也就是在這個城市，我們第一次感受到，這個龐大的帝國，在它的中心地帶竟然還有一個已經不受政府約束、甚至反而似乎凌駕于政府之上的龐大勢力。
這股龐大的勢力正是以徐州為中心的趙進勢力。
這個勢力很明顯是近年才崛起的，以至于我們的向導甚至都聞所未聞，和我們一樣對它一無所知。
也正因為如此，我們對此一無防備，而是直接一路帶著大炮北上，滿以為自己在明帝國的腹心地帶不會碰上任何危險！
具體的情況不用多說了，總之，我們一來到清江浦這座城市，趙進勢力在這里的龐大眼線就已經盯上了我們和我們帶過來的大炮。而且，即使明知道我們是受到明帝國政府邀請和保護的人士，他們也沒有經過什么遲疑，而是很快就決定要劫持我們，奪走我們的大炮。
當我們剛剛出城，來到清江浦的郊區的時候，一群穿著奇怪制服的男子就將我們團團圍住了。
沒有經過什么戰斗，護送我們的官兵就直接投降然后被繳械了，而我們當然不會再進行什么不理智的抵抗，于是同樣地成為了他們的俘虜。
當然，公道地說一句，雖然面孔十分嚴肅，但是這群人的舉止并不是特別不禮貌，比起我們在其他地方看到的劫匪來說要溫和得多。
然后，我們就得到告知，說他們將把我們押送到徐州去，聽候發落。
這對我們來說當然是個噩耗，我們千辛萬苦不辭萬里地來到中國，然后經過了無比的艱辛終于得到了可以進入明帝國都城、覲見帝國皇帝的機會，又怎么可能愿意就這樣被人不明不白地帶走？
我們曾經通過翻譯，向他們請求饒恕，甚至同意將大炮送給他們，只要讓我們這些傳教士只身北上都城就行。結果我們得到的只是這群人的指揮官的一陣大笑，于是我們就明白了，雖然舉止得體，但是我們在他們并且是沒有任何交涉的本錢的，只能服從命令。
就這樣，我們踏上了一路前往徐州的旅途。
這時我們向導的另一個作用就體現出來了。劉維不停地跟那些押送我們的人解釋我們的來歷，最終讓他們相信了我們并非心懷惡意的人，于是我們躲過了最初的危機，至少保全了自己的生命。雖然楸沒有辦法說動他們釋放我們，但是能夠得到這種結果已經比我們事前的預料要好上不少了。
在這群頗為精悍的士兵的押送下，我們不得不向那位大人物所控制的地盤的中心——徐州城趕了過去，順帶一說，在路上我們終于得知了，在徐州這邊的宣傳當中，他們并不是士兵，只是維持治安的巡邏隊，盡管在我看來這些訓練有素的人已經比明帝國的官兵要強悍得多了。
另外，我還要再強調一次，這些巡邏隊的紀律令人吃驚，他們在收取了我們一定數目的費用之后，并沒有蠻橫地洗劫我們，搶走我們的所有財物，而是任由我們拿著自己的行禮。而您知道，無論是在此時的歐洲還是在大明的其他地方，士兵搶劫行商都是常見的事情，也正是因為受到了這種待遇，我才不禁深深好奇，為什么這么紀律嚴明、訓練有素的人員，在那位大人物的手下卻只是維護地方的巡邏隊而已？而他手下的戰斗部隊，究竟是怎樣的風采？
如果說這只是最初的震驚的話，接下來的一切則更加讓我感到了無比的震撼。
被他們押送著前往徐州的旅途當中，我的向導一直在跟我說他以前來到這里時的經歷。
從他的口中，我們得知這里雖然是明帝國的腹地，但是因為各種天災和政府治理不善，早已經變成了一個被災荒折磨得遍體鱗傷的地帶。
就在之前不久，在這一片地帶附近發生了一次可怕的災荒，大量的人餓死，而僥幸沒有死的農民開始了大規模的逃亡。在黃塵滾滾的土道上，在荒蕪的田野上和在干涸的河床邊，數百萬流民在絕望中行走。他們衣不蔽體，食不果腹，孩童啼哭，成人無淚。為了生存，據說人人相食的現象都時有發生。
雖然我是一路從南方過來的，無法直觀地看到這種景象，但是我們這些傳教士當中，并非沒有人見到過明帝國北方現在的樣子。
此時的大明，至少在北方，早已經不是馬可
