李純是去年夏天被袁世凱派至沂州擔任鎮守使的，沂州匪患嚴重，歷來就是山東省的重災區。從任命上可以看出袁世凱對李純的器重。
李純字秀山，天津人，方面大耳，相貌堂堂。小站練兵時便擔任新軍教官了，是袁世凱的老班底。李純帶至沂州的為兩個營，都是小站的老底子。袁世凱給他的任務一是擴軍，將沂州駐軍至少擴大一倍，其次就是剿滅危害魯南已久的抱犢崮匪患。
李純到沂州后一方面整頓沂州駐軍，吸納了數百素質好的綠營士兵，另外又招了三百余新兵，將自己的部隊擴編為四個步營。等袁世凱答應的軍械運至后抓緊練兵，準備擇機進剿抱犢崮。
李孝麟報告關于鄭家莊的消息，另外奉上了鄭誠孝敬的三千兩白銀，果然一下子便打動了李純。他立即吩咐將鄭誠帶至他的簽押房。
“你確信占據貴莊的賊人不到三百人？”他問鄭誠。
“數字來自于曹州新軍，”鄭誠小心翼翼地斟酌著用詞，將這個數字的來源講給了李純。
這個數字來源于梁華達，消息的來源于已經請假陪著老父到了沂州的弟弟鄭篤，應該沒有問題。鄭家莊的情況鄭誠也反復跟老父核實過了，關鍵的情報是賊寇兵力，鄭篤手里來自是梁華達的情報應當是最真實的。
等鄭誠講完，李純笑道，“這么說，蒙山賊中還有曹錕的人？哈哈，哈哈，真是笑死我了！好啦，你先回去吧。”
“李大人，舍弟在曹錕大人手下，他見過從蒙山跑回來的新軍兄弟﹍﹍”鄭誠小心地講，他希望李純能接見下弟弟，鄭誠自知自己口才和機變都不如弟弟，如果鄭篤在，他可以煽動動李純出兵。
“不必了。”李純擺擺手，“不就是幾百土匪嗎？本鎮守使根本就不放在眼里。這次你就給我做向導，只要你好好犒勞下我的手下便是。哈哈。”
鄭誠見李純答應了出兵，大喜，連聲答應。來之前鄭經有話，只要幫他出了這口氣，他愿意再拿出萬兩銀子勞軍！看來老頭子是受了刺激了。鄭誠雖然花錢大手大腳，但也不是敗家子，給李純及李孝麟的打點是必須的，再拿銀子就有些肉痛了。勞軍嘛，怎么也用不了萬兩白銀吧？拿出兩三千兩打點下各級官佐，再給士兵們宰幾頭牛羊，足矣。
李純壓根就瞧不上布販子出身的曹錕，雖然他們是同鄉。曹州比沂州要重要，袁世凱卻將曹州鎮守使給了曹錕。這讓李純感到不舒服。年初曹錕進剿蒙山的內幕李純多少知道一些，王士珍來信說過，雖然含混不詳，但曹錕實際上吃了虧是肯定的了，絕非塘報上說的大捷，但沒料到曹錕手下有百十人被俘，其中還有一大半降賊了！這個消息真令李純開心。
李純其實已經接到了費縣的報告，說城西鄭家莊一帶出現了強人，趕走了好幾個莊子的鄉紳，這些士紳跑到縣城哭訴，要求官府發兵剿賊。由于賊勢浩大，費縣實在無力進剿，請沂州李鎮守使出兵鎮壓。
沂州多山多匪寇，李純上任以來也曾派兵進剿，但土匪都是地頭蛇，消息靈通，官軍一來便逃之夭夭，等官軍一去又回到了山寨。土匪打開一半個村莊的事情時有發生，真沒有引起李純的重視。何況鄭家莊靠近兗州，距沂州城不近，李純的心思全放在了抱犢崮，根本沒打算出兵。
