山東舉辦招商會，吸引大批蘇浙商人赴魯并達成多項多種合作協議的消息被新成立的商部報給了慈禧。
在充滿了水果香味的寢殿里，慈禧將折子看了兩遍。援筆想批示點什么，最終只是寫了三個字：知道了。
不能否認，慈禧隨意寫下的這三個字筆力遒勁，間架合理，堪稱書法精品。不過，諸事煩神的太后老佛爺卻沒有心情去欣賞自己的字跡。
最近一年里山東的消息很多，慈禧也一如既往地加以留意。自第五鎮成立以來，關于山東，關于龍謙的各種消息就鋪天蓋地。
絕大多數都是上奏龍謙不法行為的：私結外邦，大肆購買軍火擴充實力；剪辯易服，藐視祖制，居心叵測；吞并巡防營，將其整編為自己的私軍；拉攏山東官吏，架空上峰，圖謀甚大……甚至有說龍謙與革命黨秘密勾結。
也有為龍謙請功擺好的，比如奕劻就多次說龍謙實心任事，不負圣恩。湖光的張之洞也對山東實業的興起贊不絕口。還有贊揚龍謙在山東興辦教育成效顯著的，不過。這類表揚的折子不多。
能夠將折子遞到慈禧御案前的，都是相當一級的大臣。她所御覽并連看兩遍的，是山東巡撫楊士驤就山東招商會的奏報，在這份奏報中，楊士驤羅列了龍謙的種種不法跡象，建議朝廷采取剝奪其軍權，將其調出山東，最好將其安排在戶部或者商部任職。
調龍謙來京？慈禧陷入了沉思。
山東確確實實在發生著巨變，這個慈禧一清二楚。要將山東這幾年的變化講清楚，慈禧在梳理了一陣思路后覺得不是件容易的事。
先說剿匪。山東的響馬是出了名的，連縱橫關東。根本不將官府放在眼里的關東胡子也算是山東響馬的余脈。當初趙舒翹的小妾就被山東的響馬綁了票，案子甚至驚動了朝廷……想到死于個庚子年的趙舒翹，慈禧莫名地一陣心悸。趙舒翹其實是被洋人聯手逼死的！那是個能干的漢臣，對自己也算忠心耿耿，主張武力對抗洋人也算不得錯。可是仗打輸了。總得哄著洋人啊。其實，冤死的也不止他趙展如一人……慈禧想到了庚子年的那場大亂，不由得就想到了自己逃難路上的恓惶，跟著就想到了龍謙。她忽然覺得自己真是老了，標志就是總是喜歡回憶過去的人的事。
但周馥硬是敢奏報山東已經剿滅了成股的響馬！起初不太信，但年初鐵良陪奕劻視察第五鎮后回來說。山東剿匪成績巨大確是事實，不敢說成股的響馬全部剿滅，但著名的匪患的確消除了。他借視察駐扎各地的第五鎮部隊，順便詢問了當地的治安情況，市面上很太平，行腳客商從南到北。一路通行無阻。另一個證明來自洋人，英國公使和德國公使都對外務部贊揚過山東的治安。洋人們總想往內地跑，又怕死，山東剿滅匪患，對于洋人當然是喜訊。
周馥是文人，剿匪的成績當然要記在龍謙的頭上。為此，朝廷曾行文各省。要求他們以山東為榜樣，克期剿滅境內的匪患。
再說財政，慈禧倒不理會山東清理厘金，整頓稅務等事務。她記住的是山東是唯一主動要求多向朝廷解款的省份。一年多交戶部好幾百萬銀子！在慈禧眼里，這份功勞可比剿匪大多了。馬關條約，庚子賠款，財政問題向山一樣壓在朝廷肩上，也就是壓在自己肩上。都知道伸手朝朝廷要錢，不曉得有多少人在罵戶部，但誰能主動向朝廷解款？只有山東！當初周馥給自己的折子可是明明白白地講明了這是龍謙的建議！當初派周馥去主政山東。很多人反對。但慈禧覺得自己選對了人。龍謙知道為朝廷解憂是他不忘自己對他的簡拔之恩，但周馥不掩人之功更是君子之風。后來兩江總督出缺，多少人在爭，自己硬是點了周馥，和他這份折子有很大的關系。
