宣城。
靈州刺史的官衙后院內，悠揚的琴聲隨著曼妙的歌聲迤邐傳來，優雅動聽。
管家引著一行客人進來，聽著歌聲駐足欣賞了一時，才笑道，“這是阿鸝？在你們老爺手下調教得可比從前出息多了。”
管家笑道，“那是公子送的人好，我們老爺很是喜歡呢。來，這邊請。”
繞過假山，再轉了個彎，眼前豁然明亮。
靈州刺史張蒼大人，還有本地軍隊最高長官閔曄，還有幾位地方高官一起聽著小曲，但他們面前擺的不是酒，全是茶。
當來人進來，眾人眼前俱是一亮，閔曄率先道，“柴大兄弟，你可算來了！”
柴榮笑嘻嘻脫去連帽斗篷，拱手行禮，“讓幾位大人久等，是我的罪過。區區薄禮，還請笑納。”
他的身后竟是走出一隊美貌小童，有男有女，皆是七八歲年紀，雌雄莫辨的時候，一對一對，規矩有禮，無論是做孌童小廝或是通房侍婢，皆是上上之選。
那幾位官員看了，俱是流露出幾分滿意之色，唯有閔曄道，“這個時候，你就是送個天仙來，老子也沒心情看呀，柴大兄弟你快坐下，咱們還是談正事要緊！”
柴榮一笑，上前坐下。那管家迅速帶著仆人歌姬盡皆退下，自去安排那些小童給各位大人。
廳中，張蒼道，“那位平王看似諸事不管，郡馬也年輕客氣，但行起事來卻是滴水不漏，實在讓人查不出深淺。”
“就是！”閔曄道，“老子想約那年紀輕輕的小駙馬出去逛逛，給他推了。給他送禮吧，又給他擋了，實在是油鹽不進，盡是難纏。”
“郡主也是。”旁邊又有人道。“我讓夫人拿了件不錯的首飾給她，可郡主收是收了，可又送回來一件宮廷御制的，竟是比我家原送的還要好。”
忽一人又道。“可要是皇上真的派他來查茶稅的話，怎會至今一點動靜也無？那儀仗都已經往京城去了，還有那個姓方的御史，也沒見他們去接觸過啊？”
又一人道，“或者，是咱們太緊張了？那個姓方的小子，雖是在鄉間鬧過一場，可派人去警告過后，不是已經老實下來了么？他家那些窮親戚可全在咱們的掌控里，他總不可能一個也不顧吧？”
柴榮耐心聽他們說完。然后一笑，“我只告訴各位大人一件事，那位郡馬大人，現下已經到了仙源鎮了。”
什么？
此言一出，頓時滿座皆驚。
閔曄脾氣最烈。頓時大巴掌將桌子一拍，“豈有此理！好好的敬酒不吃吃罰酒，枉我們那么費心盡力的給他家拉來那樣大的排場，竟是全打了水漂。”
他的臉上忽現猙獰之色，“他歐陽家到底也是這靈州人氏，還有云嶺施家……”
“不可！”張蒼一聲斷喝，“你要真這么做了。可是逼得兔子也要咬人了。況且還有平王在，你動了他們兩家，他豈可與我們善罷甘休？”
“那該怎么辦？眼睜睜的看著他們把茶稅的事捅到皇上跟前去嗎？”閔曄不忿道，“老子辛辛苦苦給大梁打下江山，弄得一身的傷，還死了兩個兒子。三個侄子，如今就是吃點拿點又怎樣了？靠山吃山，靠水吃水，皇上這么做，也真是太讓人心寒了！”
“噤聲！”張蒼急得直捶桌子。“就算是在我的府上，可這樣大逆不道的話是能說得的？”
閔曄不說話了，可那明顯慪氣的樣子卻盡收柴榮眼底，淡淡笑了笑，他道，“各位大人請放心，我既來了，必要將此事了結才是。”
張蒼奇道，“你有辦法？快說來聽聽。”
柴榮卻笑，“就算歐陽康真是奉了皇上之命來查茶稅的，咱們想法把他拉下水不就好了？好了，幾位大人請安心回去歇息，等我的好消息就是。”
這明顯是不想告訴他們了，其余幾位官員一聽，立即起身告辭了。
獨留下張蒼和閔曄時，柴榮也不點破，只道，“兩位大人只須記得，賀大人是站在咱們頂上的就好。”
天塌下來有高個頂著，張閔二人心中稍安，對他道了謝，柴榮主動提出，“張大人留步，我送閔大人出去就是。”
及至路上，有心誘那閔曄幾句，閔曄頓時發起一肚子牢騷來。
“當年一起征戰的兄弟們死了多少？皇上那時是怎么說的？他拍著我的肩膀，流著淚說，你們這幫老伙計跟我一起打下的天下，往后只要有我高家一日，必不會虧待你們。可如今呢？我承認，我是貪了點小財，可貪的又不是我一人，誰不是這么做的？從前老話還說，千里做官只為財，我發點財又怎么了？皇上至于這么計較，還偷偷摸摸派人來查么？
