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白水湖東岸，一處很大的營地門口矗立著一座木竹搭建的高高箭樓，頂上那一層坐著一個軍士。這時他居高臨下，看到路上塵土滾滾，一支馬隊由遠及近。軍士瞧了一會兒，忙站了起來挺直腰。
來的人是英國公及幾員大將，還有一些隨從。不一會兒，又有人從大營外的營帳中陸續出來，站在大路上等著迎接。英國公張輔來到營前，也不下馬就喊道：“隨我進去看看。”
這里是一個極大的營地，新建的還沒完工，許多人還在里面挖土修墻修棚屋。軍營十分奇怪，因為土墻藩籬后面是深溝，構造有點像叛軍在城外修的工事，奇怪的地方是防御面向里面……因為這是一座俘虜營。外面有幾股軍隊駐守，全副武裝；里面修工事的是一大群俘虜，手無寸鐵。
“幾乎全是漢王降兵，幾個營的人加起來應該快超過一萬五千了。”剛剛迎接張輔的人稟報著，“一個多月前打湖口縣，被圍死后一下子就投降了四五千人；湖口水戰，叛軍水師潰敗，上岸后除去逃跑的陸續又有幾千人投降或被俘；最近我軍幾番進攻九江城外圍堡壘，俘獲甚眾，還有的半夜偷偷爬出來投降。”
張輔只顧觀察，這些人很順從，絲毫沒有要反抗的跡象。管營的武將繼續說：“漢王覆滅后，這幫人也不算罪大惡極……留在這里每天要消耗很多糧食，幸好有長江船運，不然真是軍中一大負擔。末將以為，英國公不如給朝廷上一份奏折，讓朝廷諸公找地方劃一塊地出來，改這幫人為衛所兵，讓他們去屯田種地好了。”
“這么多人，送走要分走多少兵力？咱們的人馬雖多，但兵法言十而圍之，圍住九江要多少人，每天都有傷亡損耗，兵馬并不是那么富余的。”張輔道。他調轉馬頭，踢了一腳馬鐙，“選兩千人出來，明ri五更送到東線……換上宣大兵的衣服。”
武將問道：“末將哪里去找那么多衣服？”
張輔道：“你的人，和他們換！穿什么不是一樣，九江軍的衣服穿了人能變？”
“是。”武將答道。
張輔想了想壓低聲音說道：“告訴俘兵，讓他們換上官軍衣甲，換個地方‘訓練’成咱們的人。別告訴他們是去前線，這是軍機，出了流言拿你是問！”
“是、是……”
城東門，一大早就炮聲隆隆硝煙彌漫。待硝煙稍退，只見成片的人在藩籬外集結，緩緩向城墻靠近。前面是一大群不成陣營的士卒，他們手里沒兵器，大部分沒盔甲，如同一群剛剛戰敗的潰兵，扛著麻袋沙包。他們被后面披甲執銳的幾股軍隊驅趕著向城墻那邊走。
城墻上的騎炮子母銃轟轟齊鳴，接著火槍又響，箭矢飛了出來。城下的亂兵抱頭鼠竄，很快后面驅趕他們的軍隊便列火器齊射，一時間只見那股亂兵如同轉進了風箱的耗子，慘不堪言。有的人終于扛著沙包到了護城河邊，丟在河邊掉頭就跑。
張輔在藩籬后面默默地看著外面的情形，這時他聽見后面有人嘆了一聲氣。他便回頭對眾將說道：“不用俘虜填河挖墻，咱們就得用自己的士卒上，與送死何異？咱們還敢驅趕民夫壯丁么，將士又不是韃子，敢干這種事只要有人參一道奏章，老夫就不用掛帥了。”
張輔又道：“漢王降軍先是跟漢王起兵謀反，后又投降湖廣叛賊繼續謀反，反賊其罪難赦，今ri幫助我軍攻城，也算將功補過。”
……城樓上的一個武將道：“肯定不是官軍自己的人，哪有拿槍殺自己人逼上來的？”
于謙道：“也不會是征的民夫役丁，張輔不敢那么干，一道奏書彈劾他就脫不了身。”旁邊的張寧接著便說：“驅趕上來的人是九江軍俘兵，只是換了衣服……果然是，慈不掌兵。”
一個文官說道：“要怨就怨漢王的兵沒護住自家的王，這下走到哪里都被當炮灰。”
張寧立刻喚來一個武將，交代了幾句。
沒一會兒，那武將就帶著一些朱雀軍士卒在城墻上大喊：“九江軍過去的兄弟們，偽朝軍不把兄弟們當人，趕你們上來送死。”“別幫官軍填河了，跳河里來躲，一會兒湘王放梯子接你們上城。”“讓狗ri的自己來填！”
