永嘉元年七月六日。辰時。
常山賊的距離還極遠。廣袤的平原上，尖銳的唿哨聲此起彼伏，那是雙方派出的斥候騎兵正在數十里的縱深范圍內互相追逐，彼此較量騎術和勇敢。
雙方的斥候都是三五人一隊，也有藝高膽大的選擇單槍匹馬。他們人馬都不著甲，靠著速度優勢反復包抄、前插，試圖貼近敵人的本隊觀察。敵對雙方的斥候騎兵有時候相遇，就會立刻爆發激烈的廝殺。直到勝利者砍下對手的頭顱掛在馬鞍前，繼續他的偵察。
隨著時間的推移，戰斗的規模會逐漸擴大。由三五騎對三五騎，逐漸上升到數十騎對數十騎。而當百騎規模的戰士投入戰場時，大規模的決戰也就正式開始了。但此刻時候還早，無論晉軍還是常山賊，都耐心地等待著斥候們收攏回來的消息。
在晉軍本隊，以陸遙為首的將領正聚集在大帳展開軍議。
或許是因為眾人都是身經百戰的宿將，對于迫在眉睫的戰事，并沒有人特別緊張。陸遙令仆兵在帳外的蔭涼所在搭了座小小的火塘，眾將便圍坐在火塘旁，一邊談說著，一邊烤馬肉吃。這可不是將校們的小灶，實在因為數日連續作戰，戰馬死了不少，故而全軍上下將士都猛吃馬肉，吃得滿嘴流油、臉泛紅光。
經過歷次戰斗的戰損和收編之后，此刻陸遙的部下中北疆胡族占了相當的比例。那些胡族戰士大部分生活都很貧困，更是將死去的戰馬當做珍貴物資，馬肉可以吃，馬皮可以制衣制甲，甚至骨骼還可以磨成骨針或各種用具，萬萬不能浪費。像是現在這種頓頓吃肉的生活，對這些頭腦簡單的胡族戰士來說已經是天堂。
陸遙踞坐在火堆邊上，用一柄小刀將馬肉切成條狀，控去血水之后掛在鐵釬上烘烤。待到肉被烤到半熟、香氣散發出來以后，再將肉條放到大碗里，撒些粗鹽。差不多整治完了，他自己取了一條大嚼起來，隨手將碗傳給薛彤。薛彤探手抓了若干，接著傳給了丁渺。
三傳兩遞之后，便到了胡六娘手里。胡六娘正待向眾人解說常山賊的底細，她用食指和拇指拈起一塊馬肉看看，頓時露出嫌惡的表情。陸遙的廚藝蹩腳的很，這肉火候明顯不到，有幾處焦了，有幾處沒熟，還有許多炭灰粘在肉上。她將馬肉擱回碗里，起身道：“將軍，還是我來吧。您的手藝實在……”
這位獨立于朝廷法度之外的綠林女杰，原只是應溫嶠的邀請，負責擔任陸遙等人的向導而已。但最終她卻為了此番行動做出了太多的貢獻。在這數日里展現出的狠辣、果決和大膽，更是遠遠超出了將士們的想象。陸遙、薛彤兩人也還罷了，原就領教過這位胡大寨主的手段。其余將士無不深感震動。蓋因美人已是罕見，精明強干的美人更是萬中無一也。
此刻見她嫌棄食物粗劣，便有人殷勤地從她手中接過碗去：“怎能勞動胡寨主，我來，我來！”
竄出來的竟然是楚鯤。這廝自從目睹了胡六娘在廣場縣城里收拾那位“谷二哥”的慘劇之后，對胡六娘便畢恭畢敬，逮著機會就奔前跑后地照應。雖說眾人對他的舉動無不側目，但看他本人倒是貌似樂在其中的樣子。
陸遙倒不見怪，楚鯤畢竟正是好色而慕少艾的年紀，有什么表現都正常的很。他將鐵釬往楚鯤的方向一扔，擦了擦手坐到一邊：“胡寨主，還請你接著說常山賊的事。”
“我要這塊！這塊！用心烤著啊！”胡六娘先選中了幾塊最肥美的馬肉讓楚鯤去整治，這才坐下來繼續先前的話題。
“正如剛才我說的，總而言之，綠林有綠林的規矩，就像咱們伏牛寨，雖說不服朝廷管制，但無論殺人越貨，還是販賣鐵器私鹽，都是拿錢辦事，最是公平不過。哪像這幫常山上的毛賊，粗鄙兇暴，成天就知道殺人劫掠！”