羅口中的那個遍地黃金的過度，明帝國看上去度過了它的盛世繁華，反而到處都是衰敗和毀滅的跡象。從江南那些繁華富庶的地方倒還感受不到太多這種衰敗，但是當他一路往北行進，深入到帝國日漸破敗的鄉村時，觸目驚心的一幕幕場景也就自動展現到了他的眼前。
因為日益嚴重的土地兼并和沉重賦稅的緣故，農民的生活似乎已經到了難以為繼的邊緣，貧窮是驚人的，而且一成不變。農民們的住宅都是最簡陋的，一般都是泥土筑成的矮房，他們衣不蔽體食不果腹，隨時掙扎在死亡的邊緣——盡管他們是這個帝國最為辛苦、勞作最多的群體。
就算略有些田產的人家，過得也并不是什么值得舒心的日子。他們食物幾乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起來的高粱或小米，一塊白面饅頭是一種特別的款待，一年到頭也吃不到幾次肉食。
雖然普遍性的貧困已經到了這種地步，但是，我聽我的向導說，那里的情況已經算是好的了，在帝國的更北方，甚至靠近京城的地方，因為恐怖的災害和稅收劫掠，大批大批的農民被迫逃出了家鄉，以能夠想到的任何方式掙扎求存，然而還是有不計其數的人餓死在了路上。
當然，我并不是說明帝國已經陷入到了普遍的貧苦當中，實際上這個帝國仍舊富裕得驚人，只是財富都被集中到了一小群人那里。
這些人是大地主，占有著大量土地，同時通過帝國的大規模選拔考試成為了帝國的官員，他們利用手中的政治特權大肆聚斂財富，剛才我們所說的那個城市，其實也正是掌握在這群人或者他們的代理人手中。
他們的富有和生活的奢侈排場超過了我之前的想象，而且同歐洲富豪多是地方封建領主的情況不同，他們的財富是和與中央政府的緊密程度掛鉤的，也就是說，這些大富豪是通過和中央政府的關系來聚斂土地和財富的——這也許是因為這個帝國深厚的中央集權傳統的緣故。
也正因為這個原因，這些富豪們的家族傳統就是讓家族的子孫去應試，以便讓他們進入中央政府。
不過，讓我心中感到疑惑的是，這些不用繳稅的人在聚斂了如此財富之后，卻很少有人愿意將其投入到商業當中，而是不停的用各種手段（合法的或者非法的）擴充自己的土地，然后將剩下的錢都封存起來，偶爾才會拿出去放高利貸，而這種做法，更加增加了農村的殘破，使得貧困更加變得觸目驚心。
我原本以為我在徐州也會看到這樣的景象。
然而我錯了。
一路上，到處都是繁華的城鎮，和望不到邊際的農田，而且我所看到的人們，衣裳都還算整潔，也并不破舊，臉色也并不是那種因饑餓而帶來的灰白色，反而普遍都十分紅潤、健康，看得出來食物充足——就我看來，他們只是底層的民眾而已。
更令我感到驚訝的是這里的人民的精神面貌，他們絕沒有那種受到欺凌或者搶掠的壓抑神情，更加沒有那種被匪幫所統治時的惶恐不安，反而看上去精神飽滿。一路上我看到不少老年人悠閑地在路邊休憩談天，好像是在為自己今日的生活而感到慶幸似的。
這種表現，比任何空口白話的宣傳都更加有力，無疑地使我深信，明帝國的朝廷對這里的控制力已經蕩然無存了，甚至在人民的心里也并不懷戀它。百姓在安定中享受著一種相對富足的生活——雖然稱不上富裕，但是相比印象中那種處于水深火熱一般的處境，已經好上了不知道多少倍了。
甚至，我認為他們是對的。
另外，我還必須提到一點——我們一路所經行的道路十分平整，看得出來經過了良好的修繕和精心的維護，所以，排除掉心中的不安和對不能去京城的惋惜之外，這一段路程反而是我們走得最平穩甚至最舒適的一次。
我不能去懷疑我的向導和我的同事的熱情和誠實，所以我想這種奇怪的反差景象只能歸結到趙進勢力的緣故，一想到這里，我突然對趙進這個人、以及他的集團產生了很大的興趣，以至于甚至產生了一些‘就這樣過去見見也好’的情緒。
而在路上，到處都可以看到經行而過的馬匹和馬車，顯然有許多還是用于商業的載貨馬車，顯然這些道路是物有所值的——它們極大地促進了商業的發展，并且使得人民更加富足
月初的