萬歷年間，先后發生了平定哱拜叛亂的寧夏之役、抗擊倭寇進犯的朝鮮之役和平定楊應龍叛亂的播州之役，史稱萬歷三大征。萬歷三大征均以明朝的勝利而告結束，但其對明朝帶來的負面影響也是十分巨大的。
三大征極大地消耗了明朝的國力，使明朝經濟由盛轉衰。當明末由于全國性的大范圍自然災害而導致饑荒時，國家再也難以組織起有效的賑災，從而引發了普遍的動亂。在這種情況下，建州女真長驅直入，才導致了明朝的滅亡。
作為一名曾經擔任過知府的當世大儒，李贄比其他人具有更多的遠見。在他看來，明廷要想平定哱拜之亂，并非難事，難的是如何能夠以最小的代價來達到目的，從而減少國家財政的支出。在這一點上，他與申時行、王錫爵等內閣高官是不謀而合的。
“改之兄，依光啟之見，我軍主動出城尋敵，是可行的。”一直沉默不語的徐光啟在一旁插話道。
蘇昊問道：“子先兄有何高見？”
徐光啟道：“今日城頭一戰，光啟與郝大哥都在一旁觀戰，事后我們探討了一下，覺得在野戰之時，憑借燧發槍的擊發速度和射程，即便與韃靼騎兵相遇，我們也有一戰之力。”
原來，在熊民仰帶著士兵與叛軍在城頭發生戰斗的時候，徐光啟、郝青等人也躲在一旁觀看。他們可不是單純看熱鬧的人，而是想從實戰中發現現有武器存在的缺陷，思考未來的改進方案。
在叛軍退卻之后，蘇昊等人應邀去蕭如熏府上赴宴，徐光啟、郝青等便在營中討論今天的所見所聞，還找了一些勘輿營以及平虜所的軍士了解情況。關于打仗的事情，一線的官兵都有一些本能的直覺，但很難上升到理論高度。更遑論精確計算。而徐光啟是一個數學大家，他把眾人的意見以及現場搜集到的數據進行綜合，形成了若干套作戰方案。
“改之兄，你且看，這是我根據幾種不同情況計算的結果，根據敵我兩軍的人數、戰場寬度、敵軍沖鋒速度等，我們需要配以不同的陣法，選擇不同的開火距離，還要將實心彈與霰彈加以不同的搭配，在這幾種情況下。我軍的勝算都能在七成以上。”徐光啟拿出一疊寫得滿滿的紙張交給蘇昊，請他過目。
蘇昊粗略地翻看了一下這些內容，不禁感慨萬千。牛人就是牛人，不管在哪個領域中，一出手都是不同凡響。徐光啟沒有接觸過后世的作戰理論，但卻仍然能夠憑著自己的聰明才智，提出火器破敵的精確計算模型。蘇昊無法評判這些模型的結論是否完全正確，但他相信，只要把這些結果交給徐光祖、鄧奎這些有作戰經驗的官兵。他們必然能夠從中獲得啟發，但將其應用于實戰。
“好啊，子先，你雖然只是一個文人。但運籌帷幄，比一個將軍的作用還大啊，對了，應當說。一個徐光啟，可抵十個重裝師啊。”蘇昊笑呵呵地引用了一個后世的典故。
“啥叫重裝師？”徐光啟納悶道。
蘇昊當然不會去解釋這個概念，他接著問道：“你們今天都到陣前去看過了。郝大哥對于這一仗有何感想呢？”
徐光啟道：“郝大哥回來之后，長吁短嘆，說這燧發槍雖好，可仍不夠完美，他想發明一種新的燧發槍，最好能夠連續發射十次、二十次，這樣就省得一次一次裝填，浪費時間了。”
“呃……郝大哥不會是想把重機槍發明出來吧？”蘇昊無語了。
在真實的歷史上，明朝的確有不少工匠在致力于改進火器。史料記載，1598年，也就是萬歷26年，明朝火器專家趙士禎曾發明出一種能夠連續擊發五次的火銃，稱為“迅雷銃”。不過，這種迅雷銃與后世的重機槍不是一碼事，它是一種多管火器，有些類似于左輪手槍的結構。由于需要同時配置五個槍管，這種火銃體積和重量都比較大，并不適合于實戰，因此沒有得到實際的應用。
“重機槍？改之莫非也琢磨過這連續火器的事情？”徐光啟敏銳地發現了蘇昊嘴里冒出來的新詞，在與蘇昊交往的過程中，他已經習慣了去捕捉蘇昊話里的火花，知道這些火花往往都能夠變成逆天的發明。
蘇昊整理了一下自己的思路，對徐光啟說道：“小弟的確有過一個想法，只是要實現這個想法，需要的工藝支持太復雜了，所以不敢提出來。子先若有興趣，小弟倒是可以跟子先說說，權當是一種探討了。”
