身披重甲的天子朱瞻基站在北京德勝門城頭，俯視著城樓上下的鐵甲雄兵。起了風，城外更遠處，一層層黃塵舞起，如同東海的海浪。
墻上架著重達數千斤的重炮，金屬的厚重感和巍峨的城樓、如仙之感的檐牙相互呼應。它們巨大而充滿力量一如皇帝的浩大儀仗與千軍萬馬；它們一動不動，凝滯了，又讓這一切都沉重起來。
“皇爺，城上風大，將息龍體。”宦官小聲勸道。
朱瞻基沒有搭理，聚精會神地看著城外，沒有人能真正揣摩到圣心的深沉。
“報！”一聲大喊在城下響起，得到侍立在天子之側的大臣允許，一員小將手按佩刀跑著上來，在很遠的地方單膝跪下，大聲道：“薛將軍自山東歸來，請旨面圣。”
朱瞻基頭也不回地說道：“傳上來。”
隨即一個聲音大喊道：“皇上口諭，宣，左軍都督府都督、太子太保、武陽侯薛祿覲見！”一層層地傳下去，聲音在風中回響。過了許久，一個人高馬大渾身披甲的大將走上城樓，將佩劍遞給旁邊的宦官，昂首挺胸走過來，沉重地跪倒在朱瞻基的背后，說道：“微臣薛祿扣上皇上，吾皇萬歲。”
“漢王為何南下？”朱瞻基的口氣叫周圍的人大氣不敢出一聲。
薛祿正想稟報，突然聽得“唰”地一聲，朱瞻基從腰間拔出劍來，眾臣紛紛跪倒在地，薛祿更是大驚失色，伏在地上不知所措。
好在朱瞻基好像并不是要治侯爵的罪，他揮起長劍，指向城樓外面廣袤的空間，眼神有些憂心和憤概，不過那目光堅定的傲氣卻并未減少半分。長劍所向，只見下面錦旗列列，刀槍如林。
一個大臣說道：“皇上文治武功，承上天之德，人心所向。懷不臣之心者，遲早服罪解來。”
朱瞻基端詳了一會手里如水般干凈明亮的寶劍，深吸一口氣放入劍鞘，轉身在寬大的椅子上坐下來。這時才看向薛祿，說道：“武陽侯平身，諸臣平身罷。”
“謝皇上隆恩。”眾人紛紛拜道。
薛祿見皇帝投來目光，忙躬身道：“啟稟皇上，漢王突然改變方略，揮軍南下都因為一人所為：罪臣張寧。”眾人聽罷面露不可思議之色，左右微微有點議論。
張寧這個人在一般官僚眼里的印象無非兩件事：曾是楊士奇的準女婿；殺害了兩個下級官吏，被通緝在逃。朝廷對外的說法自然不會提及一些更深的玄機，經大理寺核實的案情是湖廣巡按御史張寧與吳庸等有悉、并將其殺害，據此事實定的罪……當然權力中樞的人包括皇帝朱瞻基楊士奇等人，清楚張寧最大的錯誤是勾結亂黨、背叛君父。
這個時代的政治極度不透明，內外不一實屬正常，一個案件的真相因此重重加密，眾說紛紜。
朱瞻基也面露疑惑，問道：“此人有罪在身，如何與漢王有關系，又怎能影響樂安決策？”
“請皇上準許微臣傳幾個證人上來。”薛祿道。
征得朱瞻基的允許，很快從城樓下押了一批人上城樓。朱瞻基到德勝門來閱兵、并非為了審案，但是一時間這里仿佛就變成了一處公堂，更有大量朝廷大臣在場，比三司法合審的案件規格更高。
薛祿授意下，兩個軍士把一個老頭先弄上前來，那老頭穿著長袍，沒戴帽子，花白的頭發有些散亂，一副衣冠不整的樣子。他一過來就伏在磚地上戰戰兢兢不敢起來。薛祿道：“此人叫朱福，是漢王新封偽兵部尚書朱恒府上的一個家奴，躲在樂安城想要幫他的主人照看田地產業，被微臣給搜出來了。朱福，你把供詞重新再說一遍，說得不好性命不保！”
那名叫朱福的老頭趴在地上，盯著磚地話也說得不利索：“老……老奴，叩見皇上萬歲萬歲萬萬歲……幾天前，府上來了個人，送來一份檄文，檄文大概寫得很好，老爺和數名幕賓都大加贊賞，呈送到王爺那里，老爺因此得了嘉獎……”
“檄文原稿是張寧寫的？”朱瞻基的眼里頓時露出一絲冷意。
朱福叩首道：“回皇上的話，是。”
那份檄文朱瞻基也看了，內容自是“不堪入目”。旁邊的大臣察覺到皇帝的憤怒，急忙附和道：“這個大逆不道的罪臣，無端造謠妖言惑眾，污蔑圣譽無父無君，直該碎尸萬段，難抵其罪之萬一！”
