在南京外城，名為開平郡王府的一所大宅子里，一個老者正臥在床榻之上，發出了一聲長嘆：“老夫這次真是被皇上放在火上烤了！”
“皇上自是倚重爺爺的。今日孫女回來，也是皇上說了，這天氣陰寒，日本送來的草泥馬絨布輕便保暖，讓送幾匹給您老。”
說話的是個靚麗女子，身段婀娜、五官如畫、膚如凝脂，正是常大淳的孫女常淑貞。而同他說話的老者，自然是湘湖三領袖之一的開平郡王，立憲議會議長常大淳。
“皇上還說了，爺爺身子不好，又是長輩，就不必見禮謝恩了。我新明事事講求實際，不搞繁文縟節。”
常大淳擺擺手，“老夫不謝恩。因為那幾匹草泥馬絨布不好拿，燙手啊！”
幾匹絨布當然不會燙，但是朱濟世要常大淳推動的《選舉法》立法卻是非常燙手。因為這《選舉法》，將是傳說中應天、上海、廣州三府和婆羅洲北、西二省公局選舉的法律依據。這場選舉雖然是試水，也非在全局攤開，但是意義卻極為深遠。特別這是銀子面前人人平等這樣的東西，是第一次來到大明的土地之上。
這次選舉固然沒有普選權，但是取得投票權的條件，卻是對所有男性公民一律平等的。高高在上的地主士紳，并不比一個拉洋車的苦漢子有更多的特權——有沒有選票，全看對國家的貢獻，納稅、官職或是軍功。
“爺爺。這事兒要真那么燙手，您不如就稱病吧？”常淑貞微微蹙起了秀眉。常家雖然位列王爵，但功勞其實并不大。完全是因為有個常遇春當祖宗，朱皇帝收湖南的時候又要樹立自己的正統地位，才封常大淳當郡公的。常老爺子可不能把自己當成延平王鄭洪啊！
“老夫不會稱病的。我常家受皇上厚恩，現在遇到事情怎么能不擔一份責任？”常大淳擺擺手。“不過，老夫在立憲會議一發力，這江南的士子恐怕就要鬧起來了，敲請愿鐘是免不了的。就怕有人會皇宮外面聚眾鬧事……”
“在皇宮外面鬧事……爺爺，那些人不至于如此吧？”常淑貞一怔，定定地看著爺爺。
老頭子從榻上站了起來。常淑貞馬上前去攙扶。常大淳道：“不行！老夫要進宮去見皇上，這件事情……一定要三思而后行啊！”
“皇上。不如等左丞相回來以后再從長計議吧？”
這天下午快到晚上的時候。紫禁城乾清宮內，湘湖大佬、立憲議會議長常大淳正在娓娓規勸著大明皇帝朱濟世。
“皇上。這《選舉法》一出，江南士林必然震動，數十萬士子將人人激憤，猶如滾油爆燃，只怕難以收拾。”
常老王爺正坐在一張繡墩之上，神色顯得有些激動，一捋白胡子隨著他的話語微微抖動。朱濟世高坐在龍椅之上，面無表情。皇后羅香梅和貴妃羅香菊則坐在一邊，全都秀眉微蹙。今天晚上，朱皇帝翻了她們姐妹的牌子，本以為可以好好服侍一晚，誰曉得卻來了個常老王爺……
“一點小事而已，何必要等左相回朝？羅澤南會處理好一切的。”朱濟世不動聲色，淡淡的道。現在朱皇帝要動儒家士大夫千年以來形成的高人一等的地位，一番爭斗是免不了的；就算左宗棠回朝，頂多就是千方百計去和稀泥。可這平等，不是靠和稀泥能和出來的！
“皇上真的不怕紫禁城外血流成河？”常大淳顫著聲道，“我大明復國以來便未殺一士，難道皇上現在要大開殺戒嗎？”
“大開殺戒？”朱濟世搖了搖頭，笑道：“不至于如此吧？常王，你難道認為江南士子有造反的膽子？”