但現在情況完全不同了。擊敗這伙實力并不強的蒙山賊有了現實的意義，最好再奪回幾個前曹錕手下給袁世凱，那才妙呢。李純想到這里，立即召集手下的主要軍官幕僚開會，決定出兵鄭家莊。
不說別的，鄭家莊地屬沂州，李純平息匪患就義不容辭！
李純打了個小九九，在進剿抱犢崮前先拿鄭家莊練練手，是一個不錯的主意。
現在李純手下有四個步營和一個炮隊，還有裝備四門奧地利三生七快炮的炮隊，李純決定派出兩個步營及炮兵進攻鄭家莊，四門快炮正好派上用場，鄭家莊不是深溝高壘嗎？有大炮在手，多堅固的寨墻也轟平了！
說干就干。李純委派他的一營營官蔡成勛帶隊，以鄭誠為向導，動員了百十余民夫和二十幾輛大車搬運糧草，但從命令下達到計劃制訂再到集結部隊，準備好糧秣給養，用了整整五天。部隊出了沂州，已經是十月初九了。
李純并沒有將蒙山賊放在眼里，他并未見梁華達，更沒有聽過梁華達對龍謙所部的評價。鄭誠一個字也沒有提蒙山軍的不同尋常，而這種大異尋常響馬之處鄭篤是曉得的，但鄭誠不能對李純講。所以，李純只知道匪寇不過三百余人，槍械彈藥都不足，就算繳獲鄭家莊的武器，達到人手一支的水平，也沒啥了不起，最多依賴鄭家莊據說異常堅固的寨墻頑抗。憑著蔡成勛基本為小站精兵的一營，足以蕩平匪寇了。何況還給蔡成勛加派了以新兵為主的二營和炮隊，以及鄭誠的150余防營兄弟。總兵力達到1120人，這難道還不夠嗎？
出兵前也制定了計劃，不過不是李純主持制訂的。計劃出自蔡成勛之手，很簡單，循大路直趨鄭家莊，如果匪寇畏戰而逃，也不必在意，收復鄭家莊就是勝利。
自沂州至鄭家莊，從地圖上看只有不到二百里的路程，自沂州向西北，途徑費縣轉向西，只有費縣至鄭家莊一段路不甚好走，但鄭誠信誓旦旦地保證，絕對能通行大車。
這次出兵的前敵指揮官蔡成勛是李純手下的第一要將，他倒是小心，反復向鄭誠核實了地形，言語間有些擔心響馬在途中設伏。二營營官姓張，笑著對蔡成勛說，老蔡啊，我倒是覺著怕賊人聽說大軍進剿，早就腳底板抹油，溜啦。讓鄭守備的人帶路不就妥了，他是地頭蛇，路熟！
“土匪怎么會知道沂州的情況？我倒是感覺這伙子賊寇不會跑﹍﹍”膽子壓在了蔡成勛肩頭，又是沂州新軍的第一次大規模行動，絕不能出任何的岔子。
對于帶路，鄭誠拍著胸脯說沒問題。于是，蔡成勛令鄭誠的防營與自己的一個步隊為前鋒，自己的一營和炮隊居中，張營官的二營押后，千余官軍離了沂州朝費縣進發，二天后抵達費縣城郊，費縣縣令趙慕英并未接到上峰的指令，對于突然冒出來的大隊官軍，有些手足無措。急忙跑到城外見新軍官長，問明情由很是高興，趕緊將部隊接進城池，安頓飲食住宿，動員城里的商戶勞軍，忙的一塌糊涂。
鄭家莊被響馬奪占的消息他早已聽說了，但不敢有所動作。全縣可以調用的武裝就是二百余防營，武器還不如鄭家莊的鄉兵呢。現在李鎮守使發大兵剿匪，等于替他這位父母官消除了心腹之患，自然高興萬分。盡管費縣地瘠民貧，趙縣令還是殺豬宰羊，犒賞官兵，以盡地主之誼。
