南中國海，在這個幾乎已經成為了大明內海的海域，一支龐大的艦隊隨著海浪起起伏伏。
和第一次上戰場的兄弟朱國輝相比，早就在海上經歷過生死考驗的朱國光上校卻顯得氣定神閑的走進了自己心愛的“天津”號快速巡洋艦的司令塔。這艘4200噸空載排水量的快速巡洋艦在兩個月前的一次戰斗中曾經遭受了中創，艦艏的炮塔被一艘英國快速巡洋艦的9.5英寸主炮擊毀。不得不開回香港進行了一修，同時還進行了一次小改，將10門口徑的副炮也都換成了速射炮，從而讓“天津”號的主炮和副炮口徑統一。這樣的設計用后世的眼光來看似乎有些奇怪，但是眼下的海軍艦艇本來就是奇形怪狀的，“天津”級絕對算是其中比較正常的。
朱國光上校指揮的“天津”艦是第一快速巡洋艦分隊的旗艦，分隊司令官是皇家海軍軍官學校四期畢業的王伯恩少將，黑漆漆的好像個碳頭似的，是眼下的海軍部尚書王德虎的長子，今年已經41歲了。朱國光則是快速巡洋艦分隊的參謀長——這是大明海軍的慣例，臨時編成的艦隊或分隊的旗艦艦長兼任參謀長。
和“薩克森”級那個低矮的艦橋和更加低矮而且非常狹小的司令塔不同，“天津”級司令塔的位置很高。是真正的“塔”，視線良好，而且還被厚厚的裝甲保護著。內部相當寬敞。司令塔下方，則是通訊中心，擁有十臺最新型的艦隊短波電臺，兩臺長波電臺。可以同時指揮十艘軍艦作戰，并且可以在萬里之外直接聯系應天府的海軍參謀部。通訊條件比起“薩克森”級不知道好了多少。不過現在，整個主力艦隊都在無線電靜默當中，只能接受電報。不能發送電報。
“司令，永歷號來電。護航艦隊已經從金蘭灣出發。”
朱國光剛剛順道去了趟通訊中心，給王伯恩帶來了最新的消息。主力艦隊是在昨天晚上趁著夜色離開興明港的。這座位于后世汶萊國斯里巴加灣的港口在開戰之前是軍民兩用的，不過現在已經成為了南洋艦隊的前沿軍港，被大口徑岸炮層層保護。港口內還有可以修理船舶的大型船塢。而且其方圓20公里之內，包括興明府城，都成了軍事禁區。被陸軍嚴密封鎖起來了。但是為了絕對保密，艦隊還是在夜間離港，潛伏進了南中國海深處。等待英國東方艦隊離開新加坡的消息。
毫無疑問，英國東方艦隊的輕型巡洋艦是非常活躍的在南中國海南部活動。龐大的護航艦隊肯定會被它們發現，英國的輕型巡洋艦上也有電臺，消息會在第一時間被送到阿瑟.胡德上將的案頭。
而大明的南洋艦隊，同樣在馬六甲海峽的出口處部署了幾艘輕型巡洋艦——都是2500噸的香港級快速巡洋艦。不大適合參加艦隊決戰，所以專門用來執行布雷、偵察、騷擾和護航等任務。朱國光就曾經率領過幾艘這樣的巡洋艦在馬六甲海峽入口處和英國人較量過。還擊傷過幾艘，但是很可惜沒有擊沉的戰績。在沒有可靠的穿甲爆破彈的情況下，海戰就是這幅樣子，打傷容易擊沉難！
在十二年前的俄奧土戰爭中，甚至有木殼風帆戰列艦被鐵甲艦用實心穿甲彈打了十好幾發都不沉，最后只好將之撞成的戰例。現在英國戰艦都裝了撞角，還迷戀于艦艏對敵的原因就在于此。