再說，我拿這點小錢，難道是自己吃了喝了？不都是拿去幫些窮親戚了？今天這個來，明天那個來，大家伙兒都看我做了官，想沾點光，這也是人之常情，誰家不是一個樣兒呢？皇上是天下的大財主，他當然有錢，瞧把自家舅舅還有表妹，弄得多光鮮？可我們不行啊，要是光靠朝廷那點俸祿，夠個屁啊……”
柴榮一直耐心含笑聽著，等到最后，才道，“閔大人的難處我能明白，要不這樣吧，回頭你出幾個小錢，到我家的哪個鋪子里也摻股。”
閔曄道一驚，“那怎么好意思？”
柴榮一笑，“有什么不好意思的？只要您幫忙鎮守好靈州，往后咱們還怕沒得錢分么？”
閔曄到底不傻，聽出話里的意思了，“你是不是還有什么別的打算？”
柴榮低聲在他耳邊說了幾句，閔曄聽得臉色大變，“你……這可是……”
柴榮道，“富貴險中求，只要布好了局，就算是皇上，也只能認下這個啞巴虧。”
閔曄目光閃爍，想了又想，“那要不要跟張大人……”
柴榮道，“我們柴家的生意也不是誰都有機會摻進去的，我是看閔大人是個做事果決，有魄力的才跟您說這樣推心置腹的話，您要是不敢，那就算了，只當我胡言亂語，橫豎這回茶稅的事我會想辦法解決，可下一回我就不敢保證了。”
閔曄咽了咽唾沫，手心里全是汗，“你，你讓我想想……”
柴榮一笑，“那是當然，不過閔大人，您這年紀也不小了，再過幾個也該致仕還鄉了吧？到時可得把兒女們先安頓好，否則后繼無人，家里可就難辦了。”
一句話，戳閔曄心窩子里去了。
他最驍勇善戰的兒子和侄子們都已經命喪沙場，如今家里剩下的全是些不爭氣的。可再不爭氣，也是自己的骨血，若不是為了給他們多攢些家業，他何至于放著京官不做，非要外放出來，拼著一把年紀，厚著老臉四處撈錢？
靈州實在是個好地方啊，這幾年家里全靠那茶稅銀子慢慢興旺起來了。要是不趁著還在位子上的時候多撈些，等自己退下來，一家子只有坐吃山空的份了。
終于，他下定決心了，“那你把情形說清楚些，我看這事能不能干。”
柴榮淺淺一笑，隱去眼中那抹惡毒的算計。
歐陽康，誰叫你這么不長眼，偏偏來踩爺的地頭？這回可不是我不放過你，而是別人不放過你了！
仙源鎮，客棧里。
歐陽康眼瞅著媳婦和自家丈母娘一起，言笑晏晏間就干下那樣一大盆子的水晶肘子，只覺腦子有些混亂。
五花腩是因為買來晚了，所以母女倆沒吃到，不過她們此時已經在那兒商議著，明天到底是要回鍋還是鹵了。如果鹵的話，要不要加幾只豬蹄豬肚雞啊鴨啊什么的。
“你們要不要喝點消食茶，出去走動走動？”沐劭勤猶豫再三，主動找了個機會開口跟妻子和解。
可蕙娘顯然還不太想原諒他，很有大婦的范兒的昂著下巴，哼了一聲，“不用你操心，我們娘倆兒自己回屋磕瓜子消食去。就算是吃撐了，也有我女兒陪我。”
還能磕瓜子？沐劭勤此時有些后悔，當初那么快的答應了分居，如今想找個單獨敘話的機會也沒有了。
他那著涼說來也沒那么嚴重，一副藥下去，燒就退了。如今母女倆走了，剩下個恢復得更快，活蹦亂跳的女婿杵在跟前，有什么意思？
心底悶悶的嘆一口氣，沐劭勤歪下睡覺。順便琢磨一下明天要怎么開口，把討厭的女婿趕回去，讓妻子再搬回來。
可關了門，女婿卻湊上前，有話要跟他說。
不是歐陽康扛不住事，實在是這事有點大，不跟人商量下，他心里也有些沒底。
靈州的事遠比他想象更為復雜。
據鮑義慶交待，除了天災，就算是在戰亂禍害得最嚴重的那幾年，仙源山的茶葉產量也沒有跌過五成的時候。而就算是前朝盛年最好的光景，他們這里的茶稅也至少有三成是被瞞報下來的。
那就等于說，從大梁朝的官員剛到這里來上任時，就有了極為嚴重的貪污。
而這種貪污的背后，藏著一個巨大的利益鏈條。