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周夢雄的妻妾和小兒子早已接來武昌。在他出任新軍統率不久，其妻周李氏等就住進了在武昌新安置的周府。
又是一個深夜，都快三更天了，周李氏才聽到丫鬟說老爺回家。但等了好一會兒也不見老爺來臥房，這么晚回家不回房來睡覺還要干什么？她很快想到老爺可能是去那個狐貍精小妾房里了，心下便不舒服，叫自己丫頭去瞧。不料丫頭回來說老爺還在客廳，還在和一個男的說話。
深更半夜的，還帶手下回家來作甚？
周李氏遂穿好衣服，出內宅過去想接老爺回來。但想著有男客在、又是半夜，她不便貿然出現，遂從后門進去，在簾子后面聽怎么回事。
果然有一個男子在說話，周李氏聽出來了，原來是劉麻子。這劉麻子是追隨了周夢雄多年的老部下，不止一次到周家來，偶爾干脆就在府上過夜，因為這人的原配夫人去世后一直沒成家，連個家都沒有……倒是個熟人。
劉麻子的聲音道：主公現在的處境與火上烤沒啥區別，須得多多考慮一下了。您遲遲不出兵，不論是楚王宮里的人還是朝廷內外的人都有多心了！
周李氏聽罷想起楚王宮里的人，姚姬。前不久周李氏才見過，這個親家看起來非常年輕，但絕不是個善茬，不知怎么親家見面周李氏心里還莫名地很怕姚姬。
周夢雄的聲音道：新軍是否能旗開得勝，事關全局！老夫沒有把握一舉擊敗官軍北路之前，絕不會出兵！多心，多什么心？等到新軍覆滅之后，無兵可調，老夫看他們那時候還能有什么心思。古往今來，大凡敗事有余者，就是這些只顧專營的人壞事！
話雖如此，但九江一座孤城，被困已經一個多月了，十萬大軍圍著吶！劉麻子道，也難怪大伙兒急，這九江萬一破了，湘王在里面，永定營在里面……湘王的重要自不說，永定營是朝廷上下公認的朱雀軍第一精銳，是起初南征北戰的骨干老將，不敢丟掉的……
周夢雄沒答話。劉麻子壓低聲音道：末將聽說了一些風言風語，不少人拿您在新軍中換將說事，說主公黨同伐異，在新軍中培植黨羽。還有一件事，末將等您一晚上就為了說這個，姚芳到武昌了。
姚和尚？他來武昌作甚？周夢雄背著手踱了幾步。
劉麻子道：應該是貴妃姚夫人開了口才回來的，不然他一個領兵的將帥，自己跑回來有點不好說。姚夫人是不是想讓姚芳接替主公的兵權？
他？周夢雄冷笑道，我只聽說姚和尚會裝神弄鬼，倒不知道他突然能治軍能布陣打仗了。老夫是絕不會把兵權交給他的，除非內閣五個大臣，至少三個明令老夫交出兵權。楊士奇應該懂得其中分量，朱恒也是帶過兵的人，他能不明白？
劉麻子道：末將私下說句不好聽的，您這把內外的人都得罪完了，圖個什么？湘王在九江被圍得水泄不通，到現在一個多月了，就算您現在出兵動身，少了一個月打不到九江，前前后后湘王至少要被圍三個月。幾個月提心吊膽下來，就算以后脫困了，一旦有人在他耳邊讒言，就比如拿您換人子虛烏有的‘培植黨羽’的話說，湘王會不會有多心？與其如此，還不如把兵權讓給姚芳父子，讓他們來收拾這攤子事。
你太小看湘王了。于謙這樣的人他都敢重用……周夢雄沉吟許久，還有，老夫可沒見過湘王有催促援軍的文信。九江就算被圍，派一兩個信使潛出來告急催兵是不難的，最少可以派水性好的夜走長江。從來沒見過信，證明湘王心里有數，他最明白新軍該怎么用。老夫現在要是只顧自保妥協，那周某還算個什么人物？
劉麻子剛要繼續說話，周夢雄就抬起手制止了他：無需多言，吾意已決。此戰不僅干系全局生死存亡，也是難逢的良機，勝敗關鍵的大功只此一次。沒什么好猶豫的！
周夢雄最后丟下一句：明日一早我去內閣，要求朝廷再加征稅賦，軍需不夠，戰場上打不贏什么人心就是扯淡！
武昌的人沒想錯，張寧在九江城實在是不怎么好過。頭上懸著把劍，城破就隨時玩完，又出不去堵得死死的，寢食難安實屬正常。
擔憂會造成人的精神緊張，敵兵一墻之隔，他隨時擔心哪里出了一些疏漏而被突破，所以親自過問的事越來越多，加重了操勞程度。每天天沒亮，他先起床拿上名冊卷宗，去城墻上走一圈，詢問當值武將的名字和如何布置防御等諸事，然后在城樓里把當年武將的名單照著卷宗上的檔案記錄溫習一遍。接著觀望敵軍工事內的人馬調動情況，再作出一番復雜的分析和猜測。
火藥和鉛越來越少了。木炭和硝石問題不大，從幾個月前巡撫衙門就有意識地安排用糞堆硝，因此可以持續得到一定數量的材料補充；但硫磺是個大問題，庫存減少，沒有別的辦法長出來。還有鉛也很難補充，城市中收刮鐵料問題不大，但是鉛在民間不常用，也是很難補充；只要有鉛料，加工彈丸倒是簡單，拿明火烤化，彈鉗一夾、修一下邊角就能用，士卒自己都能加工。