喊了好一陣，果然無數的人直接往護城河里跳，南方籍的士卒大多數都會游泳，不會游的趴在河邊也能逃過一命。只不過進了十月的河水，水冷得就不用說了。有人當先，就越來越多的人效仿，因為官軍下令沒填住河就是死罪，回去肯定要死，還不如跳河看看運氣。
等到官軍退走后，張寧果真沒食言，放了梯子讓一幫亂兵陸續上城，然后送進城中生火取暖。河面上有些體弱的已經被凍死了，飄在水里十分凄慘。
過了兩天，天下小雨，城內外的軍事行動都消停了。因為這種天氣進攻是得不償失，氣溫越來越低，淋濕了容易生病；而且也不會有什么戰果，要是能一下子攻下城池，早就拿下了，還用等到這時候么？
張寧下令把獲救的俘虜重新武裝，分三股又送到了城外的各工事中。讓他們自己去向剩下的九江軍述說投降后的遭遇，那就是被當成送死的炮灰驅趕上來填河，后面架著火器刀兵，退是死；前面是城墻上的攻擊，進也是死。幸得湘王識破了官軍的伎倆，沒有屠殺俘兵。
第二天下午，張寧便冒雨來到城東的土堡，開始了自己的演講。
因為天上下著小雨，他下令將士們呆在土堡附近的帳篷和臨時搭建的窩棚建筑里。而他自己則站在土堡的墻上，頭頂就是天空，隨從要幫他打傘卻被喝退了。
張寧用直白而誠懇的口氣大聲說：“造反，自古就是第一等大罪，以前要誅滅九族！你們以前跟著漢王，對于宣德偽朝就是造反，現在漢王事敗，你們以為就能被輕易寬恕嗎？起兵造反，不論成與不成，哪次不是要死成千上萬的人？如果諸位九江軍的兄弟以為跟著漢王造反能得到寬恕，今年又向建文皇帝倒戈，對宣德偽朝來說便是罪無可恕！
你們向偽朝官軍投降，下場是什么？回來的兄弟可以告訴你們，就是讓你們來送死！如果沒死在戰場上，我可以告訴你們，降罪至少會流放你們到蠻荒之地，同樣是九死一生。求生者死，求死者活。諸位是愿意讓人任人屠戮，還是追隨本王打江山？本王的將士，賞罰分明，衣食、兵餉絕不虧待；上到皇親國戚，下到文武百官，咱們就是勒緊褲腰，也不會虧待浴血奮戰的將士！
本王得到武昌的稟報，武昌那邊已征募調集大軍二十萬，不ri就會南下解圍，與偽朝官軍決一死戰！咱們只要守住九江城，等待援軍，勝負還未見分曉。
上月出了王致遠的事，那賊是偽朝臥底內應，此事確讓本王和九江軍兄弟之間出現了一些誤會。九江軍大部被調到城外駐守，我也是迫于無奈，擔憂會出現第二個王致遠。因此對待部下親疏有別，本王確有失公道；但是總比偽朝官軍好？
等打完了這一仗，你們要回家種地的，本王絕不強留，會發盤纏放你們回鄉；要自愿留下的，可以設法接家眷到江南，咱們會把這一部分將士和朱雀軍重新整編，讓你們做朱雀軍的將領和士卒，從此別無二致。但眼下諸位都走不了，城圍死了，出去就被俘，死路一條。咱們只能同心協力，度過難關，這是唯一的生路……”
張寧一整天冒雨連續走了三個堡壘，將差不多的言論宣揚了三遍，他沒有把說辭都背下來，只是照意思復述，大致差不多的意思。
及至傍晚回城沐浴更衣后，他已是疲憊不堪，加上左腿舊傷發作一直疼，身心都陷入了虛弱的狀態。
他坐在椅子上對辛未說：“什一格殺令不管用，但這回的法子應該管用……士卒雖大多不識字，但也是有腦子的活人，現在他們還不賣力作戰想著投降，那么九江軍這幫人真是無用之輩，廢了。”
辛未沒回應，他正忙著往爐子里加炭，又說：“我去廚房看看，給您煮一碗姜糖水，淋了一天的雨，王爺可別染上風寒。”
張寧點點頭，靠在椅子上閉目養神，迷迷糊糊地在半睡半醒之間。
漸漸地他想起了某天在城墻上看到的白水湖邊的美景，晴朗的天氣，清澈的水，優美的亭子。或許武昌也存在某一個水邊的地方，那里有水榭，山清水秀又寧靜；當可以放下俗世和憂心的時候，在那里呆著，什么都不用想、什么事都不用做，睡到自然醒，還可以作作詩聽聽樂曲什么的。
在這一刻，他忽然變得有些頹廢。覺得什么功業權力財富都毫無意義，人生最大的樂趣應該是衣食不愁無所事事坐吃等死。
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