說罷，他讓人拿來一張紙，找了根炭條，開始在紙上給徐光啟畫自動步槍的示意圖。蘇昊并不是軍械專家，甚至談不上是個軍事愛好者，他只能從一個普通理科生的角度，給徐光啟講步槍自動裝填的原理，希望對方能夠從中得到啟示。
“利用后座力？”徐光啟眼睛閃閃發亮，他一下子就抓住了問題的本質，并且在心里形成了一個粗略的構思。
其實，自動步槍的原理并不復雜，不外乎是利用子彈發射時產生的后座力來實現退殼和裝彈，至于各種機竅，高明的工匠自然是能夠設計和制造出來的。以明代的生產工藝，要實現這種自動裝填裝置的批量生產，尚有難度，但如果僅僅是少量地制造，應當還是能夠實現的。
“我明白了，槍彈擊發，產生后座力，再引入下一顆槍彈，再行擊發，又有新的后座力，如此循環往復，直至無窮，那么一支槍就可以連續不斷地發射了。機竅裝彈比人手要快得多，一支燧發槍就能變成十支乃至百支，古人說的一夫當關、萬夫莫開，就真的能夠實現了。”徐光啟興奮地說道。
蘇昊被徐光啟感染了，他問道：“怎么，子先覺得這樣的火器我們能夠造得出來？”
“完全可以。”徐光啟說道，“只要假以時日，光啟定能將這種……重機槍給改之造出來，若有此利器，韃虜何所懼哉！”
“你需要多長時間能夠把它造出來？”蘇昊問道。
徐光啟皺了皺眉頭，道：“這個倒不好說，需要與郝大哥商量一下才能定。這鋼殼的子彈，還有如此多的機竅，都是難事，沒有三年五載，恐怕很難定型。”
“若能造出這樣的利器，三年五載算得了什么？”李贄發話了，他對于軍事也頗為了解，從蘇昊和徐光啟的對話中，他能夠聽出這種武器的厲害之處，并想到其對于軍事、甚至對整個人類歷史的影響。
蘇昊自然更知道自動武器的厲害之處，在歷史上，重機槍發明出來之后，老牌帝國主義國家在征服殖民地的戰爭中就幾乎處于不敗之地了。有一個著名的戰例，就是50名英軍憑借四挺馬克沁重機槍，擋住了5000名非洲土著的沖鋒，斃傷對方3000余人。若是這樣的武器出現在明代的戰場上，那么明朝還會滅亡嗎？
“此事就交給子先你去辦了，不過，事情有眉目之前，先不要張揚。”蘇昊吩咐道。
“光啟明白。”徐光啟答應道。
三個人又聊了一些其他的話題，直到時間過了三更，徐光啟才意猶未盡地告辭離開了。李贄看著徐光啟走遠，也站起身來，向蘇昊拱拱手道：“時間不早了，老夫也告辭了。”
“李先生早些歇息吧。”蘇昊起身相送。
李贄走到門口，略停了一下，回過頭對蘇昊說道：“改之，你今日與子先說的重機槍，真能制成嗎？”
蘇昊道：“從原理上說，是絕對沒有問題的，只是憑著咱們現有的工藝能不能造出來，我就不敢保證了。”
李贄道：“此物即便能造出來，還望改之要慎用，我擔心水可載舟，亦可覆舟，誰知道此物問世，到底是禍是福呢？”
“這……”蘇昊一時有些愣了。
李贄說完這些，并不解釋，只是向蘇昊略抱了一下拳，便揚長而去了，留下蘇昊一個人站在門口，望著外面的星空，陷入沉思。
每一種大規模殺傷性武器的出現，對于人類社會都會產生深遠的影響。重機槍這樣一種逆天神器，如果出現在明朝，到底會帶來什么呢？
從捍衛國防的角度來說，有了這樣一種武器，韃靼人、倭寇、建州女真，都將不再是大明的威脅，這將有利于大明的國泰民安。但與此同時，這種武器如果被一個暴君所掌握，那么百姓將不再有發言的機會，那么受益的又會是誰呢？反過來，當這種武器流入民間，一支小小的武裝就能夠挑戰大明的百萬大軍，它又將使大明政權面臨著更多的危險。
所有這一切，都意味著歷史將會偏離它本來的軌道，走向未知。一個潘多拉的盒子被打開了，跑出來的，到底是幸福還是災難呢？
改變歷史，到底是對是錯，誰能夠評說呢？
蘇昊對于自己的到來，產生了深深的懷疑。（