“石統領？您是說……石明倫嗎？！”當青云聽完太后介紹最新為她挑選的夫婿候補后，她忍不住驚叫出聲，心中只覺得無比詭異。
太后不解地看著她：“怎么啦？他不好么？你在錦東時不是早就見過他么？從前還夸他是個不錯的人。”
青云抿著嘴不說話，腦子里回想起那個曾經有過幾面之緣的英偉青年將領，半晌才嘆道：“我只跟他見過幾回，通共也沒說過十句話。只知道他性格沉默，文武雙全，挺會帶兵的，人品也好，但其他的我就不清楚了。僅是這種程度的了解，您就要我去嫁給他？這是不是太倉促了些？”
再說，曹玦明那邊明明已經有了曙光，連皇帝弟弟都松口了……
太后卻嗔她道：“你總說要跟人相處過，認為合得來的，才愿意嫁。可你是個女兒家，哪里有機會與人常相處？叫人知道了，你的名聲怎么辦？可以不必忌諱男女之別的，就只有自家親戚。可你又跟我說，表親之間聯姻，血緣太近了，容易生出不齊全的孩子。你看看，都照你這么說，索性你不嫁人得了！都快成老姑娘了，還要這般挑剔！”
嗔完了，她又為青云分析這樁婚事的好處：“你與石明倫雖沒見過幾回，但畢竟是見過的，又知道他性情為人，這就不錯了。他人品相貌家世都是極好的，又是先帝的內甥，你還未認祖歸宗前，就與他相處得不錯，日后想必也能和氣過日子。先帝在時，一直對他十分寵愛。陳家當年蒙冤，乃是為了先帝犧牲所致，士林中至今還視陳家為忠臣典范，只要陳家人不犯大錯，無論做了什么。先帝都是睜一只眼，閉一只眼的，旁人也不會多加苛責。但眼下先帝已經去了三年，你弟弟登基，也不必對陳家的人太過仁厚了，但若是太過冷落了他們。未免讓人覺得你弟弟不敬曾經為先帝立下過汗馬功勞的人，士林中人也會覺得寒心的。可如今在世的陳家后人，不過是旁支末系，又沒什么真本事，當中更有定國侯府這樣曾有過反心的逆賊。對這種人一味寬仁，豈不是便宜了他們？石明倫卻不同，他正經是已故陳皇后的親姨甥。又一直忠于朝廷，本人也正派。對他多優容些，外人也就無話可說了。”
青云皺起眉頭：“母后的意思，是想用我這樁婚事來為弟弟贏取士林的好感？可弟弟眼下也沒有被士林排斥，更沒有冷落陳家的意思。難道那些人只是因為定國侯府的太夫人或者其他陳氏族人不得弟弟另眼相看，就要說三道四不成？”
說實話，要她為了弟弟的皇位犧牲婚姻，青云認為自己還做不到這么偉大。
太后連忙搖頭否認：“哪兒呀。你弟弟登基以來，一直做得很好，只要不是存心挑刺兒的人。誰會說三道四？”
“那我不嫁給石明倫，也不會對弟弟的皇位有什么影響的。”青云不高興地道，“我現在只是一個縣主而已。外人又不知道我是母后的女兒，皇帝的姐姐，把我嫁給石明倫，跟別的宗室女嫁給石明倫，能有什么區別？”
太后嘆道：“話是這么說，但你與我們素來親近，若你與石明倫的婚事做成了，朝野都會明白，你弟弟對陳家當年的功績依舊不曾忘懷，也會關照陳皇后的娘家后人，只不過……有些不爭氣的陳氏族人，朝廷不會縱容他尸位素餐罷了。”她拉過青云的手：“好孩子，母后想給你說這門親事，并沒有逼你的意思。先帝一向疼愛石明倫，他自小就每年出入宮闈，也算是母后看著長大的。母后知道他的為人，只要你嫁給了他，他絕不會讓你受委屈！”
青云沉默地看了她一眼，過了好一會兒才道：“眼下我還不能給母后一個肯定的答復，石明倫還在錦東沒回來呢，誰知道他對這門親事是什么意思？我當年在錦東遇上他時，他年紀就不小了，也許現在已經娶了親？”
太后忙道：“石太太說得清清楚楚，他還不曾娶親！他如今認石太太這個嬸娘為母，若是成了親，怎會瞞著父母親人？”
青云便改口：“好吧，就當他還沒娶親好了，那也許他對自己的婚事有想法呢？而且，他是個很出色的青年將領，這幾年一直守在錦東邊境，還跟蠻族打過幾仗，立下大功。他大概還想在未來獲得更多的軍功吧？要是娶了我，而不是一個普通的宗室女，會不會因此阻礙了他的未來呢？本朝向來有規矩，駙馬不掌實權，更不能帶兵，雖然我現在還只是個縣主，但母后應該記得吧？父皇臨終前，好象提過將來會讓弟弟破格升我做公主的。如果我真的嫁了石明倫，到時候他不就是駙馬了？”
太后不由得驚呼一聲，這件事她還真的疏忽了。照她當年與先帝商議的結果，等到青云出嫁，又或是年紀再大一些的時候，就尋個名頭加封她為郡主，再等上幾年，便又尋個理由，繼續加封到公主之位，好讓這個苦命的女兒得以安享她本該擁有的尊榮。石明倫還很年輕，萬一到青云加封公主時，他還能帶兵，豈不是白白浪費了一個將才？那時候，他的駙馬身份就是明晃晃的，天下人皆知，哪怕皇帝有意用他，也要受到朝野反對。但如果為了他，不讓青云得回公主的身份，又太委屈了這個女兒。
