青云每每回想起那日告別時，曹玦明對她表白的話，心里就忍不住一甜。
說起來真不容易，這個總是顧慮重重、門第觀念深重的男人，終于愿意在身份尚未有所轉變之時，對她說出自己的真實感情。他沒有請求她一定要等到他考中進士，也沒提及任何許婚的話，他只是直白地將自己的心意攤開來給她看，然后等候著她的回答，哪怕最終的結果不盡如人意，他也不打算改變想法。
她當然沒有給出肯定的回答。一切都還太早了。她只是讓他盡全力去考試，不要想得太多。曹玦明聽了這話，神情看上去有些憂慮和不安，但最終還是冷靜下來，向她許諾會竭盡全力。
他是臘月初四帶著母親踏上回鄉道路的。岍州距離京城不過十來天的路程，兩地有官道連通，想必他可以趕在小年前抵達家鄉，然后在二月縣試開始之前，抓緊最后的時間溫習備考。
青云閑下來時，總默默在心里倒數著考試的日子，忐忑地猜測著這一科他到底能不能過，對于其他的事，都沒了理會的心情。匆匆間，時光飛逝，新年很快就到了。由于這個新年的前十天還處于太后與皇帝所默認的“先帝孝期”內，新年大朝與朝賀等儀式都很是簡單，直到元宵節，二十七個月期滿，宮中才張燈結彩地熱鬧起來。
元宵期間，從十四到十六，宮里都沒清靜過。十四那日，太后召見了多家皇親勛貴，以及官宦世家的女眷，其中就包括了清江王妃的所有候選人。青云十分低調地陪在母親身邊，靜靜地觀察著那些年輕姑娘們，留意到其中兩人，正是平郡王府太妃壽宴那日所見過的幾位表現鎮定的大家閨秀之二，便多看了她們幾眼。
這兩位姑娘。一位是鴻臚寺卿之女，一位是都察院右副都御史的千金，相貌春蘭秋菊各擅勝場，年紀相當，家世相差也不遠，禮儀舉止均無可挑剔。其中一位姑娘擅長丹青，另一人則頗有詩才，是京中小有名聲的才女。
青云對這兩位姑娘的印象都很好，一時間也說不清哪個更好些，便悄悄兒告訴了太后。太后仔細一留意。發覺女兒的眼光確實不錯，這兩位姑娘論容貌并不是所有姑娘中最出色的，卻別有一種優雅氣度。再看她們的母親，都是端莊有禮的貴婦，家世也很體面，她不由得又是歡喜，又是憂愁。歡喜的是她覺得苦惱已久的清江王妃終于有了靠譜的人選，憂愁的是靠譜的人選有兩個，她該選擇誰呢？
太后第二日一早便請了皇帝與清江王過來商議，把兩位姑娘的情況說了。問后者有什么想法，是否想悄悄兒見兩位姑娘一面，看哪位更合他的眼緣。
皇帝沒有說話。他其實對兄長的正妻人選有自己的想法，但他更想聽聽兄長是怎么說的。
清江王胖胖的臉上滿是敦厚與誠懇，他選擇了鴻臚寺卿之女。一來。這位姑娘擅長丹青，跟他更有共同語言；二來，鴻臚寺卿的職位十分體面，卻沒什么實權，有這樣一位岳父，不愁皇帝會多想；三來，目前在任的這一位鴻臚寺卿嚴大人，素來有嚴謹肅正的名聲，是先帝朝時的老臣之一，卻從未曾被卷入羅氏逆謀大案中去，連家族中的姻親故交也沒沾過邊，是少見的“完全清白”的人家，又對他沒什么偏見，卻又對朝廷忠心耿耿，這正是他所期盼的妻族。
皇帝對清江王的選擇非常滿意。事實上，那位都察院的右副都御史，似乎在功名前程方面很有野心，不是象其他御史那樣，為了能清史留名而專找理由與皇帝或權臣對著干，而是行事圓滑，并有意識地親近權貴高門，以求升官發財，早已沒了從前的清高正直。雖然他的女兒確實出色，人品也沒什么可指摘的地方，但皇帝為了萬無一失，還是支持了清江王所選擇的對象。
清江王妃的人選終于定下來了！太后心里總算松了一口氣，打算過完年就讓欽天監去對八字，若沒什么問題，二月就正式向嚴家下聘，早早把清江王的婚事辦妥當了，她也能放下心頭大石了。
十五這一日，正是宗室與皇親們入宮陪太后賞花燈的日子。一堆王妃、夫人與宗室貴女們圍著太后奉承說笑，太后心情正好，表現得十分親切和氣，看得眾人大喜，有什么平日不敢求的，也敢開口提了；有誰平日沒什么機會討她歡喜的，越發施展渾身解數，以求在太后心中留個深一點的好印象，也好提一提自家身價；還有一些是自覺笨嘴笨舌，不如旁人會賣乖，得不到太后關注，心中又不忿的，暗中給嫉恨的對象下絆子、潑冷水，自然免不了遭受反擊，雖不敢太過失禮了，卻是誰也不服誰，明里暗里地冷嘲熱諷，挑撥離間，太后面前熱鬧得象菜市場一樣。
青云起初還安安靜靜地陪在太后身邊看熱鬧，后來發現有人貶起對頭的女兒，就愛拿她作個對比，害她無辜躺槍，再不走，只怕要拉來無數仇恨，連忙尋了個借口，給自家母后使了個眼色，匆匆退場了。