還有糧食，張寧下令行轅官吏統計計算總數和能夠維持的時間，結果這幫人只能報大概多少，是靠粗算估計的數據。張寧記得糧倉里用的是圍屯，就是用竹編的圍席圍成圓柱形的容器，里面裝糧食；如此規則的容器，計算體積是十分容易的。一問才知，負責統計的書吏們不會底面積乘以高這樣的簡單公式。這肯定是書吏自己的問題，中國古代不可能沒有計算體積的數學發展，上次他在一本書上發現宋代就有人記錄無限理論、進行積分計算了。張寧便叫書吏們去請教于謙，要算出準確的糧食重量。幾天后終于得到了稟報，看來于謙不僅會算體積，還會通過計算密度、換算重量。這幫靠文墨吃飯的書吏數學水平還不如軍中的少數武夫，炮營有些武將連拋物線計算和牛頓運動學公式都記住了……以此來制定各種火炮的銃規。
東面城外再次響起了隆隆的炮聲，張寧想去看城墻損毀，但被李震等拉住，只好在巡撫行轅門外聽動靜。過了一會兒他爬上大門里面的一棟閣樓，只見時不時就有炮彈直接從空中飛進城里，砸在屋頂上啪啪傳來木頭斷裂的聲音，靠近城墻的一些房屋長期受炮擊，遠遠看去如同遭過地震后的廢墟一般。
城內還有一些沒逃難走掉的百姓，已經很少了。開戰初期還有不少人呆家里不出來，一個月過去了戰爭還沒結束，人們在饑餓和恐懼中忍耐不住，陸續被朱雀軍找機會放出城了無數。至于人們出去后會是什么遭遇，張寧等人就管不了，但可以認為婦孺是沒事的；張輔是明朝的勛貴，他不敢也不愿意濫殺本族的無辜，婦孺當然不可能是逃兵。
每過十天八天官軍炮陣就要進行一斷長時間的密集炮擊，這種時候大約是他們修好了損壞的重炮，或從水路得到了火器增援。宣德皇帝朱瞻基為了這一場戰爭是舍了血本，源源不斷的物資送來，果真是兩京一十三省的大地盤更有底氣。
不過官軍的重炮性能不佳，特別是大型的將軍重炮，炮壁太厚散熱差，打兩三發就要冷卻近一個時辰才能繼續，饒是如此連續使用也容易損壞。幾十門炮對著城墻持續狂轟濫炸，城墻會多處破碎坍塌，這時候朱雀軍就會在坍塌處聚集兵馬隨時準備反擊攻城的軍隊，然后晝夜輪流對城墻修補。雙方的拉鋸戰過十來天就要來一回。幸好九江城也是重鎮大城，城墻高大厚實，要是在一般的州府縣城里，城墻早就被火炮轟成渣了。
九江城外的各處工事外面，同樣在進行稀稀疏疏的戰斗，雙方都在拼消耗。朱雀軍和九江軍自是無力發動高強度的反攻，官軍也很長時間沒有密集進攻過了；或許因為堡壘工事的戰術價值已經降低了很多，不值得犧牲太多的兵力，或許官軍也受不了一死就好幾百上千的傷亡。
官軍學到了挖坑筑墻的法子，他們從藩籬外面就開始挖溝掘進，然后在一百步左右橫著挖溝塹，人躲在里面把壕溝挖好了，又用裝土的麻袋壘屏障。一百步勉強在火器最大射程內，躲在后面放火銃或是用強弓重箭拋射能擊中守軍工事里的人。同時也要付出被對方殺傷的代價。
但官軍挖的壕溝設計有問題，很難排水，一遇到下雨溝里就積滿了水，不派人疏通根本干不了。所以一下過雨之后，很多天官軍都不會跑到壕溝里去。
……因為守軍開始管制節約火藥，土堡上的炮很少開炮，官軍的回回炮也愈發猖獗，持續對工事內拋射毒物開花彈。不過第一道工事內的守軍部署日漸減少，他們好像已經不太愿意固守前面的溝墻工事；如果此時官軍再度以密集人馬強攻，應該是一攻即破。
人們灰頭土臉，精疲力竭，在泥土之中掙扎著等待換防進城休整的日子。某一天，有個士卒拿著火槍從土墻后面翻出來，爬上土溝后就傻在那里，拿著槍對著官軍的壕溝開火，然后站在那里若無其事地拿通條清理槍管還想裝填，很快引來了噼里啪啦的銃聲，箭矢也飛來了，那人終于死在了前面。或許這是他自己愿意選擇的結果。
不少士卒開始懷念起野戰擺開對沖的打法，要死要活都能給個痛快，但此時朱雀軍的軍力疲敝已難以組織起成規模的反攻，更承擔不起傷亡。人們只能在泥土里耗著，忍受著，如同長久的生存掙扎，在絕望中期待著一絲渺小的希望。
遠處破敗的城墻外面，矗立著兩架高高的云車，但是上下一個人都沒有。那是不知哪一天官軍運來的大型裝備，下面有輪子，用厚木板和鐵皮裝甲護住，推到了城邊上，上面的士兵拿著火銃居高臨下攻擊城墻上的守軍。不過很快云車就遭到了大小火炮的炮擊，底層的甲板連同輪子一起被炮轟爛，上面的士卒跑掉之后，這大玩意就弄不走，丟在那里許多天了。每當日出時，能看見太陽掛在那木架上，就好像一道古老的風景。
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