雖說太行沿線的山賊們都源自于漢末時的黑山軍一脈，但世易時移，數十年下來，各自都有了不同的生存方式。在胡六娘的眼里，唯知燒殺擄掠的常山賊實在是令人不齒。南部的太行群盜如今因為時勢所迫大多衰微，如伏牛寨者，更是寄人籬下；被她視為異類常山賊卻聲勢越發浩大，縱橫冀、幽、并三個大州之間無人能治……這更加使得胡六娘怒火中燒，于是在言談中，狠狠地批駁了常山賊一番。
薛彤皺眉道：“代郡當年是拓跋猗迤的領地，猗迤之妻惟氏至今仍領千余落駐扎于平舒以南的山區，為拓跋鮮卑中部正統所在。段部鮮卑實力雄強，野心勃勃，更非易與。常山賊數十年來如此囂張，等于在這兩家的后院里滋擾……拓跋、段部鮮卑何不興兵討伐之？想來小小的常山賊，萬難抵擋大軍一擊。”
“薛將軍有所不知。”胡六娘搖頭道：“拓跋猗迤若在，倒也罷了。如今猗迤身亡，他的部下被祿官并吞了十之八九，那惟氏也就只能借著昔日余威，嚇唬嚇唬小部落，哪里敢去惹常山賊？至于段部鮮卑……”
她看看陸遙。而陸遙點了點頭做了個請講的手勢。
胡六娘嘆了口氣：“嘿嘿……那常山賊可不是尋常寇盜！”
她頓了頓，轉向另一面：“邵公，不知您可曾聽說過慕容耐？”
此番陸遙盡起全軍迎戰常山賊，邵續身為長史，自然也隨軍以供咨議。他是深諳養生之道的讀書人，烤馬肉之類是萬萬不沾唇的。適才只吃了兩個烤餅，這會兒正坐在稍遠處的樹蔭下，捧著個茶碗慢慢呷飲，以期消食。
“慕容耐？”聽得胡六娘的詢問，邵續沉思半晌才道：“你說的，是昔日起兵爭奪慕容鮮卑大單于之位的那個慕容耐么？”
自鮮卑族的大英雄檀石槐、軻比能相繼死去，分布在萬里塞外的鮮卑大聯盟徹底分裂。有一支鮮卑族群由中部鮮卑故地遷徙到了遼西郡。其首領莫護跋仰慕漢化，以“慕容”為姓。莫護跋之后經數十年傳承，慕容鮮卑逐步成為雄踞北疆的一方強豪，族人遍布大晉北部邊境的遼東、遼西、昌黎、北平各郡，控弦上馬者二十余萬。
太康四年，前代族長慕容涉歸暴病而亡。圍繞著族長之位的繼承權，慕容鮮卑分裂為兩派。一派支持涉歸之弟、在族中頗有威望的慕容耐，另一派則支持涉歸的嫡長子慕容廆。
慕容耐非等閑之輩也。此人性格豪邁有器量，精通軍略，兼且猿臂擅射、膂力過人，是當時慕容鮮卑中首屈一指的名將。有這等名望，加之兄終弟及本是胡族常見的繼承方式，故而慕容族人支持慕容耐的數量不在少數。
然而，慕容耐的對手、涉歸之子慕容廆更是慕容鮮卑罕見的雄主。與慕容耐相比，慕容廆勇武不如，然權略卻遠遠過之，而且折節下士，得到許多部民傾心擁戴。
此后兩年，慕容部族陷入慘烈內亂。慕容耐與慕容廆各自聚集擁戴者以武力奪位。兩軍苦戰連場，無數精壯的鮮卑戰士戰死沙場。戰場之上不分勝負，戰場外的機謀卻是慕容廆遠勝了。太康六年某日，慕容耐的親信部下受慕容廆重金收買，在慕容耐巡視大棘城時發動叛變，斬下了舊主的首級。慕容廆隨即統一鮮卑慕容部，得朝廷所授“鮮卑都督”之職。
在座的將校中，大多不熟悉北疆掌故。于是邵續簡單解說了幾句，最后捋須感慨道：“這慕容耐算是北疆胡族強人，可惜天命不在，遇見了慕容廆這個天敵……胡寨主的意思是，常山賊與慕容耐有甚么關聯么？”
胡六娘重重點頭：“嗯，常山賊的首領，便是慕容耐之子，慕容龍城。”
話音未落，邵續手中茶碗幾乎脫手墜地。他神情沉重地問道：“慕容龍城？哪個慕容龍城？“
“還有哪個？便是那個慕容龍城了。”