朱瞻基沒有發作，臉色已是十分不虞。
那奴仆繼續道：“老爺覺得那大逆不道的張寧有幾分才能，就讓信使帶話有心結交。不想張寧膽量極大，很快就到樂安拜見老爺來了。張寧一來就做說客，曉以利害，稱漢王不進取南京將有滅頂之災，老爺不知怎么就被說動了，因此向漢王進言。王府中不少人對老爺不滿，便誣告老爺與朝廷細作私通。接著張寧就被召進了王府對質……”
薛祿聽到這里，便回頭道：“帶罪臣傅良友上前。”
一幫俘虜里的一個文官被押上來，跪到了老奴仆一旁。薛祿又道：“你也將供詞當著皇上的面再說一遍，說了半句假話就是欺君大罪，你應知曉？”
這個當官的比剛才的老奴仆要鎮定得多，叩拜了幾下才開口道：“罪臣不敢欺君。確如方才之言，朱恒被懷疑私通細作，但被懷疑為細作的張寧一到王府，對照檄文原稿的字跡，就很快洗清了嫌棄……因為沒有哪個朝廷的細作敢寫如此大逆不道的文章。”
朱瞻基冷著臉一言不發，武陽侯薛祿就代替問話：“張寧此人是身負命案的罪人，在樂安更無親朋好友關系，屬于來歷不明之人，漢王如何能信此人說的話？”
傅良友道：“張寧問漢王，朝廷大兵克日兵臨城下，王爺何以拒敵？王爺說，據報平叛大軍主帥乃武陽侯，不足為慮……”
薛祿聽到這里神情自若，他倒是條漢子，不如人也不強辯。
傅良友繼續道：“張寧言，事態有一發不可收拾之勢，當今圣上乃英明之主，絕不可能只派一個武陽侯前來；定會調集三大營主力，御駕親征或以英國公為帥，一舉平定樂安。他還立下軍令狀，如果沒有言中，就請砍頭祭旗。王府當場有文武數十人，竟無一人能反駁張寧的說辭。”
朱瞻基道：“漢王部下多有樂安籍，定不愿意拋家棄業遠襲南下，他們為何沒有站出來說話？”
朱瞻基也是洞明了漢王部下及其本人的心思，之前才自信滿滿……他雖然每天面對許多人狂表忠心大公無私，但是內心卻是明白的，這個世上鮮有真正大公無私的人，多少都在為自己考慮；皇帝并沒有被臣子們的甜言蜜語所迷惑。
基于這樣的判斷，朱瞻基才制定了占據道德大義制高點、欲擒故縱等待機會、最終重拳出擊快速解決問題的既定方略。這一套策略可謂是處心積慮，勝券在握。朱瞻基認為自己的政治謀略和大老粗叔父根本不在一個層次，每一步都看似略居下風、卻每一步都把漢王吃得死死的，一切盡在掌控玩弄之中。
哪料半道里殺出個陳咬金，那個張寧簡直是一無所有要啥沒啥，既沒有陳咬金的武力，又沒有關系人脈，更可笑的還是個通緝犯連容身之處都沒有。單騎殺入樂安，竟能影響到國家戰略層面的大勢……這，太難以置信了，朱瞻基心里說不出是什么感受。
如果沒有那份讓他咬牙切齒的檄文，朱瞻基此時說不定還有點敬佩此人，但一想到張寧竟然污蔑自己弒父！他就恨不得馬上逮住此人，讓他把所有酷刑都經歷一遍，最后一刀一刀割千刀而死！
在朱瞻基的用人理念里，兩樣缺一不可：忠、才。那個張寧從一開始，朱瞻基就看出了有才能，就是因為質疑他的忠誠，所以沒有重用。朱瞻基并不后悔自己沒有拉攏到這樣一個人才，因為此人簡直是……無恥！
可是真的無恥嗎？不罵皇帝弒父，在樂安的事如何能劍走偏鋒達到目的？或許真正的人才都比較邪門，中規中矩者干不出叫人驚嘆的事來。
就在這時傅良友繼續說：“漢王部下沒能當場反駁，只因無言以對。不過很快就有武將李明、孫奇煥二人密謀半夜行刺，殺入朱府，卻沒能在漢王兵馬趕到之前湊效，功虧一簣，二罪將也因此被漢王所殺……”
薛祿躬身道：“另外還抓住了一些目睹事情的證人，皇上可想聽聽細則？”
“不必了。”朱瞻基揮了揮手，他好像在努力控制自己的情緒，君王不該隨意當眾發怒。但他終于冷冷問道：“不是抓了張寧家的人么，在何處？”
一個官僚稟報道：“就地看押在南京兵馬司牢獄之中，等待司法定罪。”
朱瞻基冷冷道：“派人到南京傳旨，將已抓獲的罪犯全部凌遲處死。”