太后糾結了，最后不得不對女兒承認自己的想法有些偏差，但又舍不得這個女婿的好人選，最終決定暫時將事情壓下，等到石明倫回來了，看皇帝要如何安排他的職位，再考慮婚事也不遲。
青云暗暗松了口氣，心里萬分盼望石明倫已經有了心上人，或是談婚論嫁的對象，如果是這樣，哪怕石太太與太后擁有相同的想法，她和石明倫的婚事也不會成功的。皇家要與石明倫聯姻，是要結親，不是結仇。
看著太后糾結的模樣，青云決定要轉移一下仇恨：“對了。母后，您先前不是說，打算等關蘊菁的流言傳出去后，給她和齊王次子指婚的嗎？現在齊王染上麻煩了，也沒必要連累了別人家無辜的女兒，還是讓他們內部消化了吧！”
太后沒聽懂什么叫消化。但也猜到了女兒的意思，迅速轉移了注意力，嘆息道：“我倒是想啊，可惜，流言傳得太厲害了。誰家不知道那姓關的丫頭名聲極臭？外頭對于她勾搭了哪個男人有無數的猜測，齊王的次子反而不起眼了。若我真要將她許給齊王次子，未免叫人怪我做人不厚道啊！”
確實。與關蘊菁相關的流言是越傳越厲害了。當初青云伙同太后、姜大太太等人放出風聲時，完全沒想到流言透過王公勛貴府第的下人之口，散播到市井中之后，會被民間眾多的八卦人士們衍生出無數的版本，又滲進了無數人的自我想象，已經發展到了與原版有天淵之別的程度了，據說眼下已經有人在傳言，說這位關姑娘在齊王妃的壽宴上。當著無數來賓的面，沖著清江王寬衣解帶，卻被清江王正色推開。嚴辭拒絕，她還不肯罷休，轉而撲到齊王世子（或者齊王次子）身上哭去了。
到了這一步。關蘊菁似乎已經斷絕了嫁入任何一家名門大戶的希望，就更別提什么宗室皇親了，哪怕是小門小戶的人家，也要嫌棄她幾分。雖然流言只在市井中流傳，但高門大戶都有耳聞，若太后真的做出了賜婚的決定，確實是說不過去的。青云原本就只希望能為清江王解圍，關蘊菁會不會嫁不出去，她根本就不關心。
倒是齊王妃近來一直禁足，關蘊菁本人又很少出門，兩人竟沒留意到市井間的流言，只隱約知道關蘊菁在世家大戶間名聲不佳而已。
齊王已經有些日子不去看王妃了，忙著四處托人情找關系，或是向皇帝表忠心，同時暗暗派人搜捕羅家死士。本來盧側妃還有可能泄露風聲，可惜她近日竟然病倒了，原還以為只是受了寒，沒想到越病越重，竟象是要轉癆病似的。齊王平日對她倒也寵愛，但見她病得這樣重，為了自己的健康著想，很快就派人將她送出了城外，安置在莊子里養病，她所生的兩個大的兒子也跟著過去侍疾了，年紀最小的那個還留在王府，卻一直被拘著讀書，連院子也出不去，據說等過了年，就要送到外地書院去讀書呢。
因此，齊王妃對外頭的流言幾乎是一無所知，還沒對清江王死心，只盼著等風聲過去了，再為關蘊菁安排一個好機會，將她送入清江園去。眼下她的全副心思，倒有一半放在清江王妃的幾個人選身上。
齊王府似乎暫時安分下來了，青云也過了一段清靜的日子。轉眼時間就轉入了臘月，曹玦明定下歸鄉的日子，準備起程。他的母親經過詳細考慮，決定隨他一同回鄉，過年時也好主持祭祖儀式。
青云得信后，在他離開前，趕去曹家見了他一面，板著臉將幾本從大內搜刮到的珍貴參考書擺在他面前：“拿去吧，記得要還我，不許弄臟了，更不許弄破！”
曹玦明摸著猶自散發著油墨香氣的書本封面，深吸了一口氣：“前兩日，我把新作好的幾篇文章拿給喬大人看了，他說……我應該可以順利取得秀才功名，他還幫我打聽了岍州主持縣試、府試與院試的考官的性情喜好，讓我多用點兒心。我想……也許……我真的能考中了。”
青云心底有些歡喜，但面上卻半點不露：“是嗎？那就先預祝你一切順利吧。坦白說，如果你連秀才都考不中，將來也別告訴人，你從小就被人夸聰明了。”
曹玦明低笑兩聲，默了一默，又鼓足了勇氣：“縣主，若換了從前，我一定不敢說出這番話，但是……在還未考中之前，我若先夸了海口，又覺得心里不踏實。可是……若我等到真的考中了，再跟你說這些，我會覺得自己很沒用，只因為身份有別，便看不起自己，辜負了別人的好意，更……更顯得自己太過勢利眼了。”
青云怔了怔：“你想說什么？”
“我想說……也許我臉皮太厚了，太不知廉恥了，居然妄想著攀龍附鳳，可是我……我的心意從來都沒有變過。”曹玦明看著青云，淡淡地笑著，眼中帶著深切的真摯，“在我的心里，始終喜歡著……那個為我補衣裳、做棉鞋、做好吃的飯菜，脆生生地喊我曹大哥，永遠信任著我的，名叫青姐兒的女孩兒。”(