“造反倒不至于。可是士農工商，以士為首是千年的規矩，如今皇上想要在一夕之間廢除，沒有一翻震蕩如何可能？老臣所知，《選舉法》的風聲一出來，江南士林之中，已經有不少士子在私下串聯，醞釀集體入京上書了。”
“集體入京上書？有多少人？”朱濟世還沒有說話，一旁的皇后羅香梅卻先插了句嘴。
“恐怕有數萬人！”老王爺焦急的道。
“數萬，很不少嘛！”朱濟世淡淡地笑了笑。這段時間，錦衣衛已經有不少這方面的消息送過來了。這次三府兩省的票選議員，真是惹惱士林了！公局、議會這種東西，本來就應該是士子說話的地方，現在怎么能不讓士子投票，反而讓販夫走卒去選議員呢？這種事情，他們如何能忍？！不僅那些沒有功名的士子不能忍，就連許多已經中了秀才當了八品、九品芝麻官的士子，也都激憤不已。
“皇上。就是老臣也覺得這次的選舉辦法不妥……”常大淳咬了咬牙，也說出了心中的想法。“我大明自復國以來，一直都厚養士人，而天下士子也是一心為國朝出力的。朝廷何苦用一部《選舉法》去寒天下士人之心？”
朱濟世搖搖頭，笑道：“什么寒心不寒心的！你先讓立憲議會表決就是。你也可以投反對票嘛！”他頓了下，又道：“就算立憲議會過了，朕也不一定會批準。這江南士林向朕請愿也是他們的權利，沒準朕聽了他們的請愿，就否了《選舉法》呢？”
皇后羅香梅雖然沒有讀過多少圣賢書，但卻因為他老祖宗羅芳伯是個連秀才都沒考上的讀書人（這么大本事居然也沒有考上秀才，這個清朝的秀才都是什么人在當？），所以一直都是很敬重讀書人的。聽了朱濟世的話，她皺眉道：“皇上。您難道是想要引蛇出洞嗎？”
引蛇出洞？有點吧！朱皇帝意味深長地看了看羅香梅——這個女人總算長進些了。
“朕確有此意。朕就要看看，這部《選舉法》是什么人在反對，什么人在支持！”
然后呢？用刺刀把反對的人都戳個透心涼？常大淳的額頭上面都是冷汗，目光求助地看著皇后羅香梅。
羅香梅心中叫苦——早知道這個常大淳這會兒入宮，今天就不該把牌子遞上去，現在倒好，非得表個態了……可萬一要惹毛了皇上可怎么好？呃，這個險可不能冒！想到這里，她忙給妹妹打個眼色。
羅香菊不是太子的生母，所以不怕惹毛朱皇上，于是就問：“皇上。這士子們也是為了天下黎民請命，您不會讓近衛軍和錦衣衛拿人吧？”
“不會。朕不會那么不講道理的。朕把他們引出來，是為了講道理，以德服人嘛！這是朕的一貫立場！”
以德服人？常大淳在心里面連聲苦笑。朱皇帝有句口頭禪他是知道的——公理就在大炮的射程之內！他大概是想架起大炮和江南士子講道理吧？這個《選舉法》搞不好要成“流血法”了。
看到常老爺子一臉不相信，朱皇帝拍拍胸脯，笑道：“老爺子。你放心好了！朕不會動武的，而且也用不著動武。沒錯，朕現在就是要剝奪士紳大夫勞心治人的特權，但是朕不是為自己，而是為天下勞力受制的人出頭。不過這個頭也就出到《選舉法》為止了——那些人配不配得上擁有選票，就不是朕的事情了。”
什么意思？常大淳愣了又愣。
朱皇帝又道：“總之，只要他們不沖擊朕的皇城，錦衣衛和近衛軍是不會出動的。老爺子，這下你總能放心了吧？
老頭子苦笑著點點頭——心是放不下的，可是朱皇帝待常家不薄，自己不能不知好歹，否則天威雷霆可不是好消受的！