龍謙編練新軍也不含糊。鐵良一直提防著漢人掌軍。對袁世凱橫挑鼻子豎挑眼的，當初派他去山東點驗第五鎮，慈禧知道他就是去挑刺的。但鐵良回來說第五鎮確是精兵，不過不是朝廷之福。后一句姑且不論，依著鐵良的看法，第五鎮硬是被龍謙靠著一支響馬底子練成了！整頓巡防營也做的不錯，據新任巡撫楊士驤奏報，山東整頓后的巡防營共計兵員9200人，編為二十一個營頭，分駐各地，承擔了地方治安之責。而原先的統計，吃軍餉的巡防營竟然超過了兩萬人！裁減一半有余而地方平靜安寧，無論如何不能說是掌軍的提督干得不好。
警察？大清國的真正意義上的警察出自袁世凱的北洋，最早誕生于天津。但是山東似乎搞的更好，便是楊士驤也承認山東省警察制度很是完善了，由于警察隊伍的建立，地方上安靜了很多。最近山東開始用警察來登記戶口，清查藏匿的人口了。出于政治上的敏銳，慈禧對此極為贊賞。讓軍機處行文表彰了山東。
值得稱贊的是警察與軍隊分屬兩個系統。龍謙這個提督是指揮不了警察的，這點就比北洋做的好！做的光明正大！現在執掌直隸警務大權的趙秉均便是袁世凱的私人，直隸的警察隊伍其實就是袁世凱的另一支部隊。對于這點，慈禧洞若觀火。但山東就不是這樣，總數已達3000余人的警察隊伍卻實實在在地掌握在各級官府手中，龍謙這個山東提督從不過問警務之事。這個事實，就連楊士驤也不否認。
山東還是第一個提出普及義務教育的省份。拋開對教育的認識，慈禧很是驚訝山東竟然敢向朝廷提出如此雄心勃勃的計劃——建立大學、中學和小學三級教育體系。大學方面，除掉山東大學堂之外，還要籌措一所師范大學和一所工業大學。中級教育方面，五年內在各縣建立至少一所中級學校。總計150所。小學教育，十年內在各鄉鎮普及不收費的小學校，總計不下千所。大學和中學也就罷了，小學竟然不收費？山東的財力到了這種地步？
最為關鍵的當然是工業了，山東方面總是用實業稱之。這個巨大的成果連慈禧也感到驚訝。身處深宮的慈禧對于數字不甚敏感。但充斥皇宮、頤和園的新奇玩意兒大多來自山東，從家具、紙張、服裝、玻璃器皿，林林總總，數不勝數。安放在寢殿的一架紅木搖椅就是山東的孝敬。這張椅子很得慈禧的喜歡，幾乎每天都要坐上去搖上半個時辰。自己的妹夫，醇親王那里這類東西更多。對山東的新鮮玩意兒也更為喜愛。每次醇王福晉進宮都會嘮叨半天。自己這個妹妹過于小家子氣，光是注意到那些小玩意了，要知道山東實業中，軍械、鋼鐵、電力和西藥才是最厲害的。從曾國藩起，辦洋務辦了幾十年，總想著造出堅船利炮不受洋人的欺辱。但誰知道鋼鐵才是其中最為關鍵的？張之洞的漢陽鐵廠搞了多少年？搞出了多少生鐵和鋼？沂州的鋼廠才幾年工夫？產量據說已經超過了五萬噸！據龍謙的奏報，今年或許不行，明年肯定能將產量提升到十萬噸！十萬噸是什么概念？日本的八幡制鐵所是其國內最大的鋼廠了，原料還是買自湖北大冶鐵礦呢，年產不過十萬多一點！假以時日，山東必將是大清朝最大的鋼鐵基地！不過，若論條件。沂州肯定不如大冶，至少鐵礦石差得多。但是，自李鴻章后號稱洋務第一人的盛宣懷吹了半天牛皮，在鋼鐵一事上至今毫無建樹。至于張之洞，老了，失去了之前的銳氣，怕是做不成什么事了。
而山東的軍械更是了不得。火炸藥不必說了，子彈、炮彈甚至步槍也不是大驚喜，這些東西金陵制造局、漢陽槍炮廠都可以造，但山東方面已經可以造大炮了！機器、技術全部來自德國。為什么德國人如此甘心提供設備技術？慈禧心中疑惑不已。對于這一點，龍謙是解釋過的，根由是技術交換。山東方面拿他們設計的新式武器換取德國的機器和技術。山東竟然能設計出令德國人感興趣并愿意用機器技術來交換的東西？慈禧不太信。但第五鎮的槍炮子彈基本上全是自己解決的，這一點龍謙可沒有吹牛。慈禧始終記得當時陛辭時龍謙對自己的承諾，現在看來。他確實做到了，做的比他說的還要多，還要好。