酒酣之際，蔡成勛問及鄭家莊最近的動靜，這位花錢買來的縣令也不甚了了，只說確實有一股匪寇占據了村莊，有幾個鄉紳跑到了縣里，說那伙匪寇打劫富戶，甚至將地主們的土地也給分了！
鄭誠恨得咬牙。蔡成勛安慰道，土匪們蹦跶不了幾天啦，咱們最多再有兩天，就可以進抵貴莊了，等抓到匪首，讓你好好出出氣！
老子一定將狗日的剝皮抽筋！鄭誠恨恨地想。嘴上還得感謝蔡營官。
他們當然沒有想到，官軍出動的消息從兩個渠道傳出來。第一是新設的沂州情報站，邢冬云剛到沂州，就看到了官軍人喊馬嘶準備出發的情景，急忙按照預先的規定派助手折返鄭家莊。因為剛來，邢冬云和他的助手沒搞清官軍的動向和出兵的人數，但官軍肯定是有大行動，這個必須報告。
但費縣的情報站就不同了，縣城就那么大，一下子涌進來千余號官軍，號房子征糧的動靜實在太大。當晚情報站就搞清楚了官軍從哪里來，大致有多少人。消息根據事先規定的渠道，第一時間就傳過去了。
官軍在費縣休息了一天，轉向西進，進入大山中，道路也不好走了，一千余人的隊伍拉出老長，像一條長蛇逶迤山中。蔡成勛在費縣詢問了當地，得知只有一條路可通行大車。蔡成勛與張營官及幾個隊官商議后，確定的行軍序列為鄭誠的巡防營打頭，自己帶第一營跟進，再后面是第二營和由第二營掩護的炮隊和輜重隊。這樣的安排當然是為了防止賊人可能的伏擊。
蔡成勛的部隊行軍速度不慢，當日太陽落山前，鄭誠的防營人馬，蔡成勛的營已進抵秋村，這也看出新軍老底子組成的一營素質很高。原先擔心賊寇憑險設伏的局面并未出現，一路上小心翼翼的蔡成勛長長松了口氣，他進入秋村時，夕陽已經被大山所遮掩，村口迎候著鄭誠及秋村村公所的兩個人，看來一切正常。蔡成勛問了鄭大公子幾句，吩咐立即埋鍋造飯，決定在秋村住一宿，明晨直奔鄭家莊。
而張營官的第二營就差勁了，遠遠地落在后面了。因為沒有后隊的影子，蔡成勛派出通訊兵騎馬聯系后隊，告知前面的情況，讓他們加快行軍速度。
根據鄭誠的介紹，秋村距鄭家莊不過十余里的路程，隔著一道大山粱。雖然鄭誠求戰心切，但持重的蔡成勛還是拒絕了鄭誠連夜進兵的要求，堅決不肯走了。因接近鄭家莊了，蔡成勛要求各隊為單位保持高度戒備，不準分散活動，槍不離身，人不離隊，嚴防賊人偷襲。蔡成勛特意安排戰力最強的第一隊擔任警戒部隊，他并不相信巡防營。
一隊接令后放出去了警戒哨，沒有傳回危險的消息，這讓他安心不少。巡視全村后，覺得村子里冷冷清清的，這也難怪。這年頭，無論是兵是匪，老百姓是能躲就躲。他在村子中心見到在水井邊洗衣服的幾個婦女，她們看到官軍，慌慌張張地抱著洗衣盆各自回家了。這更讓蔡成勛放下了心。
暮色逐漸籠罩下來，進入秋村的部隊正在休息等待晚飯，聯系后隊的騎兵還沒有消息，秋村的幾個頭面人物出面將蔡營官迎進狹窄破敗的村公所，殷勤招待，那邊已經吩咐下去，宰兩口豬，好好招待官軍。
