桃花仙子到常德府送信之后就留下來等待鄭洽的回復，這個地方是建文余黨的一個門戶據點，是連通西南山區和中原的重要信息交換地。表面上看，它本身是個采石場。
采石場距離常德府城池并不遠，而且在大路邊上。它最重要的要求是隱蔽性，布局采石場的人要達到這個隱蔽目的，并不是將它藏起來，天下之大莫非王土能藏到哪里去？與其藏不如設法讓它看起來正常，正如“大隱隱于市”。建在大路邊利于交通；距離城池不遠利于市場，采出來的石頭可以供給常德城比較大而集中的市場。于是它的存在看起來就非常合理了。
這地方本來叫“水凼坳”，如今山坳里的水早被放干，一百多號壯丁在那里采出和粗加工石料，這些人大部分來自于附近的村民。
從村子里抽調勞動力的模式類似于軍戶，比如一家有兩三個有勞動力的男丁，就可以抽出一個來到采石場工作；不同的是軍戶迫于社會規則無法選擇，而采石場的壯丁都是自愿的，因為有報酬，采石場支付的錢糧對于普通農戶來說是一筆非常豐厚的收入。就是這么一份賣苦力的工作，也不是想來就可以來的，首先要熟人的引薦、知根知底老實本分，然后長得要強壯有力，如果做過石匠便能被優先錄用。
百多號壯丁在山坳里干活，場面熱鬧不已。人們揚起沉重的鐵錘，得鼓足勁喊出來，如同一聲高亢粗礦而滄桑的歌；鐵錘落下去時，又要大聲“嘿”地喝一聲，氣勢蒼勁有力。
老石匠們說：使勁喊出來，能避免內傷。
上百斤的石錘，突然砸在硬物上，這種簡陋的勞動若非親眼所見，難以體驗到它的艱辛。偶爾會有人受傷流血，人們無時無刻不在揮灑著汗水，簡陋的生產條件受傷喪命也無法避免、它會帶來親人的淚水……常德府城池中那高大的城樓、華麗的庭院、井然的文明，誰說不是一個個普通明朝男兒的血淚汗凝結而成？
從山腰上采出來的石頭，運送道路狹窄，必須要人力抬到大路上，才能使用運輸工具。做城墻和宅院地基的巨石，上千斤重，幾個漢子利用木棒和繩子抬著走，漢子們只能依靠自己的肩膀和雙腳，須得咬著牙承受深深壓進肩膀肉里木棒的沉重壓力；走前頭的人還要吆喝鼓舞士氣，一旦松懈后果不堪設想。
常年吆喝的聲音，演變成了抑揚頓挫的歌聲，那歌聲響亮而豪邁，悲涼而有力，如同古老的文明，有過輝煌與華麗、又有血淚與悲歌。那簡單的調子，從來沒有過曲譜，卻唱響了深厚的感情，默默地付出沒有語言只有這樣一曲簡略而感情豐富的歌。也許，南京舊院里絲竹管弦經過文人和佳人的加工，才變得如此美妙與精致；那么，山間的這些歌的水準同樣不屬于此。
它們在空中飛揚，在山中回蕩。
除了百多號壯丁，采石場還有一些雇傭的村婦，負責洗衣做飯；石場附近搭建著一些簡陋的棚屋，作為臨時擱放工具、休息和監工呆的場所，也有一些離家遠的壯丁晚上也住在這里，好幾天才回家一次。
等天色漸漸黯淡的時候，山谷中的歌聲和鐵石撞擊聲才漸漸平息下來，干了一天苦活的壯漢們到棚屋群附近喝水吃飯。石場上免費為本場人員供應三餐，就算那些晚上要回家的\也會先吃了飯再回去，能為家里減少一份口糧。
采石場除了山坳里打石頭的一片地盤，在山上還有一座宅子。和山坳里的簡陋粗礦相比，宅子的光景又是另一番景象。雖然房屋看起來也不太結實，墻壁多用竹編泥糊再涂以石灰，但是卻要整齊干凈多了；只有前面的一道門坊是全部用石頭建造的，上面還刻著幾個字：水凼坳采石場。
一個采石場除了需要壯丁勞力，還得有這么一個組織管理的機構，負責和聯系“客戶”、管理人事、酬勞分配、結交當地官吏等事，否則采石場無法有組織地正常運作；當然還有一個最重要的職能是作為建文余黨內外的消息聯絡點。
這所宅子平時接待的人物各色各樣，有要擴建地基的鄉下豪強財主、城里來訂購石料的各種人、官府的官吏、甚至地方上的鄉老里正；如此正好讓來往的關鍵人員混在其中很難讓人注意。桃花仙子就是其中之一，她和一起來的隨從已經在這里住了三天，時不時還出來走走，照樣平靜無事。
