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“方勤之，你的陰謀敗露了！今日就是你的死期！”隨著一名軍官陰惻惻地話語聲，數十名手持利刃的武士如狼似虎地撲上前來。為首一人伸出蒲扇般的大手，扼住方勤之的脖頸向下猛壓。
“你們不能這樣！我是誠心誠意來投效博陵公的！我……我……我為朝廷立過功！我在草原流過血！我和諸位鮮卑大人一起啃過羊腿！”方勤之大聲呼號，竭力掙扎著。
可是那些護士七手八腳地將他死死按住，還順便褫去了上身衣物，讓他五體投地跪伏下去，側臉貼在粗糙的泥土上。也不知是誰，還用粗硬的手指在他頸后比了一比。方勤之感覺到腦后一線寒氣，不由得駭得魂飛天外，繞是他自負舌辯之能，這時候只覺腦海中一片空白，襠下卻熱流滾滾，竟然嚇得尿了。
奇怪的是，周邊眾人哄笑的聲音卻依舊清晰，甚至還聽得到有人在靠近腦后的位置呸地吐了口唾沫：“小子，忍著點！”
話音未落，一陣銳利的勁風從腦后直劈下來。
方勤之的眼淚鼻涕瞬間噴射，同時撕心裂肺地慘叫一聲：“啊啊啊啊啊啊……”
隨著這聲慘叫，他猛然從夢中驚醒。
沒有人要殺我，沒有。這是我平日休息的氈帳，這是幽州軍在高陽國的大營，我是在等待博陵郡公的召見。
方勤之把自己橫擱在案幾上的腦袋抬起，只覺自己的心臟咚咚狂跳，幾乎從嗓子眼里躍出來。剛才這感覺，簡直就像是真的一樣啊……嚇死我也！他想要起身，渾身上下的肌肉卻已經崩緊到抽搐的地步了，只能一點點放松，一點點地運動筋骨。
熱汗、口涎和涕水不知何時糊了滿頭滿臉，他顧不得儀態，反手捏起袖管胡亂擦拭。衣衫被牽動著，被汗水浸潤而冰涼的布料猛地貼在背脊，令他更加不適。但他突然想到了夢中一個場景，于是猛地跳起，岔開雙腿看看，確定身著的牘鼻裨并沒有濕，也沒有異味，這才吐了口氣，整個人重新癱坐在地。
這個夢，太像真的了，太像真的了。
當此亂世，從商固然不易，從政似乎更加兇險。可憐我方勤之滿腹經綸，萬一今日事有不諧，怕是再也不得施展了也。
正在胡思亂想，營帳外腳步聲響起，有人唰地掀起帳幕進來。
“元度兄，主公此刻有暇見你，快快隨我來！”說話的人服飾華貴，相貌出眾，乃是王彭祖之女婿，潁川名士棗嵩棗臺產。棗嵩曾在洛陽為散騎常侍，后來闔家遷居幽州，投奔岳父王浚。此人雖無特出的才干，但風神秀異、擅于清淡，因此在幽州幕府中擔任專事迎來送往的別駕。方勤之昔日往來于草原內地之間行商，曾與之有一面之緣。
此番方勤之風塵仆仆來到高陽，首先托人輾轉求上了棗嵩，剛一見面，就饋贈了厚禮。莫說什么金銀絹帛之屬，僅指肚那般大的南珠就有四十多顆，還有犀角、瑪瑙、琥珀、象牙之類稀世珍玩，裝了整個箱子。這份重禮幾乎將棗嵩嚇得半死，以為方勤之打算脅迫他辦什么天理難容之事。
棗嵩這一變色，方勤之立碼就趴下了。他幾乎抱著棗嵩的腿，口沫橫飛地連連解釋：自己絕無歹意，實在是因為那鷹揚將軍陸遙太過可恨，將自己逼得如此。陸某麾軍橫掃壩上草原，大批部落被迫降服，在武力壓迫下重新建立起新的秩序。這一來，方勤之這樣的行商便無法再像往常那般大發其財，因此只能狼狽逃亡幽州，前來尋求幽州刺史、驃騎大將軍的庇蔭。方勤之自知地位卑微，但若能面見大將軍一面，那便等若為自己生家性命求來了保障，所以才會傾盡家財，送出如此厚禮。
