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許久之后，薛彤與邵續二人的談話仍在繼續。
邵續緩緩地道：“主公為南夏舊族，雖有門第，畢竟是亡國遺民；兼且起家于行伍，數月之間由裨將而至方面者，既由軍威，亦是運數使然，非屬升遷推轉的正途，難免為中朝貴胄所鄙。假以時日，未必就能穩居于代地。”
聽到這里，薛彤頓時冷哼一聲。他出身的河東薛氏也是降人之后、武人世家，邵續這番言語，他既感同身受，又頗有不忿。
卻聽邵續接著道：“薛將軍莫要看低了洛陽。彼等高官顯爵雖無縛雞之力、尺寸之功，卻能以筆作刀、以言辭殺人。試問鷹揚將軍的名號雖重，與寧北將軍何如？代郡太守雖系要任，與冀州刺史何如？縱使位高權重如丁叔倫者，也因為細故而遭小人攻訐，幾乎難免，何況區區陸道明乎？因此，縱然我們不欲生事，時勢卻來逼迫我等，此誠如主公所說，逆水行舟、不進則退之時也。”
薛彤皺眉想了想，沉聲問道：“請問長史，所謂時勢逼迫，應在何處？”
邵續應聲道：“常山。”
常山郡轄八縣、二萬四千戶，位于冀州西北角。北面與幽州的代郡接壤，西面與并州的樂平、新興、雁門等郡相隔太行，以井陘、飛狐陘等山間通道相連。
陸遙南下廣宗后的第二天，由劉演所率領的晉陽軍一部就出現在了常山。
自從去年匈奴漢國受挫于晉陽之后，并州北部便基本保持和平狀態，并無大規模戰事。劉琨利用這個難得的休整機會大力招攬流民屯墾，在雁門、新興、樂平、太原等地深深地扎下根去。同時，他又利用朝廷名義，安撫河西諸部雜胡，驅逐敵對的白部鮮卑勢力，并從降人中招募精銳從軍報效。到了三四月間，并州軍不僅彌補了去年大戰的創傷，甚至還有相當的擴充。而彈汗山祭天大典之后，草原雖然一度陷入亂局，但并州的重要盟友拓跋猗盧最終得以基本掌控鮮卑各部，使得晉陽政權再無后顧之憂。
劉越石是極具雄才大略的人物，既然政局穩定、兵力充實，就著手發動與匈奴漢國的新一輪對抗。并州下屬郡縣本就枕戈待旦，這一來更是大舉收集糧秣物資，整頓兵馬。
正在忙碌的時候，突然傳來冀州刺史丁紹病危的消息。考慮到冀州軍政局面可能會出現的變化，劉琨急于護衛自家宗族鄉里，于是令侄兒劉演領軍三千自井陘而東，直取中山、常山。
劉輿、劉琨兄弟二人乃中山魏昌人士，系前漢中山靖王之后。中山靖王劉勝以奢淫著稱，有子百二十人，后代繁衍極多。劉氏族人在冀州北部、幽州南部都有分布，比如蜀漢先主劉備便出于涿郡。此舉雖然逾矩，但以保全宗親為名義，相比于兗州軍肆無忌憚的舉動，實在已算得克制。
但對于代郡來說，冀州北部的任何變化都令人憂慮。
常山郡設立于漢代，因境內包括北岳常山而得名。春秋時的晉國權臣趙簡子曾經有意測試諸子的才能，于是告訴諸子曰：“吾藏寶符于常山上，先得者賞。”諸子縱馬疾馳至常山，大家索求，卻并無所得。唯有從妾之子、在諸子中地位最低的趙毋恤回來后稟報說：“‘已得符矣。從常山上臨代，代可取也。”趙簡子大喜，遂以趙毋恤為嗣子。趙簡子死后，趙毋恤繼任晉國大夫，果然借助常山的地理優勢，發兵攻滅代國。此舉大大增強了趙氏的實力，為日后攻滅智伯、三家分晉奠定了基礎。
由此可見，常山對于代郡有居高臨下之勢，在戰略上具有重要的壓制作用。如果晉陽掌控中山常山，更將代地對外進行物資交換的渠道盡數掌控在手，這絕非陸遙所樂意看到的局面。
薛彤嘆了口氣，或許在他人看來，昔日恩主的力量延伸接近，是件好事。然而越石公麾下一部將的身份，與自領方面之任的身份天差地別，判斷的角度當然也不同了。在如今的陸遙看來，劉演的舉動只是個威脅而已。
“那么……長史打算如何去應對？”到這時候，薛彤如何不明白？他脫口問了一句，隨即又想到：雖說如今朝廷聲威低落，各地牧守多半都自行其是，但陸遙畢竟才上任不到半年，真正控制的只有代郡，在朝中也并無靠得住的奧援。若是公然插手冀州事務，一旦把握不住分寸，費盡心機才取得的基業只怕要便宜他人。因此，有些事情幽州做得、兗州做得、并州做得，偏偏代郡卻萬萬做不得；更有些事情，縱使做得，卻萬萬說不得。
“罷，罷，我不多問，想來長史行事自有分寸。”薛彤扶案起身，深深望了邵續一眼：“今日打擾邵公了，若無他事，薛某這就告辭。”
薛彤只會在戰場上殺敵立功，除此以外的事情，他不認為自己需要了解，更不愿意去了解。想到邵續謀劃的對象乃是自己昔日并肩作戰的晉陽軍袍澤弟兄，他的感受更加復雜。但既然邵續必定是秉承陸遙的意思將要有所舉措，薛彤明白此中絕無自己可以置喙之處。
薛彤走得干脆利落，正如來時的雷厲風行。
邵續將之送到門外，目視著薛彤一行人縱騎遠去，才返身回到院里。
方才落座，屏風之后悄無聲息轉出一人，竟是朱聲。
這黃臉漢子數月以來由斥候而轉諜報，逐漸脫離了軍隊體系。但憑借著陸遙的重視，他手中掌握的力量卻不減反增，性格也越來越陰沉老練。薛彤在說起朱聲行蹤詭秘的時候，萬不曾想到原來此人就藏身在一壁之后。
“長史，我們的謀劃其實并非針對劉演，更不是針對越石公。您這么說，難道存心要引得薛將軍憂慮么？”
“只是一個小小試探而已，日后他自會明白我的心意。”邵續若無其事撥動著手中那串紅珊瑚珠子，發出細碎的嘩嘩響聲：“正如薛將軍對我的忠誠懷有疑慮；我也想知道在他心中，對主公的忠誠和與昔日同僚的情誼，兩者究竟孰輕孰重。”
朱聲眼光閃動，并不回應。于是廳堂中沉默了半晌。
邵續為自己重新斟上一杯茶湯，反問道：“方勤之那邊，行事是否順利？”
“一切都已安排就緒，幽州軍動兵只在今明兩日。另外，他還說，在軍中巧遇了冀州長史蔣倫。若能說動此君為我們張目，則把握又大了三分。”
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