蔡成勛對村公所的熱情很滿意，走了一天山路，饒是他空手騎馬，也感到腰酸背痛，何況那些荷槍實彈的士兵？天氣已經冷了，尤其是在山里更覺如此，士兵們都背著背包，更增添了負重。那些從直隸過來的老兵還好，少數從沂州招收的新兵就差遠了，一個個東倒西歪地找了背風處休息，七仰八叉地躺了一地。
蔡成勛不自覺地搖搖頭，進了村公所后，問鄭誠是否認識這些鄉鄰，鄭誠搖頭說他不認識。這也難怪，他弱冠離家，已經十幾年了，別說是鄰村，便是鄭家莊，怕是有一半以上的人也對不上號。
“蔡大人請寬心，趙縣令不是說賊人并未占據周圍的村子嗎？即使有個把賊人隱匿在莊里，見大軍進駐，早嚇跑了。”這話里有別的意思，鄭誠還是希望蔡成勛連夜進兵鄭家莊。
蔡成勛當然聽得出鄭大公子話里的意思，地形已經落實了，此處距目的地雖然只有十里，但隔著一道山梁，絕對不能再走了，“若真有賊人的探子，你家怕要遭難了，賊人聞聽我軍抵達，難保不燒莊逃走。”
鄭經尚未接話，村公所的人賠笑道，“軍爺說笑了，俺這秋村可不比鄭家莊，是個小村子，村里的人誰不認識誰？哪有生人啊？不信你可以問問，要是俺胡說，你殺俺的頭。”
“你認識鄭大公子嗎？”蔡成勛指著鄭誠問。
“俺聽說過，卻不認識﹍﹍”
“那，你們知道鄭家莊的情況吧？”
話題轉到了鄭家莊，村公所的人說他們知道鄭家莊的事，怕的很，村里幾戶富戶都跑了，留下的都是沒地方走的，正盼著官軍來呢。
蔡成勛疑惑地問，賊人真沒來你們莊？回答說真沒來。據說是白魏和陳家崖都被賊人給占了，或許是這邊離得遠，道也不好走，賊人至今未露面。俺們？俺們哪敢過去呀？俺們都是手無寸鐵的百姓，連鄭老爺的鄉兵隊都不是對手，俺們哪有那個膽子！
話題便轉到了鄉兵隊，鄭誠也不敢如實講鄭家莊鄉兵隊居然有五百來支洋槍！這不是要造反嗎？至于秋村，也有鄉兵，不過只有三十余號人，十來支漢陽造，槍和子彈還是買自鄭家莊的呢。蔡成勛一面休息喝茶，一面琢磨著秋村，總覺著這里面有什么不妥之處。這完全是直覺，蔡成勛喊過通訊兵，傳令各隊，以隊為單位用飯，不準解散，槍不離人，隨時準備打仗。
村公所的人被蔡成勛趕走了，他想獨自歇一歇，順便考慮下明日的戰事，鄭誠見他閉目假寐，躡手躡腳出去了。
也不知過了多長時間，蔡成勛被傳令兵驚醒，見傳令兵端著一個食盤，上面放著熱騰騰的三碗菜，“大人，吃飯吧，有新殺的豬肉。”
“唔，弟兄們都吃上了嗎？”
“都吃上了。”傳令兵將飯菜擺到桌上，又端來了一盆洗手水，伺候長官洗了手，蔡成勛感覺到真的餓了，夾起一塊紅燒肉放進嘴里，暗自贊了一聲，“張營官的部隊還沒有消息？”
“還沒有。”
“崗哨都放出去了吧？”
“俺見申隊官親自查哨呢。”
“嗯。”申隊官是一隊隊官，也是一營資格最老的隊官，從天津武備學堂出來的，為人很謹慎，是蔡成勛最信賴的部下。
剛吃了幾口肉的蔡成勛猛然聽到東面響起了激烈的槍聲！他扔掉筷子，拔出槍套里的手槍沖了出去！