可是大明海軍軍械局一直以來卻對艦艏對敵和撞沉敵艦不屑一顧！在英法等海軍傳統強國看來。這是因為中國海軍高層思想保守，還停留在風帆戰列艦時代。但是朱國光卻知道。大明海軍的縱隊戰術和側舷迎敵原則完全是他老爹朱濟世堅持的結果……真是有些外行指揮內行了。
不過在朱國光參加了多次實戰之后，他也覺得側舷迎敵的縱隊戰術相當可取，至少方便指揮，容易保持隊形進行機動，而且也能集中使用火力。唯一不足的，則是缺乏一錘定音的火力，又沒有撞角可以去撞。所以打了很多次海戰，也沒有一艘擊沉，真不知道這一次的運氣會不會好一點？
就在朱國光祈求好運降臨的時候。在新加坡，英國東方艦隊司令官阿瑟.胡德上將正在胸前畫著十字感謝上帝賜予的好運。因為從他所在的東方艦隊陸上司令部辦公室的窗口望出去，可以看到三艘山岳一般的巨大艦體！英國皇家海軍最新也是最強大的鐵甲艦“印度女皇”號、“雷米利斯”號和“皇家橡樹”號已經全部抵達新加坡港，編入了東方艦隊！
這三艘戰列艦的艦型和排水量都是一致的。全長都是108米，艦寬26.9米，平均吃水8.4米，看上去顯得很胖。這是因為三艦的艦舯靠近艦艏的部分安置了巨大的斜連式的露炮塔，露炮臺內則安放了三門16寸28倍徑的巨炮——這談不上是“三聯裝”，不過是將三門架退炮安放在了一座露炮臺內，這也是三艘軍艦長得那么胖的原因之一。
而斜連式的炮塔安置方式則是另一個讓艦身發胖的原因。歷史上滿清北洋水師的“定遠”、“鎮遠”兩艘鐵甲艦的炮塔也是這樣安置的，都位于艦舯稍微靠前的位置，兩座炮臺一座稍稍靠前，一座稍稍靠后，邊緣幾乎連接在一起。真是奇形怪狀！不過這樣安置炮塔的目的卻是很明確的，就是要讓兩座炮塔的6門大炮可以全部瞄準前方。此外，還有10門6英寸速射炮，14門47mm機關炮，7具14英寸白頭魚雷發射管。
三艦的空載排水量都達到了14000噸，滿載排水量15500噸。擁有兩臺3汽缸立式三脹式蒸汽機，3軸雙舵，采用8座單頭圓筒鍋爐，正常通風時的功率為9000指示馬力，強壓通風時為11000指示馬力，可以提供最高16節的高速度。最大載煤量為1490噸，在10節的航速下可以連續航行4800海里。
裝甲則采用了相當新穎的復合裝甲方式，舷側主裝甲帶長約75米，高2.64米，其中水線以下延伸1.52米，舷側中部主裝甲帶最厚處達457毫米的鋼面鐵甲，然后分別以406毫米和356毫米向前和向后遞減，內里是102－203毫米厚的柚木支撐層。舷側上部是厚102毫米（長45米x高約2米）的鋼面鐵甲，舷側裝甲的總高度約4.5米（水線以下1.6米，水線以上2.9米）。
和這三艘“印度女皇”級幾乎同時到來的，還有一封來自“冒險”號輕巡洋艦的電報。一支數量在50艘上下的大明海軍護航艦隊已經離開了金蘭灣，正在向南挺進，其中包括約25艘蒸汽帆船。
它們一定是想穿越巽他海峽去給吉大港的中隊運送補給。阿瑟.胡德頓時就猜到了這支中國艦隊的目的。就在12個小時之前，威爾.海明指揮的印度軍剛剛將大約9萬中隊堵截在距離吉大港不過90多公里的費尼。而在吉大港，則有另外近10萬中隊，他們在之前對吉大港的攻擊中消耗巨大，必須補充好彈藥和重裝備，才能繼續北上去給被包圍的那9萬中隊解圍。(