棗嵩這才放下心來，雖然身在軍旅之中，但安排一次會見還是簡單易行。這般想著，他對方勤之便客氣起來，看在他豪奢出手的面上，甚至還屈尊貴，“元度兄元度兄”地叫個不休。
幽州軍在濡源被陸遙擊敗，不僅數以萬計的胡晉各族精銳一朝瓦解，就連素來親附于幽州的宇文部、段部鮮卑勢力，也迭有怨言。那一戰，實實在在地傷到了幽州軍的元氣，而以多擊少卻反而慘烈潰敗的事實，更給驃騎大將軍的威望帶來沉重的打擊。
鮮卑人野性難馴，有若禽獸，素來畏威而不懷德。王浚十分清楚，如果自己不能立即展現出強有力的姿態扭轉這種局勢，諸部酋長必然會心生異志，甚至叛離自己多年辛苦才建立起的幽州幕府體制。因此，他不顧軍士疲憊、兵力虛耗的現實，在濡源潰敗后不到半個月的時間里，立即招募起另一支大軍，向南方的冀州前進。
方勤之雖然打通了棗嵩的路子，戎馬倥傯之間，卻也不能立刻就見到王浚，只能隨軍南下，等待機會。
這一日，大軍停駐在高陽縣城。
高陽國設于前漢，此地處在幽州的范陽、冀州的中山、河間、博陵四個郡國之間，境內一馬平川，四通八達。幽州大軍自范陽出發南下，無論欲往冀州的哪個方位，高陽都是必經之路。
幽州軍依托高陽縣城駐扎，騎兵近萬，步兵數千，騾馬車架等不計其數。由于高陽國的治所在博陸，高陽縣城略有些狹小失修，因此幽州軍在城外廣設連營，規模宏大甚于城池。
棗嵩喚出了方勤之，便沿著營間新辟出的寬闊甬道向中軍行去。
走了一會兒，他有些好奇地問：“元度兄，我看你臉色慘澹、雙眼血紅、皮膚也顯得浮腫，莫非是病了？”
“不礙事，無妨的。”方勤之連聲干笑。他自然不能說，自己奉了鷹揚將軍之命，特來求見驃騎大將軍，行那不可告人的奸謀。由于頭一次承擔這種任務，以致緊張得數日失眠，白日里難得困倦，又被噩夢所擾吧。
兩人又行了百數十步，棗嵩又道：“我總覺得有些不對……”
方勤之故作愕然：“棗別駕何以如此？”
“大將軍身份何等尊貴，撥冗見你一面，已是天大的恩德。你若是生出事來，連我也逃不了干系……元度兄莫怪我多疑，容我細思之……”棗嵩繞著方勤之走了兩圈，皺眉道：“不對！果然不對！往日里元度兄所到之處，無不言辭滔滔，左右常有掩耳而逃者。怎么今番這般沉寂？這卻奇哉怪也！”
方勤之只覺得雙腿發軟，全靠足尖猛然發力才支撐住身軀，他連聲苦笑道：“棗別駕，這有何奇怪？方某不過是一個區區商賈，雖然薄有資財，終究不能與高士等列，更不曾拜見過驃騎大將軍這樣的大人物。君豈不聞，戰戰惶惶，汗出如漿；戰戰栗栗，汗不敢出的典故么？”
棗嵩撫掌大笑：“說得好，元度兄竟也是妙人。”
說話間，兩人已過了中軍轅門。
這一章碼完，便過了百萬字了。回顧《》最初的設定，不過六十萬字的篇幅；如今百萬字匆匆即過，我卻覺得還有太多太多的故事值得和大家分享，實在有些感慨。本來想寫一篇專門的感言，卻又想到先賢曾說，吃雞蛋的人無須認識生雞蛋的母雞。此言甚是有理。所以，那些感慨還是埋在我自己心里罷；各位讀者朋友只需要閱讀我寫的故事就行了。我始終在努力，希望大家滿意。謝謝。