龍謙確實立了不少功勞。但對于慈禧，還不足以成為寵信他的基礎。作為大清國執掌權柄四十年的統治者，慈禧用人自然有自己的原則。上位者最核心的權力就是用人權，其余都是附屬。怎么用人？一部二十四史，還有專門寫給皇帝看的《資治通鑒》，其實就是講了一件事，如何用人！什么德與才，都是表象。司馬光說，德勝才謂之君子，才勝德謂之小人，與其用小人，不若用庸人。實在是書生之見！就慈禧的理解，用人之道，一是平衡，二是忠誠。才能只能排在第三位！
平衡是維護統治的關鍵。只有讓朝廷處于平衡狀態，最高統治者才會安全，江山才會穩固。自洪楊之亂起，滿臣勢力越來越弱，權柄，尤其是地方上的權柄越來越落入漢臣之手。現在北洋一支獨大，慈禧日夜思慮的就是制約袁世凱這個北洋領袖。所以才默許鐵良、良弼等人對袁世凱的攻訐。龍謙與袁世凱有隙，好啊，正是這樣，才讓龍謙編組第五鎮并兼任山東提督。一個第五鎮不足以制衡北洋四鎮（第一鎮是旗兵），那就再組建兩個，計劃已經擬好了，兩江編一個，湖光編一個。日俄之戰起，袁世凱奏報山東不需駐扎一鎮之兵，建議將第五鎮全部或者其中一個協調直隸，駐扎山海關以防萬一。安的什么心？他為什么不將他的嫡系部隊調到北方以加強京師的防御力量？所以決不能答應。
現在楊士驤也上奏，認為龍謙在山東勢力深厚，實非朝廷之福。建議將龍謙調入中樞，鑒于他深通經濟之道，人才難得。任職戶部或者商部都極為妥當。至于第五鎮，楊士驤建議將第五鎮與直隸新軍的某一鎮換防。換防？讓袁世凱接管已經成了氣候的山東軍械工廠？簡直是居心叵測。
楊士驤是袁世凱的人，他們越是這樣急著趕走龍謙，越不能讓他們如愿。漢臣帶兵是危險的，但最具威脅的袁世凱的兵權沒有解除。龍謙就不宜輕動。
李鴻章死后，漢臣沒有了明顯的領袖。耿直的劉坤一死了，清流領袖張之洞年邁，袁世凱越來越成為漢臣的旗幟。有一個執掌兵權的龍謙駐扎山東，對朝廷總體上是有利的。這就是平衡。龍謙當然是漢臣，而且是出身不明的漢臣。但他是孤臣！他交結的是什么人？之前是榮祿，現在是奕劻，都是滿洲權貴。除掉他們倆，慈禧還沒有聽說龍謙跟其他實權派來往。這就好，慈禧希望的就是這樣。
忠臣是皇室最需要的。但忠誠于誰？社稷？國家？都是虛的，只有忠誠于最高統治者的才是忠臣。龍謙眼里只有自己。這就對了。龍謙雖然好久未來京了，但最少每月會上一道折子，匯報他的任職情況。他那里出的新奇東西，第一批總會送到宮里。年節，特別是自己的生辰，龍謙的禮是比較重的，也就僅次于袁世凱了。這些還都是小事。證明龍謙忠心自己的是最新的一道密折，龍謙在折子中對于立憲之議提出了憂慮。認為立憲就是要向自己分權，建議自己予以拒絕。可嘆滿朝文武，看清這一點的真不多。
至于能力，他在山東的所作所為足以證明是個能臣了。楊士驤說人才難得，算是說對了。慈禧有時候會在朝議上拿龍謙說事，假如各地都想山東那樣實心為朝廷分憂，該有多好？但是地方大員們能干的真不多，總是哭訴缺錢，缺糧。就是不去想辦法！山東條件好嗎？一條黃河，給山東帶來了無窮的災難。但龍謙竟然動用巡防營大肆加固河堤！據山東地方上的奏報，經過大規模的加固，今年斷然不會再發生決口之事了！
慈禧想來想去，覺得暫時不能動龍謙。一方面。山東如今欣欣向榮的局面是她愿意看到的。龍謙離開山東，第五鎮會不會不穩？既然都說山東兩大實業集團都出自龍謙之手，會不會受到影響？另一方面，調走龍謙，無疑再次壯大了袁世凱的勢力。后者更令她感到不安。