太后雖想多聽聽別人夸贊自家女兒，但她自知女兒身世有鬼，心里發虛，也不想青云成為眾人眼中的焦點，也就默許了女兒的離開，還十分配合地轉移了話題，以免其他人繼續將目光盯在青云身上。
青云退到殿外的長廊上，長長地吁了口氣。
今夜月色正美，慈寧宮中遍布五光十色的花燈，連樹上、花叢里，也掛上了用各色彩絹彩紙所扎的花朵，形容各異，色彩斑斕，將這所龐大的宮殿群映襯得如同仙宮一般，叫人難以判斷，是燈更美，還是花更美。清冷的空氣中彌漫著濃郁的香氣，那是各處宮殿內燃燒的香爐中的名貴香料味道混合在了一起。青云放眼望去，只覺得處處流光溢彩，說不出的富貴豪奢。這是一個青云從未見過的皇宮。
她心中有一種說不出口的感覺，她大概永遠也習慣不了這樣的皇宮吧？只是無論她的母親。還是弟弟，甚至是被圈禁多年的長兄，都不認為這份豪奢是值得指責的，她也不好在這種喜慶的日子里多說什么。
“清河縣主？”
身后傳來動人的女聲，青云皺皺眉，心想這回又是誰。抱著什么樣的念頭來接近她？同時轉身回望。
來的是楚郡王妃喬氏。
青云在齊王府等好幾個宴會場合上見過她，雖沒有什么深談，但相處得還算融洽，臉上的表情便和緩了些，不打算給對方臉色看。
楚郡王妃今日穿著一身棗紅色的大禮服。頭戴攢珠金鳳，打扮得十分貴氣，又不失雍容。她與楚郡王已育有一子。雖是出身定國侯府那樣備受爭議的人家，但言行舉止都沒有可挑剔的地方，因此在宗室中很是體面，稱得上是年輕一輩媳婦中的頭領人物。
她微笑著走近了青云，親親熱熱地挽過青云的手臂：“清河妹妹一個人在這里做什么？可是嫌殿里吵鬧，或是有誰說話不中聽，讓妹妹生氣了？”說話間，已經將稱呼從禮貌有余親近不足的“清河縣主”變成了親切的“清河妹妹”。
青云有些不習慣她這忽如其來的親近。干笑道：“怎么會呢？只不過是覺得殿里待得久了，有些氣悶，出來透透氣而已。一會兒還要吩咐人去問。御膳房可備下了宵夜，否則太后和諸位嬸娘、姐妹們就要餓肚子了。”
楚郡王妃笑道：“難為你年紀輕輕，就想得這樣周到。難得的是對太后孝順細致。太后還不曾吩咐，你就先想到頭里了。怪不得大家方才都夸妹妹呢！”
青云心想“無事獻殷勤，非奸即盜”，她與喬氏本不熟，對方忽然拍起她的馬屁來，到底有什么目的？
她不動聲色，虛應著謙虛了兩句，果然就聽見楚郡王妃問：“前兒聽說妹妹曾往我二叔家中拜訪，這幾年每逢年節，更是沒斷過禮尚往來，我著實吃驚得很，竟不知妹妹何時認得我二叔。”
青云眨眨眼，笑道：“小時候偶然認識的，那時候我才十歲呢，喬大人雖然看著兇兇的，其實是個好心人，幫了我很大的忙。以前我不在京里，他也在外地為官，來往不方便，后來我聽說他回京守孝，這才重新來往起來的。不過喬大人說了，我們溫郡王府早已不沾手朝廷上的事了，若叫人知道我與朝廷命官有往來，沒得叫人猜疑，因此就沒告訴人去。嫂子是如何知道的？我不信是喬大人說的，他最是守信，既然說了不告訴人，自然不會違約。”
楚郡王妃有些尷尬，吱唔了兩句才道：“我是聽二嬸說的。妹妹大概不知道吧？我二嬸近來鬧著要跟二叔和離呢！她正在氣頭上，說出來的話也難聽，沒得污了妹妹的耳朵，我就不提了。”
青云有些吃驚，想起上回見喬致和時，他說起妻子回了娘家時的古怪表情，若有所思：“好好的怎會鬧起了和離？”
“還不是因為我二叔起復之事一直沒有動靜的緣故！”楚郡王妃悄悄打量了青云一眼，“我二叔為人耿介，性情又有些孤僻，沒幾個交好的朋友。如今起復不順，竟找不到人為他說好話。他拉不下臉去求人，我二嬸就不高興了，先前又因小事有些口角，一氣之下，才說出了和離的話。”頓了頓，“其實我二叔在守孝之前，就是先帝跟前得用之人，若有人為他在御前說一句好話，他就再不必為起復之事憂心了。”
青云心中無比古怪。喬致和如果真有需要向她求助，直說就可以了，何必通過喬氏轉達？再說，他不是沒有朋友，反而還有很多志同道合的同伴呢。那喬氏對她說這番話又是何意？她記得，喬致和與嫡母嫡兄——也就是喬氏的親祖母和父親之間一向不和，難不成喬家自認為沒有辦法洗白自己了，索性示恩于喬致和，想從他這邊打開僵局嗎？
青云正猜度著，忽然聽得身后又傳來一道女聲：“嫂子，你在這里做什么？”回頭望去，卻是多時不見的楚王郡主輕云。(