有一會兒了吧。你干活兒認真，我瞧美人認真，本來都不耽誤工夫，看上幾日幾夜也樂在其中。”在采蘩面前已經十分自然的獨孤棠，笑起來帶有一絲邪勁，“不過，我肩負一群人托付的重任，特來提醒你一聲，今日年三十了。”
“啊？糟了，忘得一干二凈。”她忙著攻克那個頑固的老頭兒，完全不記得要過年。街上到處是年景，園里也張燈結彩，卻一直以為快了快了，卻不料到了眼皮底下。
“要我幫忙么？”畢竟是借住，她沒有身為半個主人的自覺，但當丫頭的時候過年事情最多，除舊歲迎新春，光是打掃就沒完沒了。雖然遲了，總比不參與好。
“別忘了缺席大飯就行。”獨孤棠走到她身邊，往爐子里看了看，只見一湯看不出原形的浮物，“這是你弟弟的原話。至于其他事，大管事早就安排好了。我讓他不要鋪張，在正堂里擺七八桌，不分男女主仆，一道混坐。最重要的是，準備好酒好菜，還有爆竹煙花，老少皆能盡興。”
“這樣好，也是在外的好處。去年在姬府過年，雖然因義父母的喪事說是不能大操大辦，結果仍搞得很繁瑣，分大宴小宴，各房自過等等。聽說提前兩個月就開始擬菜單，卻直到臘月二十才定下來。采買的管事還抱怨十日不夠買齊全。我就奇怪了，吃金山銀海么？”采蘩當笑話來說。
“國公府也差不多，秋風起就得想過年的事了。國公爺沒兒子，除了董瑛外，還有三房妾室，七八位小姐，所以特別多花樣，偏偏一頓團圓飯冷清無比。本末倒置，卻還怨這個說那個的，聽了都鬧。后來，我和妹妹就跑到大姐那兒過年了。”對那個華麗的府邸，獨孤棠真是一點感情都沒有。
“國公爺有你一個兒子。”糾正他的錯誤，“所以今年你也不回家過年。”這句是多問掉的，采蘩很清楚。她不是賢惠女子，會絞盡腦汁想著如何讓獨孤棠和他父親盡棄前嫌。
“我已成家，這么大的日子以后自然都是跟你一起過了。”獨孤棠少說一個字。
“快要――成家了。”采蘩糾正他，“最后成不成還不一定，若你爹不肯點頭的話。”
獨孤棠刀眉一斬，“定國公雖還沒點頭，院子里那兩個之中倒可以清掉一個。”
“胡黎？”采蘩已知她身份，“與其清掉令天衣教主懷疑，不如留在院里繼續寵。胡黎如今向你們投誠，可利用她盯著姬蓮。姬蓮的靠山雖然讓你殺了，但難保她不會另尋途徑達到目的。那位姐姐做事的手法酷似她娘親，哪怕只是為自己爭取一條好出路，卻輕忽他人性命，動不動就下狠手。我們得十分當心防著她。”
“讓胡黎盯著姬蓮？胡黎雖然被迫說出了城中的聯絡點，未必肯再跟我們合作，而且提出愿意自求出府。”獨孤棠不輕信他人，寧可敬而遠之。
“我說過了，她如果自己想走，只怕天衣教那邊打草驚蛇。”然后，采蘩促狹眨眼，“我還以為她對你用情至深，如今又幫到你的忙，正好可以借此留在你身邊呢。怎么反倒要跑了呢？說起來，你到底用什么方法讓她說出實話，外面竟然到處有你與她恩愛的傳聞？”
“拷問不外那幾種法子。”獨孤棠含糊混過，“真恩愛的話，她不會自己求去。不過你說得也對，暫時不能讓她走。她若離開，天衣教主必定察覺不對，也會想到煙雨閣上頭去。而且，胡黎也是董瑛買兇殺人的有力人證。”
“事情不平息，她得和我們坐一條船。目前，國公府應該是最安全的地方，因為她本來就那兒。你啊，時不時過去住兩日，干脆在人前寵她，讓傳聞演得更烈。也許能借此找出天衣教主的行蹤，或者姬蓮也傷心絕望，自求下堂了。”如此一來，清靜了。
“胡黎要走，我樂得放人。說實在的，董瑛沒料到我會離家那么久，放了她這個探子卻沒有起到一點作用，現在又讓我揭穿了身份，再很難使壞。姬蓮卻不一樣。”獨孤棠對兩個“妾”打算區別對待。
“姬蓮是真喜歡你的人，和胡黎把你當作任務是兩碼事。”采蘩猜不透獨孤棠的心思，因此胡說，“所以你下不了手？”
“真喜歡我？”獨孤棠悄悄環臂，將采蘩摟了過來，“她與人沒有真心，太過于精明算計，悲喜不由她自己的性子，恐怕都懷有意圖。我不以為自己特別到會是例外。”
“可她在你是棠掌柜的時候就跟你表情了，應該真心。”采蘩本想掙脫，但這個懷抱內心向往已久，哪有那么容易推開，又覺他是源源不斷的發熱體，在隆冬靠著很是舒適，就安然享受了。卻忽略，身后有狐。
“少年時期我常住山中別院，可以避開耳目修習武藝。一年冬，練劍時感覺有人偷看，本以為是董瑛派的人，卻發現那是一個小姑娘。我仍不放心，假裝練完劍走了，其實暗地跟著她。她進了另一大人的別院，打聽之下是南陳隨父過來會友的小姐，我這才作罷。姬蓮對一個掌柜如此執著，再看她驕傲的性子，我始終不相信，就突然想起這件事來。前些日子跟那位大人確認過了，那年來他家的正是姬大老爺和他的長女。”獨孤棠終于知道執念從何而來。
采蘩也懂了，“原來姬蓮早就見過你，也知道你的身份。”有些嘆謂，“不管她用的手段有多自私，我以為能大膽喜歡當掌柜的你，還有那份追求的勇氣，這點至少是可贊的。想不到，她的感情還是跳脫不出你的身份。我怎么就看不出來這個大公子的身份對我自己到底有什么好處？相比之下，棠掌柜多討喜歡，沒有雙親，只有一大家子弟妹，這會兒就順利成親了。畢竟我要出錢養著的家里人，肯定我說了算。當家作主母，對嫁人的女子而言，沒有比這更高興的事了。”
野心這么大。