但龍謙也不是沒有問題。問題在哪里？貪財？好色？貪戀權位？這些都沒有明證。尤其是前兩條，所有的奏報都證明龍謙既不貪財，也不好色。至于貪戀權位，也沒有明顯的證據。其實，這些東西如果具備，慈禧反而感到安心。反過來，慈禧就不那么愉快了。答案很簡單，一個不滿三十歲的年輕人，不貪財，不戀色，對于權位也不那么癡迷，他準備干什么？他要當周公還是王莽？而且，他竟然公開剪辯，雖然上折報告說是為了軍隊戰斗力的需要，但這是不是借口？那根辮子可不是一般的東西啊。
慈禧深思恍惚。剛才想到了立憲，這才是眼下最令她頭疼的。逃亡海外的康梁死命地鼓吹，南方的文人們更是熱衷其中。就連朝廷中也有很大的聲音。似乎立憲就是解決所有問題的良方了。為什么立憲？還不是看著自己礙眼？自己有生之年是絕不會讓這個不倫不類的東西出現的！龍謙明確表示反對立憲，這點令慈禧感到高興。想到這里，她最終下了決心，先不動龍謙。等解決了袁世凱的兵權后再說吧。
慈禧的態度很快就被龍謙獲悉。他已經料到了會有人打自己的主意，為此也做了最壞的打算。他是不能離開部隊的。雖然是他一手締造，在沒有建立信仰之前，單靠威望是不足恃的。如果朝廷敢硬來，他不惜制造一場兵變以威脅朝廷。但那樣后果難測。如果朝廷決心解決自己，袁世凱一定樂見其成。所以他將面臨四個鎮的北洋軍的進攻，勝負實難預料。現在就豎起反旗，除了山東，特別是魯南，他并無可靠的根據地，外部也沒有借助的力量。依靠革命黨？想都不要想。所以，龍謙最希望的就是慈禧再給他幾年的時間，也不需要多，只要三年，山東就是自己堅強穩固的根據地。那時候朝廷愿意翻臉，那就開打好了！
招商會一結束，龍謙便給慈禧上了折子。沒有多講招商會的成績，他一個提督兼統制官，也不宜多談經濟之道。他主要是講了立憲問題，建議慈禧認清立憲的本質，予以拒絕。
慈禧是什么人？那是個嗜權如命的女人！她是無論如何也不會放棄權力的！希望自己的這道折子可以打消楊士驤等人的攻訐。這還不算，龍謙還將江云再次派到了北京，帶上重金聯絡李蓮英和奕劻，希望他們給自己說句話。
不久，江云通過業已建立的情報系統傳回消息，說朝廷并無對山東下手的意思。消息來自李蓮英，不是奕劻。慈禧知道奕劻拿了龍謙的不少好處，但沒有想到她身邊的大總管也與山東有著穩定的聯系。
龍謙放了心，將精力轉回到軍隊方面。第五鎮的訓練要加強，特別是炮兵的訓練。上次與德軍的演習暴露了炮兵技術的差距，必須迎頭趕上了。雖然目前的對手在內不在外，但這支自己一手創建的軍隊可不是僅為了奪取政權的。她的真正的對手不是滿清，也不是北洋，而是日本、俄國以及一切阻撓中國復興的國家。所以，目光要對準列強，對準天下強軍才行。
龍謙有時候也會想起那個酷似自己妻子的女孩子。已經很久未見她了。自己不去許府，當然也就見不到許思。倆人的通信已經中斷，龍謙曾希望再次接到許思的來信，哪怕只是討論藝術問題。在與許思通信的時候，會有一種特別的情緒，讓他回憶起曾經有過的幸福時光。如果……龍謙經過一番思想斗爭，壓下了升起的旖旎情緒，許思不是她，自己不會再見到她了，干嘛因為一個偶然的相似就打碎自己已經適應了的生活？
本書既有波瀾壯闊的戰爭畫卷，更有大人物小人物身處歷史大潮流中的苦痛掙扎，家國天下，權財美人，忠誠與背叛，每個人都面臨著艱難的抉擇。
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