白天還是很有人氣的一個地方，不過一到晚上就清靜了。畢竟是在鄉下山間不比城里，等采石場上的壯丁一走周圍就死寂一般安靜，附近的農戶又歇得早、燈火都少見，偶爾有一兩處亮著燈光的地方，為了節省燈油本來就微弱，亮光是若有似無，還不如天上的星星明亮。
桃花仙子在宅院的屋檐下走了一會兒，一股子孤寂的感受就慢慢浸透了她的全身，周圍似乎連個說話的人都沒有。
她忽然想起了第二次見張寧的時候，是在桃花山莊，也是走都走空了，幽靜的夜帶著幾分恐怖；可是今晚卻比在桃花山莊那晚更加難熬。
她也怕鬼怪之類未知的東西，但恐懼并不可怕，真正難以忍受的是孤獨，就像現在……也許孤獨也不是最難的，最難熬的是連個能相互牽掛的人都沒有。
平日里喜歡調笑的桃花仙子，現在也笑不出來了，臉色在剛剛入夜升起的薄霧中顯得分外蒼白。薄薄紗巾里的眼睛也流露出壓抑的傷感情緒來，與左臉上的疤痕相應相襯，一時間她的一張臉好像多了幾分凄涼。
她想起了好姐妹方泠，這時候恐怕正期待著怎么到常德府和張平安魚水合歡，哪顧得上惦記自己呢；還有張寧，自己在他的心里怕是根本沒什么分量，就像他結交過的許多人一樣，有事碰到一起了能算個熟人說得上話，沒事怎能想起？
鄭叔叔說得對，無論怎樣還是要成個家好。
桃花仙子心里堵得慌，難受了好一陣，見天色已晚，初春的天氣又冷颼颼的，不如早些睡覺鉆進被窩里暖和暖和，省得想太多。
她轉身往回走，這才發現身后還有個后生，就是她的隨從。隨從今晚一直跟在身邊，她竟然把人完全給忽視了，回頭看到了才想起不是自己一個人呆在這兒。
隨從姓施，沒大名，人稱石頭。孔武有力的一個年輕漢子，長臉厚唇，在桃花山莊時就是桃花仙子的下手，認識有好幾年了。
桃花仙子正想找個人說幾句話，說什么都行，便一改上下態度，和氣地隨口問道：“這兩天為你收拾房間的小娘，長得如何？”
石頭不假思索就答道：“嫁人了，生過娃。”
桃花仙子一聽笑道：“喲，你早就和人搭上話了？連這都問清楚啦？”
石頭搖搖頭道：“俺看出來的，沒生娃的婆娘屁兒翹的，生了娃的屁兒扁。”
桃花仙子聽到“屁兒”這個詞，忽然覺得有點刺耳，心里一陣不舒服。不過她了解石頭，本來就大字不識的人，能指望他說出什么名堂來？她便忍耐下來，倆人沉默了許久，她又輕輕嘆了口氣：“你倒是說幾句話啊，這兩天咱們又沒事，說點閑話不要緊的。”
石頭愣了愣又道：“莊上的東家待人好，頓頓打牙祭，就是肉里頭鹽巴放得多。”
“哦……”桃花仙子一臉倦意，“我回房睡了，你也回去歇著，晚上別睡太死。”
石頭使勁點點頭：“成！”
桃花仙子進得門，回顧了一下房間，便慢吞吞地坐到了梳妝臺前。她輕輕摘開臉上的紗巾放在梳妝臺上，看著銅鏡，只見里面映出了一張模糊的臉，她把臉貼進銅鏡，就看見了臉上一道疤痕。時間長了疤的顏色已經變淺，但是傷口沒長好，疤痕仍然非常明顯，就像一件完整的陶瓷生生有條裂紋。很快從她嘴里呼出的熱氣就讓銅鏡表面蒙上了一層水汽，里面的影子很快就看不清了。
她也不去擦，就干坐在椅子上很久，左思右想，最后還是只能想起張寧，想起在桃花山莊的那一晚。其實那晚也沒干什么事，至于談判的正事早就不在意了，當時覺得很重要的事經過時間的洗刷回頭再看真的不算什么。不過那晚的一幕幕場景卻好像變得更加清晰起來。
懷念那溫和而耐心的聲音，懷念那專注看著自己的眼神，懷念放在木頭飯桌上的朦朧燈火，懷念黑漆漆院子里的那顆大樹，還有沒開花的荷葉……
或許，真正讓她難以忘記的原因只有一個：當時桃花山莊幾乎就只有兩個人，他別無選擇只有和自己說話，只有和自己相處；沒有別人，沒有比較和爭取，若是世上僅有兩個人可能反倒更好吧。